Kemungkinannya terus berkembang. Dan tumbuh. Jadi, saat Kamis pagi tiba dan NBA Draft semakin dekat, Tim Connelly bertanya kepada agen Mark Bartelstein apakah dia akan menelepon klien mudanya, Michael Porter Jr.
Bartelstein menurutinya dan, hanya beberapa jam sebelum draf tersebut dimulai, Connelly melakukan percakapan resmi pertamanya dengan draft pick kejutan yang tidak disangka akan terjadi oleh siapa pun.
“Sejujurnya, saya pikir itu adalah percakapan untuk berjaga-jaga,” kata Connelly, presiden operasi bola basket Denver, Kamis malam setelah Denver merekrut Porter dan, di babak kedua, penyerang Kentucky Jared Vanderbilt dan pemain besar UCLA Thomas Welsh. “Saya tidak berpikir itu adalah kemungkinan yang nyata. Kami telah banyak berdiskusi mengenai hal ini selama 48 jam terakhir – bagaimana jika, bagaimana jika, bagaimana jika. Pagi ini, bagaimana-jika menjadi sedikit lebih nyata.”
Bagaimana-jika menjadi kenyataan yang menakjubkan bagi Nuggets, yang bisa dibilang menjadi salah satu talenta terbaik dalam wajib militer, tetapi hanya karena 12 tim di depan mereka cukup takut dengan riwayat kesehatannya sehingga tidak mengambil risiko dalam waktu dekat. Berusia 20 tahun dan operasi perbaikan punggungnya.
Itu adalah permainan yang berisiko dan menguntungkan yang Nuggets rasa harus lakukan. Bakat elit sulit didapat di NBA. Kemenangan membutuhkan bakat, tentu saja. Tapi itu juga membutuhkan keberuntungan. Dibutuhkan Draymond Green yang jatuh ke tangan Anda di ronde kedua dan menjadi mesin emosional dari dinasti juara. Hal ini membutuhkan memilih seorang remaja Serbia berusia 40-an yang belum dikenal dan menyaksikan dengan kagum saat ia berubah menjadi bintang muda. Dan, ya, Nuggets meyakinkan diri mereka sendiri pada hari Kamis, dibutuhkan perubahan besar ketika momen itu muncul.
“Saya akan memastikan pilihan ini adalah pilihan terbaik yang pernah dibuat oleh organisasi ini,” kata Porter, mantan pemain nomor 6 kaki 10 tahun itu. 1 prospek sekolah menengah, mengatakan Kamis dari New York setelah diambil ke-14 secara keseluruhan oleh Nuggets.
Jelas, cedera punggung yang membatasi Porter hanya pada tiga pertandingan kampus di Missouri tidak banyak mengurangi kepercayaan dirinya. Mungkin kita berpikir bahwa swingman yang dinamis ini menyadari bahwa standar tinggi yang dia tetapkan untuk menyamai Carmelo Anthony, yang bisa dibilang draft pick terbaik Denver, atau berjuang untuk menemukan kakinya di NBA menunjukkan betapa beraninya Nuggets melewatinya ketika mereka tertutup. pilihan mengejutkan mereka dari Pepsi Center.
“Dalam proses ini, kami tidak pernah berpikir bahwa Michael akan ada di sana pada saat itu dalam draft tersebut,” kata asisten manajer umum Nuggets, Calvin Booth. “Untuk bisa bertemu dengannya sungguh luar biasa.”
Porter, yang baru-baru ini dikabarkan menjadi kandidat untuk dipilih sebagai No. 2 secara keseluruhan, adalah All-American pramusim menjelang tahun pertamanya di Missouri, adalah pemain No. 1 di kelas sekolah menengah tahun 2017, yang memperoleh penghargaan MVP di McDonald’s All-American Game dan dianggap sebagai pilihan No. 1 dalam draft ini sebelum memainkan permainan kampus.
Porter mungkin menarik perhatian minggu lalu ketika dia membandingkan permainannya dengan dua pemain All-NBA yaitu Kevin Durant dan Giannis Antetokounmpo – dan mereka yang berpendapat bahwa kepercayaan diri pemain berusia 19 tahun itu terlalu sering berbatasan dengan kesombongan – tetapi penilaian diri itu tidak benar. Tidak jauh dari pujian yang dia terima dari orang lain yang telah mempelajari permainan yang telah diekspos selama beberapa tahun dalam tahap persiapan utama.
“Saya berasumsi dia sehat, dan jika sehat, dia mengingatkan saya pada Kevin Durant yang masih muda,” kata analis ESPN dan mantan guard Nuggets, Chauncey Billups, dalam rancangan siaran jaringannya. Maksud saya, jarak yang sangat jauh, tembakan lompat yang indah, dapat mencetak gol dari dribel, Anda menempatkannya di area tiang gawang atau area siku, dia adalah mimpi buruk untuk dijaga dan dia memiliki hasrat untuk mencetak gol dalam bola basket, mirip dengan KD. “
Semua keterampilan yang membuat Billups ngiler di siaran langsung televisi seharusnya mendorong Porter ke posisi teratas dalam rancangan tersebut. Itu adalah pertandingan kampus pertama yang mengubah segalanya. Dua menit setelah pertandingan perguruan tinggi pertamanya November lalu, Porter meninggalkan lapangan karena cedera punggung yang memerlukan pembedahan — prosedur mikrodisektomi pada cakram tulang belakang L3 dan L4, lebih spesifiknya — dan membuatnya absen dari semua kecuali dua pertandingan di akhir dari satu-satunya musimnya bersama Tigers. Sirkuit latihan pra-drafnya dihentikan minggu lalu ketika punggungnya terasa kejang. Ketidakpastian ini menyebabkan penurunan tajam dan dengan cepat membuat Nuggets berpikir ke arah yang berbeda beberapa jam sebelum draft tersebut.
Porter mengungkapkan setelah terpilih bahwa dia belum berbicara dengan siapa pun di organisasi Nuggets sebelum Kamis. Dia tidak punya praktik pribadi di Denver. Satu-satunya pandangan dekat Nuggets saat draft semakin dekat adalah selama latihan profesional di Chicago.
“Kami memiliki beberapa pengintai di sana,” kata Booth. “Dia melewati langkah-langkahnya; dia tampak baik; dia tampak sehat; dia menembak bola dengan baik, menurut laporan, dan kami bisa melacaknya selama beberapa waktu karena dia sudah ada sejak kelas sembilan.”
Nuggets mungkin tidak memiliki banyak data perguruan tinggi untuk digunakan, tetapi Tommy Balcetis, guru statistik kantor depan Denver, memiliki setiap nomor yang tersedia di Porter mulai dari sekolah menengah hingga masa jabatannya di Bola Basket AS hingga waktunya di Nike’s Elite Youth Basketball dikumpulkan dan sirkuit yang dikatalogkan. Staf meninjau evaluasi mereka terhadap Hope Summit dan kamp lain tempat mereka bertemu Porter selama bertahun-tahun. Lalu mereka melempar dadu.
“Kami memiliki Porter, sebelum cedera, setinggi yang Anda bisa dapatkan,” kata Connelly, mengacu pada pertemuan pertama stafnya tentang rancangan undang-undang tahun ini yang berlangsung September lalu. “Kami mencoba untuk tetap berpegang pada saran kami, dan kami pikir dibandingkan dengan pria berusia 14 tahun, Anda tidak akan mengambil banyak peluang untuk mengambil pria yang diproyeksikan di pramusim untuk menjadi pilihan tiga besar.”
Pertanyaannya adalah kapan, dan apakah, Nuggets akan mampu menyamai versi Porter yang banyak dibicarakan itu. Setelah latihan hari profesionalnya bulan lalu di Chicago, Porter tampak seperti berada di 10 besar atau lebih tinggi. Kemudian dia mulai mengalami nyeri pinggul sebelum latihan lagi dan berhenti. Sebuah kemunduran kecil, klaim Porter, namun hanya menambah pertanyaan tentang kesehatan jangka panjangnya.
“Saya merasa sangat dekat, sebentar lagi,” kata Porter ketika ditanya seberapa dekat dia untuk kembali ke performa terbaiknya. “Setelah hari profesional saya, setiap tim di bagian paling atas draft mengatakan kepada saya bahwa saya adalah orangnya. Lalu minggu lalu saya mengalami episode tersebut. Pinggul saya sakit dan saya pikir itu membuat takut beberapa tim, tapi saya merasa sangat, sangat baik, menjalani hari profesional yang menyenangkan, melompat dengan sangat baik, dan semuanya berjalan lancar. Saya baik-baik saja Saya hanya merasa sakit selama beberapa hari, tapi saya berada di jalur yang benar dan saya menjadi lebih baik setiap hari.”
Connelly bersikeras Kamis malam bahwa Nuggets akan bersabar dengan Porter dan mengambil “pandangan jangka panjang” dalam hal timeline-nya. Porter diperkirakan tiba di Denver pada hari Jumat dan akan bertemu dengan pelatih tim dan dokter. Dari sana, Nuggets akan menyusun rencana untuk memastikan kesehatan Porter kembali sebelum dia terjatuh.
Sementara itu, Porter yakin dia akan siap bermain sebagai rookie.
“Saya tidak punya alasan untuk tidak mempercayainya,” katanya. “Saya merasa baik-baik saja. Itu tergantung. Saya akan pergi ke sana besok dan mereka akan menyusun rencana untuk saya tentang apa yang mereka inginkan. Beberapa tim, meskipun Anda merasa baik, mereka ingin membuat Anda merasa lebih baik sebelumnya. mereka menjatuhkan Anda, jadi ini semua tentang apa yang tim ingin saya lakukan. Tapi saya merasa bisa langsung bermain.”
Memilih pemain yang mungkin tidak dapat memberikan pengaruh dalam waktu dekat memberikan tekanan pada manuver offseason Denver lainnya. Wilson Chandler memiliki waktu satu minggu tersisa untuk memutuskan apakah akan memilih tahun terakhir kontrak Nuggets-nya, yang bernilai $12,8 juta. Jika pemain tertinggi di tim memutuskan untuk pindah, Nuggets akan mencari penyerang kecil baru.
Opsi pertama adalah Will Barton. Nuggets bertekad untuk membawa kembali pemain keenam yang mencetak gol terbanyak itu, dan Barton mengatakan kesempatan untuk menjadi starter adalah sesuatu yang dia cari dalam kontrak berikutnya. Nuggets bisa mewujudkannya dengan memindahkannya ke posisi tiga. Dia unggul di sana musim lalu ketika dia bermain bersama Nikola Jokic, Paul Millsap, Gary Harris dan Jamal Murray. Kelima pemain tersebut merupakan plus-33 per 100 penguasaan bola, sejauh ini merupakan seri tim yang paling efisien.
Tetapi bahkan jika Barton kembali, Nuggets akan membutuhkan pemain muda yang berada di pinggiran rotasi untuk berkembang ke peran yang lebih besar. Bisakah Juancho Hernangomez berkembang menjadi opsi yang dapat diandalkan sebagai penyerang kecil? Mungkinkah Malik Beasley siap menghadapi backcourt yang lebih besar di musim ketiganya. Semua pertanyaan ini masih belum terjawab, tetapi Nuggets tidak ingin membiarkan ketidakpastian menyudutkan mereka dalam draft.
“Ada beberapa tim yang mungkin tidak memiliki kemewahan yang sama,” kata Connelly. “Saya pikir lagi, kami akan memastikan bahwa Michael sehat sebelum dia hadir di pengadilan. Kami merasa yakin dengan kedalaman roster kami. Kami merasa percaya diri dengan staf medis kami. Kami merasa yakin bahwa kami tidak memerlukan home run Game 1 dari draft pick kami.”
Tema risiko untuk Nuggets berlanjut ke babak kedua dengan pilihan Vanderbilt, yang cedera kaki parah selama satu musim di Kentucky membatasi dia hanya bermain 14 pertandingan. Namun angka reboundnya, kata Connelly, “sangat luar biasa,” dan Denver jatuh cinta dengan keserbagunaan posisinya. Penyerang setinggi 6 kaki 9 inci ini rata-rata melakukan 7,9 rebound hanya dalam 17 menit per game dan memiliki kemampuan untuk menjaga tiga posisi berbeda. Vanderbilt kemungkinan besar tidak akan siap bermain di Summer League, tetapi Nuggets tidak berharap cederanya akan bertahan lama setelah dia sembuh.
“Dia sangat berbeda dari apa yang kita miliki dan dia merupakan pelengkap yang menarik bagi pemain inti yang kuat dan muda,” kata Connelly.
Dan itu adalah malam draft yang sangat berbeda dari yang dialami Nuggets sejak Connelly mengambil alih pada tahun 2013. Seminggu sebelum acara, tim agresif dalam upayanya untuk naik. Pada akhirnya, dengan tetap bertahan, mereka diposisikan untuk mengambil risiko yang lebih besar.
Porter bertekad untuk membayarnya.
“Itu hanya bahan bakar untuk api,” kata Porter tentang slide malamnya. “Saya ingin membuktikan bahwa orang salah dan itulah yang akan saya lakukan. Ini bahkan bukan tentang membuktikan bahwa tim-tim tersebut salah, namun saya ingin membuktikan kepada semua orang yang meragukan saya melalui proses ini bahwa saya kembali dan siap untuk ini.”
(Foto oleh Brad Penner-USA TODAY Sports)