John Tortorella menerobos tengah ruang ganti Blue Jackets pada Jumat larut malam seperti seorang penyerang yang mencoba menyangkal hal yang menarik. Dia bergerak cepat dan diam-diam ke kios yang ditempati Sergei Bobrovsky.
Penjaga gawang itu meninggalkan pelatihnya dan masih melepas perlengkapannya beberapa menit setelah kemenangan 2-0 atas Rangers di Nationwide Arena. Hanya ada sedikit dialog. Sekadar apresiasi singkat atas penampilan 36 penyelamatan Bobrovsky dan penutupan keduanya musim ini.
Sepuluh menit kemudian John Davidson mengambil jalur penerbangan yang sama melintasi karpet biru, kiper tua itu bergerak jauh lebih lambat daripada sang pelatih. Bob dan JD saling bertukar senyum. Pukulan lain untuk pemain bintang yang menyelesaikan komitmen medianya untuk malam itu.
Bobrovsky memiliki pukulan pukulan yang lebih panjang dibandingkan tiga pemain yang dia dan Blue Jackets tunggangi. Penjaga gawang melakukan kombinasi selama 14 kali berturut-turut musim lalu dalam perjalanannya menuju Piala Vezina keduanya.
Namun pria yang mencari nafkah dengan membela jaring ini telah bekerja tanpa jaring selama dua minggu terakhir. Rekan satu timnya telah mencetak empat gol di waktu normal dalam tiga pertandingan terakhir dan hanya enam gol di waktu normal dalam lima pertandingan terakhir.
Dengan kata lain: Skor periode ketiga Artemi Panarin pada Jumat malam mengakhiri rentang waktu 320 menit yang mengejutkan di mana Jackets tertinggal, imbang, atau mempertahankan keunggulan satu gol. Itu adalah tekanan yang besar dan sedikit margin untuk kesalahan di pundak seorang penjaga gawang yang telah bermain selama 60 menit dalam jangka waktu tersebut.
“Dia sudah lama berada di sana, dalam beberapa pertandingan terakhir – hanya saja tidak (memiliki) banyak dukungan lari,” kata Tortorella. “Apa yang bisa kamu katakan? Dia memenangkan Vezina tahun lalu. Dia adalah apa adanya. Dia sangat baik.”
Sudah sembilan tahun sejak seorang penjaga gawang memenangkan Vezina berturut-turut – Martin Brodeur yang hebat memenangkannya pada tahun 2007 dan 2008 – tetapi dengan musim yang mendekati tanda kuarter, sepertinya Bobrovsky mungkin akan mendapatkan kesempatan lain dalam dirinya. Dia sangat tangguh untuk membantu Blue Jackets meraih kemenangan 12-7-1.
Dia berada di urutan kedua dalam hal kemenangan (11), kelima dalam hal rata-rata gol (2,02) dan kelima dalam persentase penyelamatan (0,933).
Tentu saja, Bobrovsky pada akhirnya akan dinilai berdasarkan seberapa dalam dia membawa Columbus ke postseason. Kemenangan playoff berikutnya akan menjadi yang pertama, dan lima pertandingan beruntun penjaga gawang melawan Penguins pada bulan April masih segar dalam ingatan banyak penggemar Blue Jackets.
Tapi Tortorella menyukai apa yang dilihatnya dalam diri kiper berusia 29 tahun itu.
“Lupakan kemampuan atletiknya, saya pikir dia memiliki ketangguhan mental dan saya telah melihatnya berkembang dalam tiga tahun terakhir saya berada di sini,” kata sang pelatih. “Dia masih berkembang sebagai penjaga gawang.”
Timnya memainkan permainan terlengkap sejak mengalahkan Panthers, 7-3, pada 2 November. Zach Werenski mencetak satu-satunya gol yang dibutuhkan Jaket Biru di akhir babak kedua, dan Panarin mengakhiri kemerosotan 0-dari-18 klub melalui permainan kekuatan dengan tembakan keras pada menit 7:14 kuarter ketiga.
Jaket Biru mengambil kendali permainan di awal babak kedua, menyelesaikan dengan 42 tembakan, dan bermain dengan baik di bawah tanda pagar untuk jangka waktu yang lama. Tidak seperti kebanyakan pertandingan melawan Rangers yang cepat, Jaket Biru tidak mengizinkan pemisahan diri – sebuah bukti manajemen puck mereka di sekitar garis biru.
“Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik di semua area es,” kata Bobrovsky tentang rekan satu timnya setelah mencatatkan rekor penutupan karirnya yang ke-21. “Mereka berkompetisi sangat keras dan kami mendapat sejumlah keuntungan. … Orang-orang kami bermain seperti itu.”
Bobrovsky melakukan beberapa penghentian penting – tidak ada yang lebih besar dari sisi kiri pemain bertahan Brendan Smith di babak pertama. Permainan tersebut merupakan salinan dari gol penentu kemenangan Rangers pada 6 November ketika Mika Zibanejad melakukan umpan backhand lainnya melintasi lapangan. Kali ini, Bobrovsky bergerak dari tiang ke tiang untuk menolak tawaran Smith, yang tampaknya berada di jalur kiper untuk sesaat.
Di penghujung babak kedua, penyelamatan Bobrovsky terhadap tendangan Jimmy Vesey di lingkaran kanan membantu memicu serangan balik Blue Jackets yang menghasilkan gol Werenski 1-0.
Pukulan Bobrovsky dari atas Pusat olahraga sorotan berakhir pada angka dua, karena tidak ada satu pun penyelamatannya yang menyamai penyelamatan dua lawan siapa pun dari Andreas Athanasiou di Detroit atau penyelamatan dua lawan satu dari Jacob de la Rose di Montreal. Dia bahkan tidak perlu menjatuhkan tongkatnya untuk memukul Rangers.
“Saya tidak memikirkan tentang penghematan,” kata Bobrovsky. “Saya hanya mencoba untuk tetap santai, bekerja keras dan menikmati diri saya sendiri serta menikmati rekan satu tim saya dan menikmati suasana di sekitar lintasan.”
Dia juga menikmati pukulan Torts dan JD.
Buku catatan
– Henrik Lundqvist mungkin ingin melihat perdagangan Panarin-untuk-Brandon Saad dibatalkan. Pemain sayap Rusia ini mencetak tujuh gol dan dua assist dalam tujuh pertandingan karirnya melawan Rangers, termasuk satu gol di masing-masing dari tiga pertandingan musim ini. Semua kecuali satu skor – netter kosong – terjadi saat melawan Lundqvist.
– Sebelum pertandingan, Tortorella menulis “Siapa kita?” di papan penghapus kering di ruang ganti. Dia menyukai reaksi timnya.
“Kami sudah melewati seperempat musim ini. Kita harus mencari tahu siapa kita sebenarnya. Kami bisa membicarakannya, kami bisa menunjukkan rekamannya, tapi kami harus bermain seperti diri kami sendiri – dan saya pikir kami mengambil langkah ke arah yang benar malam ini.”
– Rangers menghasilkan 0-untuk-3 dalam pertandingan tersebut setelah mengkonversi tiga peluang periode ketiga melawan Jaket Biru dalam pertemuan terakhir mereka.
– Tortorella mencakar pemain bertahan David Savard dan memainkan rookie Gabriel Carlsson sebagai gantinya. Pasangan penutup Savard dan Jack Johnson dimulai dengan awal yang tidak merata, dan Tortorella memutuskan untuk mengubah susunan pemain. Carlsson berseluncur dengan Johnson dan mencatatkan waktu lebih dari 14 menit dan dua kali shutout.
– Setelah pertandingan, Jaket Biru mengirim Sonny Milano, Carlsson dan Joonas Korpisalo ke Cleveland untuk pertandingan Monsters pada hari Sabtu. Tidak ada yang memerlukan keringanan, dan ketiganya kemungkinan akan kembali tepat waktu untuk pertandingan hari Senin melawan Buffalo.
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Jamie Sabau/Getty Images