Harapkan presiden Cubs Theo Epstein dan kantor depannya menjadi agresif dan aktif selama beberapa hari ke depan. Bullpen adalah fokusnya dan Zach Britton saat ini menjadi target utama, sebuah situasi yang diharapkan dapat diselesaikan oleh Baltimore Orioles paling lambat pertengahan minggu.
Sebelum timnya menang 7-2 atas St. Louis Cardinals pada hari Minggu — kemenangan yang mengangkat Cubs menjadi 18 pertandingan lebih dari 0,500 dan memberi mereka keunggulan 3 1/2 pertandingan atas Milwaukee Brewers di NL Central — Epstein berbicara kepada media dan realistis tentang prospek untuk berhasil tambahan nama besar untuk rotasi.
“Saya pikir kita berada dalam posisi yang lebih sulit untuk melakukan hal itu, saya pikir itu tidak mustahil,” kata Epstein. “Tahun-tahun tertentu memungkinkan mereka untuk berpartisipasi dalam lebih banyak pihak. Di tahun-tahun lain, karena kinerja prospek Anda atau karena keinginan Anda untuk terus mengembangkan sistem pertanian atau karena sifat dari apa yang tersedia atau apa yang Anda butuhkan, Anda harus lebih selektif. Kita secara terbuka mengejar banyak hal berbeda, namun menurut saya dalam kaitannya dengan apa yang realistis bagi kita, kita perlu lebih tepat sasaran, lebih selektif, dan sedikit lebih oportunis. Dan itu bagus.”
Tentu saja, Epstein tidak pernah mengesampingkan apa pun. Tapi bacalah yang tersirat. The Cubs tidak memiliki apa yang diperlukan untuk keluar dan mendapatkan pelempar awal yang mengubah permainan pada batas waktu perdagangan ini, dengan asumsi ada yang tersedia.
Kantor depan New York Mets sedang dalam proses dan di luar kesepakatan perdagangan atau nama-nama yang lebih kecil akan berakhir, pemain berpengaruh besar seperti Jacob deGrom kemungkinan besar tidak akan pindah kecuali mereka benar-benar tersingkir. Dan kenyataannya adalah, Cubs tidak lagi mempunyai sistem peternakan yang bisa membuat orang terpesona. Kesepakatan untuk pelempar sebesar itu akan mengharuskan mereka untuk mengganggu daftar MLB mereka secara besar-besaran, sesuatu yang tidak ingin dilakukan oleh sebagian besar tim, termasuk Cubs, di tengah musim.
Epstein selalu mengatakan bahwa mata uang paling berharga dalam bisbol, selain fleksibilitas finansial, adalah dampak bakat di tingkat atas dari anak di bawah umur atau pendatang baru di liga besar. Saat ini, Cubs tidak memiliki pemain-pemain itu — setidaknya tidak ada pemain yang dapat mereka cegah untuk bergerak. Tim yang tepat kemungkinan besar harus menilai terlalu tinggi pemain seperti Victor Caratini dan David Bote, keduanya adalah pemain liga utama berkualitas yang telah menunjukkan bahwa mereka punya tempat di tim besar.
The Cubs percaya bahwa Miguel Amaya adalah talenta top-20 masa depan, namun penangkap Low-A dipandang hanya sebagai top-100 talenta back-end di liga, dan bahkan tidak demikian oleh banyak publikasi yang memberi peringkat pada mereka yang tidak mengambil. Langkah cerdasnya adalah menunggu nilai Amaya meroket pada tahun depan dan kemudian menilai kembali kebutuhan mereka.
Lebih realistisnya, Cubs kemungkinan akan fokus untuk menambah kedalaman bullpen sekarang, dan mungkin menjadi starter liga kecil pada tanggal 31 Juli. Tapi seorang pemula sepertinya tidak akan berhasil. Yang benar-benar dibutuhkan Cubs adalah pitcher mereka saat ini untuk mulai menunjukkan potensi mereka.
Dan mungkin yang paling penting, Cubs membutuhkan Yu Darvish untuk kembali ke gundukan tanah. Setelah memasukkan Darvish ke dalam lineup sebelum pelatihan musim semi dengan kontrak enam tahun senilai $126 juta, pemain sayap kanan berjuang untuk memulai musim dengan ERA 4,95 dalam delapan permulaan, gagal melewati lima babak dan tidak terjadi dalam lima pertandingan tersebut. Darvish belum pernah bermain di liga besar sejak 20 Mei setelah masuk daftar penyandang cacat karena radang siku kanan dan cedera siku.
Darvish hampir kembali pada akhir bulan Juni ketika dia memulai rehabilitasi di South Bend, namun meskipun mendapat hasil yang baik dalam tamasya itu, dia merasakan sedikit rasa sakit dan tidak dapat melakukan sesi bullpen pada akhir minggu itu.Los Angeles tidak menyelesaikannya. Itu pada dasarnya mengatur ulang rosternya dan Darvish tidak melakukan apa pun selain menjatuhkan diri sejak saat itu, mencapai ketinggian 135 kaki pada hari Minggu. Statusnya adalah bagian dari perhitungan Epstein saat dia memutuskan apa yang harus dilakukan selama 10 hari ke depan.
“Anda tidak bisa terlalu bergantung pada seseorang yang tidak bisa sehat dan tampil baik tahun ini,” kata Epstein. “Pada saat yang sama, Anda mengikuti proses rehabilitasi dengan cermat karena Anda harus mencoba mengantisipasi apa yang mungkin dia berikan kepada Anda. Hari ini adalah hari terbaiknya setelah sekian lama. Dia melakukannya dengan sangat baik dan merasa sangat baik. Anda tinggal memperhitungkannya. Tapi sekali lagi, saya pikir jika Anda menempatkan diri Anda pada posisi di mana Anda terlalu bergantung pada sesuatu yang sampai saat ini belum benar-benar dapat diandalkan dan tidak berhasil, mungkin hal itu lebih bergantung pada Anda daripada peluangnya.”
Langkah selanjutnya adalah melakukan proses rehabilitasi terhadap gundukan tersebut. Epstein berharap hal itu akan segera terjadi, namun belum ada jadwal yang dijadwalkan. Jika dia bisa mengikuti sesi bullpen, mungkin permainan simulasi dan tugas rehabilitasi lainnya akan menyusul. Sebulan yang lalu, kembalinya sebelum jeda All-Star tampaknya mungkin terjadi; sekarang kembalinya pertengahan Agustus mungkin adalah hal terbaik yang bisa diharapkan oleh Cubs.
Saat Cubs menunggu Darvish, Drew Smyly yang kidal mengambil satu langkah maju dalam rehabilitasinya, mengadakan simulasi permainan pada Minggu sore. Epstein mengatakan kepada wartawan bahwa Smyly akan menjalani permainan sim lainnya pada hari Kamis, dan jika berjalan dengan baik, dia akan memulai tugas rehabilitasi. Rencana awalnya adalah meregangkannya, memberinya beberapa inning terlebih dahulu, dan membangunnya dari sana sebelum dia siap untuk kembali ke Chicago.
“Akan baik baginya untuk melakukan repetisi dan mendapatkan kembali sensasinya,” kata Epstein. “Sertakan mekaniknya dan uji sedikit lengannya. Hal ini juga memungkinkan adanya fleksibilitas ketika dia siap untuk kembali. Jika dia melakukan peregangan, dia berpotensi memulai, dia bisa langsung masuk ke dalam kandang, dia bisa menjadi peran hibrida di mana dia membagi pertarungan dengan seseorang atau mengambil babak yang dijadwalkan. Sepertinya sangat masuk akal.”
Smyly telah menunjukkan kilasan kemampuan berayun dan gagal serta komando yang solid dalam kariernya dengan tingkat strikeout 23,5 persen dan tingkat berjalan 6,9 persen. Pada musim semi tahun 2017, dia tampil untuk Tim USA di World Baseball Classic dan dalam satu-satunya start melawan Venezuela, dia membiarkan satu run (tidak diterima) dalam 4 2/3 inning sambil melepaskan tiga pukulan dan melakukan pukulan delapan. Performa seperti itu, mungkin dengan tambahan beberapa inning saat dia dalam kekuatan penuh, adalah performa terbaik Smyly. Tentu saja, tetap berada di gundukan itu akan menjadi kuncinya.
Tapi sementara Cubs menunggu Darvish dan Smyly, jelas rotasi lainnya perlu ditingkatkan.
“Memulai melempar benar-benar dapat membuat perbedaan besar,” kata Maddon sebelum pemain ganda hari Sabtu. “Jadi kita harus melakukannya dengan benar.
“Enam, enam-plus (inning) adalah apa yang kita perlukan untuk mulai mengeluarkan orang-orang ini agar benar-benar berhasil.”
The Cubs memasuki hari Minggu dengan rata-rata hanya satu tick lebih dari 5 1/3 inning dari starter mereka, ke-21 dalam bisbol. Alih-alih membiarkan apa yang disebut Maddon sebagai “momen NL” untuk memaksanya mengeluarkan Quintana dari pertandingan hari Minggu, Maddon mengungguli Quintana di urutan kelima dalam permainan imbang, lalu mengantarnya pada lemparan keenam meskipun berada di 94 lemparan. Dia mendorong dirinya lebih jauh lagi, memungkinkan dia melewati tujuh frame dan mencapai 121 nada. Memasuki musim ini, pemain kidal rata-rata mencetak hampir 6 1/3 inning per start selama lima musim sebelumnya. Pada tahun 2018, Quintana hampir mencapai 5 1/3 inning per start.
“Kami membutuhkan dia untuk bermain lebih dalam dalam permainan itu dan dia melakukannya,” kata Maddon. “Saya telah melihatnya menjadi lebih baik sebagai seorang striker. Kami memainkan ‘permainan satu orang’. Jika satu orang berhasil lolos, dia akan keluar dari permainan, tetapi dia tidak melakukannya. Jadi itu bagus sekali.”
Maddon mengatakan dia tidak serta merta mendorong jumlah lemparan pelempar ke depan, dengan mengatakan, “hanya jika mereka berhasil.” Ini adalah standar yang dijalankan oleh Maddon selama dua tahun terakhir, termasuk musim lalu ketika para pemain starternya kesulitan untuk bermain lebih dalam selama kesulitan tim di babak pertama.
Pada hari Sabtu, Maddon membiarkan Tyler Chatwood bertarung melalui 5 1/3 frame, memungkinkan dia untuk masuk ke frame keenam meskipun telah berjalan lima kali. Setelah melakukan pukulan keenamnya, Maddon menyerang Chatwood, tampaknya memainkan “permainan satu orang” itu lagi. Di malam hari, Mike Montgomery memberi Cubs start berkualitas kelima mereka sejak 20 Juni dengan enam inning one-run ball.
Jenis tamasya seperti itu jarang terjadi pada musim ini. The Cubs memasuki pertandingan hari Minggu dengan tingkat kualitas awal 38 persen, peringkat ke-21 dalam bisbol. Musim lalu mereka mencapai 48 persen (kesembilan) dan pada tahun 2016 mereka menghasilkan 62 persen (pertama). Tahun ini, mereka menang dengan pelanggaran yang memasuki hari Minggu menjelang NL dalam run per game (5,15), rata-rata pukulan (0,267), persentase on-base (0,348) dan wRC+ (106). Namun untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan, mereka membutuhkan lebih dari sekadar serangan.
“Hampir mustahil untuk mencapai pertandingan terakhir tahun ini,” kata Maddon. “Metode yang telah terbukti yang selalu saya lakukan adalah melempar bola, bertahan, dan kemudian Anda melakukan pukulan di sana. Kita harus melakukannya dengan benar. Kita tidak bisa terus memberikan terlalu banyak penekanan pada bullpen, begitu banyak inning di bullpen. Kesehatan umum ada di sana.”
Lebih banyak jalan-jalan seperti hari Minggu, ketika Quintana berjuang karena mungkin tidak memiliki barang-barang terbaiknya, adalah apa yang dibutuhkan staf ini. Mereka juga perlu mendapatkannya dari Kyle Hendricks, dan berharap Jon Lester tidak mengalami kemunduran yang mendalam. Pemain sayap kiri veteran ini mungkin tidak peduli dengan kehilangan kelelawar atau analitik secara umum, tetapi terus melakukan apa yang dia lakukan di babak pertama tanpa mengubah apa pun hampir mustahil.
Lester memiliki tingkat strikeout 18,5 persen dan tingkat berjalan 9,6 persen, keduanya 10 persen lebih buruk dari rata-rata liga. Tapi ERA-nya 77,23 persen lebih baik dari rata-rata liga. Dalam dua musim sebelumnya, tidak ada pelempar awal yang memenuhi syarat yang menyelesaikan musim dengan ERA 10 persen lebih baik dari rata-rata liga, sementara pukulan dan berjalan 10 persen lebih buruk. Sejak 2010, ini hanya terjadi empat kali – 76 ERA Jeremy Hellickson – pada tahun 2011 adalah yang terbaik (Hellickson telah berulang kali menjadi pelempar yang berhasil mengungguli periferalnya di musim acak). Edinson Volquez adalah satu-satunya yang melakukannya dua kali, pada tahun 2014 dan 2015. Jadi tentu saja Lester bisa mengabaikan angka-angka tersebut. Namun kecuali langkahnya menurun atau strikeoutnya meningkat, kemungkinan besar ERA-nya akan mulai mengarah ke arah yang salah.
Yang membawa kita kembali ke sisa rotasi, dan yang terpenting Darvish. Kecuali jika Epstein menarik perhatiannya selama seminggu ke depan, para pelempar awal sudah berada di clubhouse Cubs selama sisa musim ini. Jika ada yang ingin memberi pengaruh pada rotasi ini, maka mereka harus merekrut nama besar yang mereka tambahkan pada pertengahan Februari. Tapi sampai dia berkembang melampaui lemparan ke tanah datar, kapan dia kembali ke aksi dalam game masih belum bisa ditebak.
Sementara itu, Cubs membutuhkan lebih banyak tamasya seperti hari Minggu di Quintana, berharap Hendricks, Lester, dan yang lainnya dapat mengikuti dan mengurangi tekanan dari bullpen melelahkan yang sedang ditingkatkan Epstein.
(Foto teratas: John J. Kim/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)