Pelatih Pete DeBoer mengumumkan secara resmi pada hari Minggu apa yang diduga oleh banyak orang yang telah menonton Joe Thornton akhir-akhir ini: Pusat Hall of Fame masa depan tidak akan tersedia untuk Game 1 melawan Vegas Golden Knights ketika putaran kedua berakhir pada hari Rabu atau Kamis. datang.
Sementara Thornton terus bermain skating dengan rekan satu timnya, sepertinya dia belum cukup mahir. Dia sudah sampai di sana, tapi cara Thornton membungkuk setelah peluit berbunyi menunjukkan dia masih mengalami rasa sakit dan/atau kelemahan pada lutut kanannya yang telah diperbaiki melalui pembedahan.
Namun, semakin jauh kemajuan Hiu, semakin besar kemungkinan Thornton bisa bermain. Dan gajah di dalam ruangan – gajah Jumbo, jika Anda mau – adalah apa yang Hiu perlu lakukan dengan pemain terhebat sepanjang masa dalam franchise ini jika dia menjadi pilihan.
DeBoer ditanya pada hari Minggu betapa rumitnya mengintegrasikan Thornton kembali ke tim jika dia menyatakan dirinya siap pada suatu saat.
“Saya rasa hal ini tidak rumit sama sekali,” kata DeBoer, “tetapi hal ini tidak ada dalam radar saya.”
Namun, kesalahan angka 19 pada radar tersebut semakin terang dari hari ke hari.
Menonton Sharks tanpa Thornton, jelas mereka memainkan gaya yang berbeda. Statistik menunjukkan hal yang sama.
Sementara Sharks rata-rata mencetak 2,87 gol per game pada saat operasi Thornton pada 25 Januari, mereka rata-rata mencetak 3,20 gol per game setelah cedera. Melawan Bebek di babak pertama, mereka mencetak 16 gol dalam empat pertandingan (4,00 per pertandingan).
Mereka juga menikmati lebih banyak serangan asing dan peluang mencetak gol yang berbahaya, tentunya sesuatu yang membantu peningkatan gol.
Menurut Natural Stat Trick, Hiu berada di urutan ke-14 di NHL pada saat Thornton cedera dengan 11,21 peluang bahaya tinggi per 60 menit. Setelah Thornton keluar, mereka berada di urutan ketujuh di NHL dengan 11,86 per 60.
Di babak pertama, Hiu pada dasarnya mempertahankan angka tersebut, dengan rata-rata 11,85 peluang tekel berbahaya. Itu membuat mereka berada di urutan kedua di liga dalam kategori tersebut sebelum pertandingan hari Minggu, secara kebetulan imbang dengan Ducks.
Selain itu, Sharks tidak melewatkan Thornton di babak playoff sebanyak yang mereka lakukan selama musim reguler, ketika mereka hanya berada di urutan ke-27 di NHL dengan 16,5 persen setelah Thornton cedera hingga akhir musim reguler. musim. Mereka menyelesaikan 6 dari 20 melawan Ducks (30,0 persen), yang secara umum terlihat berbahaya bahkan ketika mereka tidak melakukan konversi.
Semua bukti menunjukkan Hiu memiliki serangan ofensif yang lebih efisien sejak kepergian Thornton. Meskipun akuisisi Evander Kane dan Eric Fehr tentu membantu dalam hal ini, wajar untuk bertanya-tanya apakah Thornton akan cocok dengan identitas baru Hiu – yang disebut oleh pelatih Ken Hitchcock yang sekarang sudah pensiun sebagai “tim penyerang yang terburu-buru dengan kecepatan transisi yang tinggi”. kembali pada 18 Februari
Justin Braun ditanya apakah klaim Hitchcock akurat.
“Ya dan tidak,” kata pembela. “Kami kebetulan mengkonversi lebih banyak peluang daripada yang kami lakukan sebelumnya. Ini dimulai dengan Kane, dan (Joonas Donskoi), dan (Tomas Hertl) menunjukkan sedikit lebih banyak keterampilan dalam 3-on-2, bahkan (Couture), dan keseluruhan lini itu. Sepertinya mereka membelokkan 3-on-2 agar terlihat lebih seperti tim yang sibuk. Tapi saya pikir kami masih (memainkan) gaya menyerang, mempertahankan puck di sana. Jika kita bisa melakukan keduanya, itu bagus.”
Mantan penyerang NHL selama 13 tahun dan analis saat ini untuk Jaringan NHL dan TSN di Kanada, Mike Johnson meliput seri putaran pertama Sharks-Ducks sebagai bagian dari siaran nasional NBC. Dia melihat secara langsung sapuan seri Hiu yang relatif mudah.
Johnson menyarankan bahwa mengembalikan Thornton ke dalam barisan mungkin sedikit lebih sulit daripada yang dibiarkan DeBoer.
“Ini akan menjadi tantangan yang cukup besar jika 5 lawan 5,” kata Johnson melalui pesan teks. “(Permainan kekuatannya) akan bagus, tapi Joe tidak bermain dengan kecepatan anggota tim lainnya, dan dia dan (Joe Pavelski) hampir memiliki permainan dua pemain unik yang mereka mainkan sendiri.”
Johnson mengatakan dia tidak akan memecah lini depan Hiu dengan Pavelski, Kane dan Donskoi.
“Anda mungkin tidak ingin menyentuh garis keempat setelah apa yang mereka lakukan,” tambahnya.
Sentimen itu bersama Fehr, Marcus Sorensen dan Melker Karlsson menghasilkan empat gol dalam seri melawan Ducks.
Johnson mempertanyakan apakah masuk akal memainkan Thornton dengan Couture menggantikan Mikkel Boedker.
“Apakah dia cukup fit untuk bermain bersama Logan dalam peran yang perlu diperiksa?” Johnson bertanya.
Tentu saja, ada banyak hal yang bisa terjadi antara sekarang dan saat Thornton tersedia. Pasti ada beberapa cedera, permainan yang tidak efektif, atau kombinasi keduanya di beberapa titik di babak kedua. Hampir mustahil melihat Sharks melewati Vegas semudah Ducks, setelah Golden Knights finis pertama di Divisi Pasifik dengan selisih lebar dan hanya menang empat kali berturut-turut melawan Kings.
Tetapi jika semua orang tetap sehat, kemungkinan besar tempat untuk Thornton mungkin berada di baris ketiga menggantikan Kevin Labanc. Itu akan memberi tim opsi lain di masa sulit selain Chris Tierney, dan Thornton juga bisa melanjutkan posisinya di unit permainan berkekuatan teratas di tempat Labanc.
Meskipun Thornton mungkin membutuhkan waktu untuk kembali ke kecepatan penuhnya, tidak ada keraguan bahwa kembalinya dia akan memberikan dorongan emosional bagi tim. Ketika Thornton awalnya terluka hampir tiga bulan lalu, DeBoer mengindikasikan bahwa sulit bagi tim untuk kehilangan orang yang menjadi detak jantung mereka.
“Kami mungkin memiliki waktu seminggu di sana di mana kami sedikit bingung sebagai sebuah kelompok,” kata DeBoer. “Hanya (sedang) mencoba untuk memasukkan grup ke dalamnya, dan kemudian menaruh kepercayaan pada permainan kami dengan grup yang kami miliki di sana tanpa dia. Kami tersandung selama sekitar satu minggu, dan kemudian kami keluar dari sisi lain, dan hanya itu.”
Braun berkata, “Keesokan harinya (setelah Thornton terluka) ruangan menjadi agak sepi,” tetapi sejak itu, “Saya merasa para pria benar-benar mengambil peran baru.”
Di antara pemain yang benar-benar meningkatkan permainannya setelah cedera adalah Boedker (22 poin dalam 35 pertandingan terakhir), Timo Meier (10 gol dan 19 poin) dan Labanc (17 poin). Kane memberikan peningkatan yang signifikan setelah diakuisisi pada 26 Februari, sementara Fehr memberi Sharks center lini keempat yang andal dan sangat produktif.
Namun, jika para dokter akhirnya membersihkan Thornton, hampir tidak ada keraguan DeBoer akan menemukan tempat untuknya di suatu tempat. Bagaimanapun, Thornton berada di urutan kedua di Sharks dengan 36 poin dalam 47 pertandingan saat dia cedera.
“Rasanya Anda harus menemukan cara untuk memasukkannya ke dalam daftar pemain,” kata Johnson. “Tapi itu tidak semudah kelihatannya.”
Sementara itu, rekan satu tim Thornton akan melakukan segalanya untuk memberinya kesempatan itu. Tidak ada yang ingin dia tetap menjadi peserta latihan dan pemanasan sebelum pertandingan. Mereka ingin dia berada di atas es dan di bangku cadangan saat mereka mencoba merebut kejuaraan Piala Stanley pertama dari franchise tersebut.
Dan meski kini tak bermain, Thornton tetap menginspirasi rekan satu timnya. Mereka semua tahu betapa beratnya rasanya untuk tidak menjadi bagian dari tim yang tampaknya memiliki peluang sah untuk memenangkan semuanya, dan mereka ingin bertahan cukup lama agar dia bisa pulih.
“Tujuan pertama setiap orang adalah mencapai sejauh yang kami bisa. Kami semua ingin memenangkan Piala Stanley, tapi Anda menginginkannya lebih spesial untuk orang ini,” kata Tierney tentang Thornton. “Dia sudah berada di liga begitu lama dan telah memberikan banyak hal pada permainan ini. Anda bisa bertanya kepada semua orang di sini, dan banyak orang di liga, mereka ingin melihat orang ini memenangkan piala. Ini jelas memberi Anda sedikit motivasi ekstra.”
Braun berkata: “Lari ini diperuntukkan bagi orang-orang seperti dia yang telah melakukannya selamanya, dan kami ingin bermain cukup lama untuk mendapatkannya kembali dan memberinya kesempatan untuk mencapai tujuan yang dia inginkan dan tujuan yang kami inginkan. .pergi sebagai sebuah tim. Memiliki dia di sekitar, melihatnya – Anda memiliki motivasi untuk mempertahankannya untuk orang seperti itu.”
Bagian itu tidak terlalu rumit sama sekali.
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Scott Dinn/NHLI melalui Getty Images)