BOSTON – Keempat tim di sini merasa agak terlalu tenang, mungkin anehnya agak hambar. Di tengah salah satu Turnamen NCAA yang paling liar dan tak terduga dalam sejarah, semifinal Wilayah Timur menampilkan pemain nomor satu di dunia. 1 biji, no. 2, tidak. 3 dan tidak. 5. Dan tidak, para Pendaki Gunung West Virginia yang menduduki peringkat kelima ini bukanlah tim yang tidak diunggulkan.
Bagian braket ini sebagian besar masih utuh, dan itulah yang membuatnya sangat aneh. Sister Jean tidak berkeliaran di aula ini, dan tidak ada yang menyerupai Cinderella dua digit di tempat itu. Hanya ada empat tim bola basket yang sangat bagus yang telah menjadi empat tim bola basket yang sangat bagus hampir sepanjang musim: Villanova, Purdue, Texas Tech, dan West Virginia.
“Empat tim dengan pertahanan yang bagus,” kata pelatih Villanova Jay Wright sebelum pertandingan Sweet 16 hari Jumat. “Saya pikir kita masing-masing, masing-masing dari empat tim ini, pada satu titik atau yang lain mungkin selamat dari babak pertama tanpa melakukan tembakan, tetapi pertahanan mereka entah bagaimana membuat mereka tetap bertahan. Kami sebenarnya bukan tim seperti itu sepanjang tahun, tapi kami menjadi tim seperti itu pada akhirnya. Texas Tech dan Purdue sangat solid. Jelas sekali, West Virginia sangat efisien dalam bertahan. Ini memberi Anda peluang terbaik untuk bertahan dan maju.”
Anda tahu apa lagi yang membantu? Permainan penjagaan yang hebat, yang merupakan kesamaan yang dimiliki keempat tim. Villanova memiliki Jalen Brunson dan Phil Booth. West Virginia memiliki Jevon Carter dan Daxter Miles, yang mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka percaya – bahkan jika tidak ada orang lain yang percaya – bahwa mereka adalah lini belakang terbaik negara ini. Texas Tech memiliki Keenan Evans. Purdue memiliki PJ Thompson dan Carsen Edwards. Secara harfiah, tidak ada kekurangan penjaga yang bisa mengambil alih permainan.
“Ini adalah permainan penjaga,” kata Carter. “Sebagian besar tim mempunyai lima orang yang bisa bermain di perimeter. Semua orang bisa menembaknya. Semua orang bisa menggiring bola. Semua orang bisa melewatinya. Jadi, jika Anda memiliki kepemimpinan yang baik di posisi penjaga, kemungkinan besar tim Anda akan berkembang pesat. Ini dimulai dengan para penjaga – semuanya dimulai dengan para penjaga.”
Pertahanan yang kuat dan pertahanan yang tidak dapat ditembus merupakan indikator bahwa tim yang baik dapat menolak tawaran yang mengecewakan sepanjang tahun ini. Namun, seperti yang dikatakan oleh pelatih mana pun, Anda tetap harus bahagia dengan jalur yang telah ditentukan sebelumnya. Permainan bertahan dan menjaga mungkin tidak cukup saat Anda berhadapan dengan lawan yang gayanya memanfaatkan kelemahan terbesar Anda dengan sempurna.
“Ini lebih merupakan pertarungan daripada unggulan,” kata pelatih Purdue Matt Painter. “Saya rasa jika kita semua memainkan game-game ini dalam seri best-of-five atau best-of-seven, saya rasa Anda tidak akan melihat begitu banyak apa yang disebut sebagai kekecewaan.
“Tetapi ketika Anda berada di lapangan netral dan ada begitu banyak keseimbangan, saya pikir Anda akan melihat wilayah seperti ini di mana Anda memiliki lebih banyak unggulan yang lebih tinggi, dan Anda akan melihat wilayah lain di mana Anda akan melihat lebih banyak gangguan. Itu hanya bagian dari March Madness.”
Tidak ada krisis identitas di West Virginia
Sebagian besar Turnamen NCAA bergantung pada kekuatan versus kelemahan dalam permainan individu. Para pelatih bersusah payah memikirkan garis dan menyesuaikan rencana permainan, apa saja yang bisa membuat tim mereka diuntungkan dan lawan mereka dirugikan.
Bukan Virginia Barat. Para Pendaki Gunung, mungkin lebih dari siapa pun yang tersisa di lapangan, tidak peduli dengan apa yang dilakukan tim yang mereka hadapi. Mereka akan tetap berpegang pada gaya mereka, kecocokan mereka, identitas mereka.
Bob Huggins berulang kali ditanya pada hari Kamis tentang bagaimana persiapannya menghadapi Villanova dan Jay Wright, sebuah program dan pelatih yang belum pernah dia hadapi sejak Desember 2011.
“(Kami bersiap) sama seperti yang kami lakukan pada orang lain – mempelajari film, mencoba mencari tahu beberapa kecenderungannya, mencoba mencari tahu bagaimana Anda bisa mencetak gol,” kata Huggins. “Ini hampir sama dengan yang kami lakukan untuk semua orang. … Inti dasar dari apa yang kami lakukan tidak berubah.”
Disitulah letak keindahan Press Virginia. Dan, secara keseluruhan, sebuah sistem yang tidak perlu diubah selama sistem tersebut penuh dengan pemain yang setuju dengan tujuan akhirnya. Salah satu hal yang membuatnya berhasil adalah cara Huggins & Co. lokasi. Carter dan Miles, misalnya, keduanya merupakan prospek bintang tiga dan berusaha keras untuk menjadi salah satu quarterback terbaik di negara ini.
Untuk alasan yang agak jelas, lebih mudah untuk mendapatkan pemain – orang-orang yang percaya bahwa mereka kurang direkrut dan memiliki pepatah di pundak mereka – untuk bermain keras dan mendorong tanpa henti, seperti yang dilakukan para Pendaki Gunung. Contoh serupa adalah tim Shaka Smart di VCU dibandingkan dengan timnya di Texas yang personelnya belum dirancang untuk bermain seperti itu.
“Apakah kamu melihat timku?” kata Huggins. “Saya mengatakan kepada direktur atletik saya bahwa dia sebenarnya mempunyai dua pilihan: memecat saya karena merekrut para pemain atau memberi saya kenaikan gaji agar bisa menang bersama mereka. Kami memiliki sekelompok pemain yang benar-benar mencari peluang untuk bermain di level tertinggi. Sejujurnya, kami memiliki sekelompok orang yang direkrut oleh sekolah menengah atas, dan kami melihat sesuatu dalam diri mereka. Kami mungkin punya dua orang yang direkrut dan kami harus mengalahkannya seperti pemain besar. Sisanya adalah orang-orang yang senang bermain, ingin pergi ke suatu tempat, menjadi lebih baik, bermain di level tertinggi.”
Dan itu juga berhasil untuk West Virginia, seperti yang dibuktikan oleh rekor 26-10 musim ini. Huggins mengatakan dia menginginkan bakat yang siap pakai, tetapi dia tidak ingin menghabiskan waktu merekrut orang-orang yang tidak akan pernah bisa bermain sesuai keinginannya.
“Saya memikirkannya pada akhir di Cincinnati karena saya merekrut semua orang ini, dan kami mendapatkan beberapa, namun kami tidak mendapatkan banyak,” kata Huggins. “Jadi, Anda menghabiskan banyak waktu untuk merekrut orang-orang yang tidak akan Anda dapatkan. Tahukah Anda, ini seperti mengejar gadis yang ingin Anda nikahi tetapi tidak bisa. Anda menghabiskan banyak waktu, menghabiskan semua uang, mengejarnya kemana-mana, membeli barang-barangnya. Pada akhirnya, dia berjalan dengan orang lain.”
Jadi, West Virginia tidak berusaha untuk orang-orang itu, dan tidak mencoba menjadi apa pun kecuali apa adanya. Para Pendaki Gunung membiarkan lawan mereka beradaptasi dengan cara mereka memainkan permainan, dan pada hari-hari baik hal itu berhasil bagi mereka.
Ini mungkin tidak akan berjalan baik melawan tim yang bertalenta dan disiplin seperti Villanova; ada alasan mengapa Wildcat menolak. 1 unggulan di turnamen NCAA ini. Namun bagi para Pendaki Gunung, pemikiran seperti itu tidak perlu dikhawatirkan. Jika Villanova menang, itu akan terjadi dengan mengalahkan West Virginia dalam pertandingan West Virginia sendiri. Dan jika Wildcats melakukannya, angkat topi untuk mereka.
(Foto teratas oleh Greg M. Cooper-USA TODAY Sports)