Sejauh menyangkut metafora, sulit menemukan metafora yang lebih tepat daripada perjalanan dari Santa Cruz ke Oakland. Perjalanan selama 90 menit melalui San Jose bukanlah perjalanan yang paling mudah, jadi meskipun pemandangannya sama indahnya dengan bentangan pantai Pasifik lainnya, jalan bebas hambatan yang berkelok-kelok menghilangkan sebagian dari kesempatan untuk bersantai dan berkendara untuk menikmati.
Bagi pemain yang mencoba menjadikan dorongan ini sebagai kiasan, dari G League hingga NBA, beberapa momen kesuksesan atau kemajuan menawarkan peluang untuk berhenti fokus bahkan untuk sedetik pun. Menutupi jalan dengan cedera, dan perjalanan menjadi semakin sulit.
Itulah kenyataan yang dialami Damion Lee, pemain sayap setinggi 6 kaki 6 kaki milik Santa Cruz Warriors yang mengambil jalan memutar menuju impian NBA-nya dan menemukannya di Santa Cruz, akhirnya kembali bugar setelah cedera ACL.
Lebih khusus lagi, ia ditemukan di Mississauga, Ontario minggu lalu untuk G League Showcase, di mana pencari bakat dan manajer dari 30 tim dapat melihat secara dekat bagaimana kemajuan Lee dan apakah dia sekali lagi merupakan prospek NBA yang layak untuk ditonton. Bagaimana Lee sampai pada titik ini adalah sebuah kisah yang berliku, yang ia harap penampilannya di showcase ini akan maju satu atau dua bab.
===
Bagaimana Lee berakhir di Santa Cruz dapat ditelusuri kembali ke proses pra-draf pada tahun 2016, ketika persahabatan lama dengan Sydel Curry berubah menjadi percintaan, dan pertarungan yang tampaknya sesuai dengan etos bola basket Warriors.
Curry, adik perempuan Steph Curry, tinggal di Bay Area, jadi ketika Lee terluka, dia meminta Maine Red Claws untuk menukarnya ke Pantai Barat jika mereka bisa. Setelah mengalami cedera ACL sebelumnya sebagai junior kaos merah di Drexel, Lee sangat menyadari tuntutan non-fisik dari proses tersebut, yang mungkin tidak dapat dipenuhi di pos terdepan G League yang terisolasi.
“Saya punya keluarga di Bay Area, bersama tunangan saya,” jelas Lee Atletik. “Saya pernah mengalami ACL sebelumnya dan saya tahu betapa sulitnya secara mental, dan hanya membutuhkan dukungan dari keluarga dan teman-teman di sekitar Anda. Ini adalah tim besar selain bola basket. Saya bersyukur Maine mengabulkan permintaan saya dan menukar saya di sini.”
Maine menurutinya, dan kebutuhan tambahan yang tidak disengaja membawanya ke Santa Cruz musim panas lalu. Namun, hubungan dengan keluarga Curry bukanlah hal yang membuat Warriors tertarik pada Lee. Dia telah berada di radar mereka selama beberapa waktu, dan permintaan perdagangannya memberikan peluang untuk memasukkannya ke dalam jalur mereka dan melihat apakah mereka dapat membentuknya menjadi Prajurit masa depan.
“Sebenarnya saya sangat menyukai Damion Lee dari Liga Musim Panas tahun sebelumnya,” kata asisten manajer umum Santa Cruz Ryan Atkinson. “Maine berlatih untuknya, tapi kami selalu menyukai permainannya. Kami pikir dia cocok dengan gaya permainan Warriors. Kemampuannya menangani bola, dia tangguh, ukuran tubuhnya, tinggi badannya. Ditambah lagi, tembakannya baik-baik saja pada saat itu, tetapi dari sudut pandang perkembangan, saya pikir itu akan berhasil bagi kami. Dan dia bisa mencetak gol. Jadi itulah yang kami sukai. Itu menarik, hanya ukuran tubuhnya dan kemampuannya dalam menangani bola dan bertahan.”
Pertama Lee harus pulih. Itu adalah waktu yang lama untuk berlatih di luar lapangan tanpa aksi permainan, yang dapat berisiko menimbulkan karat mental seperti halnya karat fisik. Lee tidak suka memanfaatkan hubungan pribadinya dalam kariernya, tetapi secara pribadi, ada orang-orang yang lebih buruk di dunia ini selain Steph Curry yang bisa diajak ngobrol tentang bola basket untuk menjaga IQ bola basket Anda tetap tajam saat Anda kembali ke masa lalu.
“Itu luar biasa,” kata Lee. “Tapi tahukah Anda, saya adalah orang yang penting, saya memisahkan urusan pribadi dan bisnis. Saya tidak pernah mencoba memandang keluarga saya dan mencoba mendapatkan keuntungan apa pun dari siapa pun. (Tetapi) jika ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepadanya, saya akan menanyakannya, dan mencoba mengambil otaknya dan melihat apa yang dia katakan atau pikirkan.
‘Dan kemudian, bahkan di sisi lain, ada beberapa hal yang dia tanyakan padaku. Ini adalah bukti tipe orang seperti apa dia, sangat rendah hati, dan dia akan bertanya kepada saya apa yang ingin saya lihat, atau situasi apa. Jadi kami benar-benar memiliki hubungan di mana kami bisa membicarakan soal basket dan itu tidak hanya bertepuk sebelah tangan, kami berdua bisa selaras.”
Hanya ada begitu banyak waktu yang dapat dihabiskan untuk merehabilitasi lutut yang cedera dan berbicara tentang bola basket secara hipotetis, dan dengan pendapatnya. tunangankeluarga dan teman, Lee menemukan cara lain untuk menghabiskan waktunya.
Dia mencoba-coba musik untuk waktu yang lama, pertama pada drum dan kemudian menulis. Dia menulis puisi. Selama pemulihan terakhirnya, dia memulai Sebuah akun Instagram untuk eksperimennya dalam fotografi. Lee adalah bukan pemain pertama melihat ke luar bola basket untuk membantu pemulihan sisi mental, tetapi dia bisa menjadi salah satu yang paling serbaguna dan menarik dari sudut pandang artistik, tipe kepribadian menyeluruh yang membuat penasaran beberapa organisasi.
Omong-omong, nasihat cinta Lee: Lebih baik “menjadi teman daripada menjadi kekasih.”
===
Lee berupaya keras untuk membuat perdagangan ini bermanfaat. Pelatih Santa Cruz Aaron Miles memuji karakter Lee, etos kerja, dan kemampuan melatih. Atkinson terdorong oleh betapa cepatnya Lee bergerak saat dia melupakan cederanya.
Seorang pencari bakat mengoceh tentang bagaimana dia bergerak tanpa bola dan berimprovisasi di luar aksi yang ditetapkan, sebuah kemajuan dari ketika dia hanya menjadi penyerang bola di Drexel dan di Maine. Sementara pencari bakat lainnya mempertanyakan apakah Lee memiliki daya ledak untuk NBA, pencari bakat tersebut menyukai potensinya sebagai ancaman langsung (dia menembakkan 46,6 persen dengan lemparan tiga angka sebagai pendatang baru di G League) yang dapat menangani beberapa tugas sebagai point guard cadangan.
“Dia tampak bagus,” kata Miles. “Dia memahami bahwa kami memiliki orang-orang yang hampir berada di ambang masuk NBA. Jadi jika dan kapan pun dia mendapat kesempatan untuk pergi ke NBA, dia mengerti bagaimana memainkan perannya, karena tim kami. Dia melakukan permainan ketika dia harus bermain memantul, tapi sering kali dia melakukan banyak pemotongan untuk kami, menembak bola ketika dia terbuka dan memainkan D. yang bagus.
“Saya pikir ketika dia pertama kali kembali, dia tidak banyak bergerak, tetapi karena kami terus menekankan pentingnya hal itu, dia berpikir seperti, ‘Tahukah Anda, sial, tidak ada orang lain yang akan melakukan pemotongan, saya akan melakukan pemotongan. dan dapatkan keranjang yang mudah.’ Anda tahu apa yang saya katakan? Saya yakin dengan egois dia memotong di mana dia tahu dia bisa mendapatkan keranjang yang mudah. Tapi sebenarnya dengan dia memotong, itu membuka pelanggaran kami bagi para pemain untuk melakukan permainan.”
Alat-alat tersebut akan membantu di mana pun, jadi di situlah Lee menaruh fokusnya, mengetahui tim-tim NBA tidak menjelajahi G League untuk mencari pemain yang akan menggunakan 30 persen penguasaan bola. Dan jika dia berharap untuk bertahan di Bay Area dalam jangka panjang, alat-alat pemain peran tersebut menjadi yang terpenting.
“Itulah gaya permainan Warriors,” kata Atkinson. “Dia cocok dengan sistem kami.”
===
Beberapa tahun yang lalu, lintasan Lee tampak lebih jelas. Dia menindaklanjuti musim CAA Rookie of the Year di Drexel dengan mendapatkan penghargaan Second Team All-CAA, dan mulai memantapkan dirinya sebagai nama kelas menengah yang harus diperhatikan pada musim 2013-14. Namun, ACL yang robek memaksa musim junior kaos merah, dan sementara ia mendominasi tahun berikutnya sebagai junior tahun keempat – menjadikan Tim Utama All-CAA dan CAA All-Defensive Team dengan rata-rata 21,4 poin, keempat di negara itu, dengan 60,1- tercapai. persen penembakan yang benar – masih banyak lagi yang harus dibuktikan.
Sebagai pemain transfer teratas musim panas itu, Lee dipindahkan ke Louisville, di mana kemampuannya dalam membuat tembakan diuji dalam persaingan yang lebih ketat. Membawa kesuksesan dari konferensi yang lebih kecil ke konferensi besar dapat menjadi langkah penting dalam pikiran para pencari bakat, dan Lee yang mendapatkan tim kedua All-ACC memberinya kesempatan untuk maju ke draft 2016 (termasuk proyeksi putaran kedua dari DraftExpress) .
Setelah tidak disusun, dia memulai apa yang telah menjadi rencana standar untuk prospek pinggiran: Dia pergi ke liga musim panas bersama Miami Heat, mendapat undangan kamp dari Boston Celtics, dan setelah dibebaskan dari G Menjadi Pemain Afiliasi Liga dengan Maine. Kampanye pemula berjalan dengan baik, dengan Lee menjatuhkan 46,6 persen dari volume tinggi 3 detik, ketika bencana melanda. Tepat sekitar Natal, Lee mengetahui bahwa ACL miliknya yang lain telah robek.
ACL yang robek itulah yang membawanya ke organisasi Warriors.
Sejauh ini keuntungan yang didapat beragam. Lee mencetak rata-rata 14,8 poin pada persentase tembakan sebenarnya yang solid, meskipun tidak spektakuler, 55,2. Dia melakukan rebound dengan baik untuk posisi sayap, merupakan taruhan yang aman untuk dua atau tiga assist, dan pertahanannya telah kembali ke apa yang ditunjukkan oleh reputasi kampusnya ketika dia mendapat lebih banyak waktu di bawahnya. (Dia adalah Tim All-Defensive CAA pada tahun yang sama ketika dia menduduki peringkat keempat di negara tersebut dengan 60,1 persen tembakan benar.)
Namun ironisnya, tembakan tiga angkanya menjadi yang terakhir dikembalikan — ia hanya menghasilkan 28,6 persen dari hampir lima percobaan per game.
Jadi minggu ini adalah minggu yang besar baginya – musimnya singkat sebelum pertunjukan, dan musim pemanggilannya, tahun lalu, dipersingkat dan Lee kembali ke tempat di mana cedera tidak ada dalam pikirannya.
“Rasanya ACL ada di belakang saya. Saya tidak memikirkan hal itu ketika saya pergi ke sana dan bermain,” kata Lee. “Saya bersemangat, bisa berada di sini dan bermain di depan setiap tim, hanya mencoba melakukan apa pun yang saya bisa lakukan.”
Di showcase tersebut, Lee menampilkan performa yang kuat dalam kemenangan melawan Grand Rapids, namun tembakannya sangat buruk (3-dari-17) melawan Raptors 905, menghasilkan 0-dari-9 dari 3 untuk acara tersebut. Hari yang buruk di panggung seperti ini bisa menjadi sebuah kemunduran, meskipun beberapa orang bersedia mempertimbangkan kemungkinan bahwa kakinya masih bisa berada di bawahnya. Lagipula, cederanya baru sekitar satu tahun. Lebih dari satu orang bercanda bahwa penampilan buruknya dalam satu pertandingan dapat membantu Lee menghindari perhatian cukup lama sehingga tim mereka dapat merekrutnya musim panas ini.
Ini bisa menjadi langkah selanjutnya baginya daripada kontrak NBA 10 hari. Sepenuhnya pulih dan bugar, sepertinya Lee akan memiliki beberapa pelamar untuk liga musim panas dan kamp pelatihan jika dia tidak dijemput sebelum itu. Warriors akan mempertimbangkan untuk bermain di tengah lapangan jika mereka menginginkannya.
Ini merupakan jalan yang sulit untuk kembali ke posisinya setahun yang lalu. Sekarang dia kembali ke garis start untuk yang lain.
(Foto teratas: Randy Belice/NBAE via Getty Images)