Ketika Shatori Walker-Kimbrough tiba di Hongaria musim gugur lalu untuk memulai musim bola basketnya di luar negeri, dia mempunyai satu pesan untuk pelatih kepalanya: “Saya ingin menjadi lebih baik. Bahkan jika aku marah, terus dorong aku.”
Walker-Kimbrough — pilihan keseluruhan keenam dalam draft 2017 — baru saja tampil di Final WNBA bersama Mystics, tetapi waktu bermain dan produksinya menurun antara musim rookie dan keduanya. Dia lelah terjebak di bangku cadangan, mendapatkan DNP, dan lebih dikenal karena selebrasi bangku cadangannya yang epik daripada keterampilan bola basketnya. Dia tahu dia harus mengambil tindakan sendiri untuk membalikkan keadaan.
Jadi, selama musim dingin yang panjang di Eropa Timur, dia melakukan banyak refleksi diri, menghabiskan banyak waktu ekstra di gym, dan kapan pun dia punya waktu luang, dia menonton dua video YouTube miliknya. pemain favorit NBA, guard Golden State Warriors Klay Thompson dan guard Portland Trail Blazers CJ McCollum.
Dia mempelajari gaya bermain para shooting guard dan mencatat bagaimana mereka menyeimbangkan agresi mereka dalam menyerang dan bertahan. Namun dia juga mendengarkan wawancara mereka, mendalami pendekatan mereka terhadap permainan. Dia terutama tertarik pada kepercayaan diri McCollum, cara dia membawa diri, dan cerita di belakangnya. McCollum bukanlah calon siswa sekolah menengah yang banyak dicari; dia bermain bola basket perguruan tinggi untuk sebuah sekolah kecil, Lehigh, dan menjadi pemain pertama dari sekolah itu yang direkrut ke dalam NBA. Di awal karirnya, dia kesulitan mendapatkan waktu bermain reguler. Namun dia berjuang melewati semua itu dan sekarang menjadi salah satu pemain terbaik di liga.
“Dia hanya memiliki mentalitas underdog,” kata Walker-Kimbrough. “Itu hanya motivasi ketika saya melihatnya berbicara tentang bagaimana dia selalu diremehkan.”
Walker-Kimbrough juga tidak banyak direkrut setelah lulus sekolah menengah. Suatu kebetulan dia menemukan jalannya ke Universitas Maryland—dia menemani rekan setimnya di sekolah menengah yang secara aktif merekrut Maryland ke salah satu perkemahan musim panas Terps untuk mendapatkan prospek elit, yang merupakan satu-satunya cara dia masuk radar sekolah. Dia bukan salah satu bintang sekolah menengah yang memutuskan klub bola basket wanita Divisi I mana yang ingin dia hadiri; pilihannya adalah Maryland atau Duquesne. Dia selalu merasa dia punya sesuatu untuk dibuktikan.
“Segala sesuatunya tidak mudah bagi Shatori saat tumbuh dewasa,” kata pelatih Terps Brenda Frese. “Jadi dia harus berjuang, mencakar, dan mencakar untuk menempatkan dirinya di semua posisi ini.”
Menonton video McCollum musim dingin ini membantu Walker-Kimbrough menemukan kembali api itu; itu adalah pengingat bahwa ada peluang untuk ditantang. Dia hanya perlu memaksakan permainannya dan memanfaatkan setiap peluang sebaik-baiknya.
Sejauh ini, itulah yang dia lakukan. Pada tahun 2018, Walker-Kimbrough bermain dalam 19 pertandingan sepanjang musim, dan ketika dia bermain, dia rata-rata mencetak 8,8 menit, 3,5 poin, 0,8 rebound, 0,4 assist, dan 0,4 steal per game yang dicapai. Musim ini, dia adalah bagian penting dari kebangkrutan Mystics, dengan rata-rata mencetak 19,8 menit, 8,7 poin, tiga rebound, 1,7 assist, dan 1,2 steal per game. Dia beralih dari renungan menjadi bagian integral dari serangan terbaik di WNBA.
Kesuksesannya sejauh ini di tahun 2019 tidak mengejutkan penjaga setinggi 5 kaki 11 inci itu. Inilah yang dia harapkan dari dirinya sendiri. Itu sebabnya dia bekerja sangat keras.
“Saya menjadi lebih baik,” kata Walker-Kimbrough, merenungkan pekerjaannya di Hongaria. “Saya mendapatkan kepercayaan diri.”
Tentu saja, Walker-Kimbrough memikirkan dan merasakan ini adalah satu hal; itu masih harus dibuktikan kepada pelatih Mistik Mike Thibault. Thibault selalu terpikat dengan potensi Walker-Kimbrough – sifat atletisnya, tembakan dari luar, naluri bertahan dan kecepatannya – tetapi sering kali menjadi frustrasi dengan ketidakkonsistenan dan kurangnya fokusnya. Itu berarti bahwa sementara Mystics melaju ke kejuaraan musim lalu, Walker-Kimbrough dimakamkan di rotasi penjaga bangku cadangan di belakang veteran tepercaya Mo Currie dan Tierra Ruffin-Pratt.
Selama offseason, Currie pensiun dan agen bebas Ruffin-Pratt ke Los Angeles Sparks. Kemudian peluang bagi Walker-Kimbrough untuk bersinar terbuka ketika draft pick putaran pertama Mystics 2019 Kiara Leslie menjalani operasi lutut selama kamp pelatihan, yang kemungkinan akan membuatnya absen sepanjang musim rookie-nya.
Tetap saja, Thibault tidak tahu apa yang dimilikinya di Walker-Kimbrough. Itu adalah salah satu tanda tanya terbesarnya di kamp pelatihan: Apa yang kita miliki di Shatori?
Sejak awal, dia tiba di Washington pada musim semi ini dengan rasa percaya diri yang baru di matanya. Dia kadang-kadang masih pendiam, sedikit unik dan wanita hype terbaik di tim. Tapi sekarang dia memiliki tujuan baru di lapangan.
“Saya siap menerima tantangan itu. Saya siap mengambil setiap kesempatan yang saya dapatkan,” kata Walker-Kimbrough saat pemusatan latihan. “Sekarang saya hanya mencoba untuk konsisten dan mendapatkan kepercayaan dari pelatih sejak dini sehingga jika dia membutuhkan seseorang, dia tidak melihat saya seperti, ‘Saya tidak tahu apa yang akan saya dapatkan. Shatori hari ini.’ Dia tahu apa yang akan dia dapatkan dari saya segera setelah saya melangkah ke lapangan.”
Thibault sangat terkesan sejauh ini. Dia menganggapnya sebagai salah satu penjaga pertahanan terbaik di liga dan memuji kecepatan dan agresivitasnya. Dia setidaknya mencatat satu steal dalam enam dari sembilan pertandingan sejauh musim ini dan dua steal dalam lima pertandingan. Dia melakukan rebound ofensif hanya dalam dua pertandingan musim lalu; tahun ini dia sudah melakukan serangan dalam lima pertandingan.
Dan tentu saja dia juga mencetak gol — dia mencetak dua digit dalam empat pertandingan dan setidaknya mengumpulkan empat poin dalam setiap pertandingan. Dengan berat hanya 142 pon, dia sangat cepat dan ramping sehingga dia sering terlihat terbang mengelilingi lapangan, memainkan permainan selangkah lebih maju dari orang lain. Di media sosial, tim mulai menjulukinya sebagai “Pembunuh Cerdas” dan rekan-rekan setimnya menyukai kemajuannya.
“Dia sama sekali tidak mempertanyakan dirinya sendiri; dia menyerang. Dia tahu orang-orang tidak bisa menjaganya, dia terlalu atletis,” kata penyerang Mystics All-Star Elena Delle Donne. “Sungguh menyenangkan karena kami bisa melihat kemajuannya selama bertahun-tahun. Dia adalah salah satu rekan tim terbaik yang pernah bermain bersama saya sepanjang hidup saya, jadi sungguh luar biasa melihatnya mendapatkan momen untuk bersinar sekarang.”
Walker-Kimbrough telah meningkat pesat sehingga Thibault sekarang memercayainya untuk duduk di bangku cadangan, posisi yang belum pernah dimainkan Walker-Kimbrough sepanjang kariernya. Melakukan pelanggaran bukanlah sesuatu yang alami baginya, namun dia menerima tantangan tersebut.
“Ini tentang membuat yang tidak nyaman, menjadi nyaman,” kata Walker-Kimbrough. “Baginya, kepercayaannya pada saya juga membuat saya merasa sangat baik.”
Frese tertawa kagum ketika dia melihat mantan muridnya — yang biasanya sangat pendiam dan santai — menjadi pemain profesional, tetapi dia tidak terkejut Walker-Kimbrough unggul dalam hal itu.
“Dia adalah seorang perfeksionis. Dan itulah mengapa dia ingin melakukan segalanya seratus persen dengan benar,” kata Frese. “Kamu tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa melakukan sesuatu, karena dia akan membuktikan bahwa kamu salah. Dan tahukah Anda, hal itu benar-benar mendorongnya ke level tertinggi.”
The Mystics adalah tim yang penuh dengan bakat di seluruh skuadnya, dan saat mereka menantang gelar WNBA tahun ini, akan mudah bagi Walker-Kimbrough untuk diabaikan karena beberapa rekan setimnya yang lebih mencolok, lebih vokal, dan lebih dipuji. Tapi hitung dia dengan risiko Anda sendiri.
(Foto oleh Shatori Walker-Kimbrough: Adam Pantozzi/Getty Images)