HENDERSON, Nev. — Tidak lama setelah kekalahan buruk 27-0 San Diego State dari Ohio di Frisco Bowl ketika quarterback Juwan Washington mendapat telepon.
Sebagai junior yang menggantikan bintang Rashaad Penny, Washington berlari sejauh 999 yard dan 10 touchdown meski hanya bermain dalam sembilan pertandingan karena cedera. Namun pelanggaran SDSU terhenti sepanjang tahun, terutama saat ia absen, menjelang musim 7-6. 20,6 poin suku Aztec per game, 10 poin lebih sedikit dibandingkan tahun sebelumnya dan paling sedikit dari masa jabatan pelatih kepala Rocky Long. Mereka telah kalah dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka setelah start dengan skor 6-1, termasuk empat pertandingan terakhir.
Saat duduk di rumah pada musim dingin itu, Washington mendapat telepon dari koordinator ofensif Jeff Horton dan pelatih penerima lebar Hunkie Cooper, yang mengatakan kepadanya bahwa suku Aztec akan beralih dari serangan senapan ke serangan berbasis penyebaran. Itu akan menjadi pelanggaran yang sama dengan permainan yang sama, tetapi dari formasi yang berbeda. Itu berarti lebih banyak ruang untuk berlari dan lebih banyak peluang untuk permainan besar.
“Saya sangat bersemangat ketika mereka menjelaskan apa yang akan kami lakukan, ketika kami melihatnya ketika kami kembali, bagaimana kami akan berbaris,” kata Washington pada hari Selasa di Mountain West Media Days.
Sejak Long mengambil alih pada tahun 2011, SDSU selalu menjadi penyerang berbasis kekuatan yang mengandalkan pertahanannya, salah satu dari sedikit tim yang masih bermain keras di dalam kotak. Tapi serangannya tidak bisa digunakan tahun lalu, dan pertahanannya runtuh akhir-akhir ini. Washington mengatakan kecenderungan SDSU menyebabkan pertahanan lawan menghentikan permainan suku Aztec sebelum jepretan terjadi.
Alasan Long untuk perubahan itu dijelaskan dengan sikap lugasnya yang khas.
“Itu akan membuat pemain kami lebih nyaman, dan kalau mereka lebih nyaman, seharusnya mereka tampil lebih baik,” ujarnya. “Itulah teorinya. Kedengarannya seperti teori yang luar biasa. Kita akan mencari tahu.”
Cedera jelas merupakan salah satu faktornya musim lalu. Seiring dengan empat pertandingan yang dilewatkan Washington, bek senior Christian Chapman hanya bermain dalam tujuh pertandingan, dan gelandang ofensif serta bek sayap juga melewatkan waktu. Long mengatakan suku Aztec memainkan lebih banyak pemain baru daripada yang pernah dia lakukan di SDSU.
Namun Long juga menemukan bahwa selama lima tahun lebih, dengan filosofi kuno, pemain baru harus beradaptasi dengan sistemnya. Itu berarti menghabiskan waktu di kamp untuk mengajar quarterback untuk mengambil posisi di tengah-tengah. Itu berarti waktunya untuk mengajari para gelandang ofensif untuk menjalankan blok. Ini mengatur ulang instalasi.
Jadi sekarang suku Aztec akan bermain dengan shotgun, namun mereka tetap mengandalkan permainan larinya. Long sangat senang dengan Washington dan dukungan yang kuat di belakangnya. Seperti yang dikatakan pelatih, langkah tersebut membuat pelanggaran menjadi lebih mudah bagi sembilan dari 11 posisi, termasuk quarterback. Ryan Agnew naik turun sebagai starter musim lalu, menyelesaikan 51,6 persen umpannya. SDSU tidak membutuhkan quarterback untuk memenangkan pertandingan dengan permainan besar. Dibutuhkan pemain yang efisien yang menjaga bola.
Ia juga membutuhkan pemain untuk menangkap umpan-umpan itu. SDSU berada di 20 terbawah dalam upaya dan penyelesaian tahun lalu
“Kita punya banyak receiver yang cukup lebar dan bisa bermain jauh lebih baik,” Long memperingatkan, “atau kita tidak akan memenangkan lebih banyak pertandingan dibandingkan tahun lalu.”
Perubahan formasi seharusnya membuat permainan passing lebih nyaman. Hanya fullback dan fullback yang harus melakukan penyesuaian lebih sulit. Di kamp, Long melihat kenyamanan yang paling ia inginkan.
“Punggungnya (nyaman) pastinya,” kata Long. “Saya tidak yakin dengan tailbacknya.”
Secara defensif, Long masih akan menggunakan tampilan 3-3-5, dan dia sangat bersemangat dengan apa yang dimiliki Aztec di delapan bek. Sekelompok mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua yang tidak berpengalaman tahun lalu sekarang menjadi mahasiswa tahun kedua dan junior berpengalaman, untuk mengikuti para pemimpin senior seperti gelandang All-Mountain West Kyahva Tezino, mantan rekrutan bintang empat yang menolak kesempatan di NFL di luar musim ini.
SDSU mengizinkan 18,4 poin per game melalui tujuh game pertama tahun lalu, mengalahkan tim seperti Arizona State dan Boise State (di laga tandang), tetapi SDSU mengizinkan 26,5 poin dalam enam game terakhir, kalah dari Nevada, antara lain, dan UNLV.
“Kami memiliki pemain yang harus maju dan tidak terbiasa bermain selama itu dibandingkan di sekolah menengah,” kata Tezino. “Mereka mendapat kesempatan bermain dan memiliki pengalaman itu, jadi mereka harus berjuang melewatinya. Tahun ini setiap orang memiliki pengalaman itu dan tahu apa yang diharapkan. Ini akan menjadi tahun yang hebat bagi kami.”
Pertanyaan terbesar muncul di lini pertahanan, di mana SDSU harus menggantikan grup yang membantu memimpin 10 besar pertahanan. Long juga membawa kembali mantan pelatih kepala Brady Hoke untuk melatih lini pertahanan itu.
Suku Aztec menikmati rekor 32-9 dari 2015-17, termasuk kejuaraan Mountain West berturut-turut. Rekor konferensi 4-4 tahun lalu menandai pertama kalinya tim Long gagal mencatatkan rekor kemenangan liga.
Fresno State dan Boise State mengisi ulang, dan suku Aztec siap untuk kembali ke puncak konferensi. Dengan pemain belakang yang stabil dan dipimpin oleh Washington dan lini belakang pertahanan yang kokoh, ini sekali lagi akan menjadi tim khas Rocky Long yang menantang gelar Mountain West.
Mereka hanya akan terlihat sangat berbeda jika melakukannya.
(Foto Juwan Washington: Tom Walko/Getty Images)