LAFAYETTE BARAT, Ind. – Yang satu terbatas karena dia masih terlalu kecil – 6 kaki 3 inci sebagian besar terdiri dari kulit dan tulang dengan sedikit otot anak SMA yang belum ditentukan untuk melindungi semuanya.
Yang lainnya tidak banyak berlari karena dia masih terlalu besar – tingginya mencapai 6 kaki 9, 280 pon setelah dilaporkan mencapai sekitar 315. Itu tidak membuatnya lebih berat daripada Duke’s Zion Williamson, tetapi langsung terlihat jelas dengan melihat keduanya bahwa keduanya tidak memiliki rasio otot-lemak yang sama.
Mahasiswa baru Purdue Eric Hunter Jr. (yang lebih kecil) dan Trevion Williams (yang lebih besar) memasuki pertandingan hari Jumat melawan Robert Morris dengan gabungan waktu 82 menit dan 17 poin di antara mereka dalam lima pertandingan pertama Boilermakers. Namun, saat melawan Kolonial, mereka menunjukkan kilatan yang menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak menghabiskan seluruh musim sebagai renungan. Hunter menyelesaikan dengan delapan poin dan enam assist dalam 22 menit dan Williams mencetak sembilan poin melalui 4-dari-4 tembakannya pada waktu 6:30 terakhir untuk mengalahkan No. 1. antara finis 2-1 di Charleston Classic akhir pekan lalu dan pertandingan ACC/Big Ten Challenge hari Rabu di Florida State. Menit-menit Williams datang di waktu yang tidak tepat, tetapi itu masih merupakan periode terpanjang dan paling efisien sebagai mahasiswa.
Meskipun Hunter dan Williams sama-sama merupakan rekrutan 160 teratas menurut 247Sports.com dan mereka mewakili seluruh kelas mahasiswa baru yang aktif dengan center Emmanuel Dowuona mengenakan seragam merah, Purdue mungkin tidak membutuhkan pemain mana pun untuk menjadi hebat tahun ini. Beasiswa mereka akan tetap layak jika mereka berkembang menjadi apa yang dibayangkan Matt Painter di musim kedua dan junior mereka. Purdue memiliki daya tembak perimeter yang cukup di All-American Carsen Edwards dan penembak jitu senior Ryan Cline dan ukuran yang cukup dengan 7-3 Matt Haarms dan transfer Dartmouth yang serba bisa Evan Boudreaux untuk menjadi tim Turnamen NCAA tanpa banyak produksi dari Hunter atau Williams.
Namun jika keduanya menjadi senjata yang layak di musim ini, batas atas Purdue akan menjadi jauh lebih tinggi.
Peningkatan Hunter bisa dibilang lebih penting karena Boilermakers tidak punya banyak pilihan selain memainkannya karena mereka kekurangan pengendali bola, dan karena dia bisa menambahkan dimensi penting pada rotasi jika dia efektif secara konsisten.
Sophomore Nojel Eastern bisa menangani bola di satu posisi dan Edwards bisa mencetak gol di dua posisi, tapi Hunter bisa memainkan kedua posisi. Dia tidak pandai menggiring bola seperti Eastern, tapi dia bisa mencetak gol di ketiga level dan mendistribusikannya dengan cukup baik untuk dipasangkan dengan Edwards.
Prestasi sekolah menengah Hunter dibayangi karena dia bermain di Kelas A Tindley Prep di Indianapolis dan dia bermain di era Romeo Langford di Indiana, bergabung dengan Damon Bailey, Marion Pierce dan DeShaun Thomas sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah bola basket sekolah menengah Indiana yang mencapai 3.000 poin tanda. Hunter tidak jauh dari daftar dengan 2.583, menempatkannya tepat di belakang legenda Purdue Rick Mount di No. 7 dalam daftar. Hunter memimpin Tindley meraih gelar negara bagian Kelas A.
Namun hingga Jumat, dia tidak mencetak banyak gol sama sekali. Dia mencetak 10 poin di pertandingan pembuka musim melawan Fairfield, tetapi hanya mendapatkan dua poin di empat pertandingan berikutnya dari Boilermakers, menghasilkan 0-untuk-7 dari lapangan. Dia hanya bermain tujuh menit saat Purdue kalah dari Virginia Tech pada hari Minggu dan tidak mencoba melakukan tembakan.
Melawan Robert Morris, dia dengan cepat keluar dari jalurnya. Dia mencetak gol untuk Eastern dengan waktu tersisa 15:36 di babak pertama dan tiga menit kemudian melepaskan tembakan tiga angka dari sayap kiri untuk memperbesar keunggulan Purdue menjadi 18-7. Dia membuat tiga lagi dengan sisa waktu 6:10 yang menjadikannya 33-17. Dia hanya melakukan 1 dari 6 percobaan 3 angka musim ini sebelum berhasil.
“Melihat tembakanku jatuh,” kata Hunter. “Pastinya itu selalu baik untukku.”
Hunter tidak mencetak gol lapangan lagi dan gagal dalam sepasang percobaan 3 angka, tetapi dia melakukan sepasang lemparan bebas dan membuat empat assist melawan satu turnover di babak kedua. Dia juga stabil di pertahanan, membantu Boilermakers menahan Robert Morris dengan tembakan 31,5 persen.
Kolonial jelas tidak menawarkan tantangan yang dilakukan Virginia Tech pada hari Minggu, ketika sebagian besar Painter memutuskan bahwa air terlalu dalam untuk membiarkan Hunter masuk. Tapi itu masih menunjukkan kemunduran.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Painter. “Dia hanya melakukan satu turnover dan enam assist, itu bagus sekali, bisa bermain 22 menit dan memiliki garis itu, dan juga melakukan beberapa hal bagus untuk kami dalam bertahan. Itu sulit. Dia mungkin mendapat pelajaran nyata pertamanya melawan Virginia Tech. Dia tidak bermain karena secara defensif dia tidak bermain dengan baik. Hanya saja. Lanjutkan saja. Itu seperti, ‘Yah, itu akan terjadi dalam beberapa menit lagi.’ Tapi Anda tidak punya waktu untuk itu saat Anda bermain melawan seseorang sekaliber Virginia Tech. Terkadang saat Anda memainkan game lain, Anda punya waktu untuk mengatasi beberapa masalah dengannya. Saya pikir ini memungkinkan Anda untuk kembali dan mengevaluasi serta mempelajari pelajaran yang sulit dan Anda ingin melakukannya dengan baik.”
Hunter jelas melakukan banyak evaluasi diri di sela-sela permainan, dan dia mengakui bahwa dia kesulitan untuk menyesuaikan diri dengan beberapa aspek permainan kampus. Ini termasuk mengambil pedoman ofensif hanya karena jumlah permainan yang terlibat. Dia mengatakan tidak mudah untuk bermain cepat dan keras ketika Anda masih mencoba mencari tahu ke mana tujuan Anda.
“Ini mungkin salah satu hal tersulit yang pernah saya lakukan, terutama saat datang ke sini,” kata Hunter. “Saya pikir saya selalu bermain keras, tetapi di perguruan tinggi Anda harus bermain keras setiap detik Anda berada di sana, dan jika tidak, Anda akan tahu.”
Bahkan jika Hunter menemukan keseimbangan itu, dia kemungkinan tidak akan menggeser Eastern sebagai point guard awal karena dengan skor 6-6, Eastern memiliki kemampuan untuk menjadi bek perimeter terbaik bagi Boilermakers. Namun setiap menit Purdue dapat menjatuhkan Hunter, Edwards, dan Klein pada saat yang sama adalah satu menit yang harus dipertahankan lawan di tiga pemain hingga garis 3 angka. Itu adalah sesuatu yang tidak perlu mereka lakukan ketika Eastern bermain, karena jump shotnya adalah kelemahannya.
“Kapan pun kami dapat menempatkan orang-orang di sana yang dapat memperkuat pertahanan kami, itu benar-benar akan membantu kami secara keseluruhan,” kata Painter. “Semakin banyak orang yang mengkhawatirkan mereka, semakin baik.”
Kontribusi Boudreaux (11,2 poin per game) dan Haarms (8,3 ppg) membuat Boilers cukup mantap di posisi center, namun bukan berarti Williams tidak bisa membantu. Dia bergerak lebih baik daripada saat musim dimulai, dan Friday memberikan lebih banyak bukti betapa sulitnya memindahkannya. Keempat gol lapangannya terjadi di blok rendah, dan Robert Morris tidak punya jawaban untuknya ketika dia berada di posisi itu. Dia adalah seorang rebounder yang ulet dan memiliki sentuhan yang bagus di sekeliling ring.
“Terkadang sulit menemukan jalan Anda sebagai mahasiswa baru, terutama saat Anda berada di luar rotasi,” kata Painter. “Saya pikir Trevion masuk ke sana dan memberi kami menit-menit yang sangat bagus dan melakukan beberapa hal yang sangat bagus.”
Haarms dan Boudreaux efektif dalam beberapa hal. Boudreaux bisa menembak dari luar garis busur dan jarak menengah serta menangani bola, jadi dia memaksa beknya untuk mempertahankannya di seluruh lantai. Haarms memiliki jangkauan, sentuhan di pangkuannya, serta atletis dan panjang yang luar biasa. Namun, Williams memberi Purdue tipe tubuh lebar yang tidak dimilikinya di tempat lain dalam daftar, dan mungkin ada saatnya dalam permainan Sepuluh Besar ketika itulah yang dia butuhkan.
Dengan redshirting Dowuona, Boiler hanya memiliki 10 pemain beasiswa. Ada banyak menit bagi mereka untuk berkontribusi, dan Purdue memiliki peluang lebih besar untuk bersaing memperebutkan gelar Sepuluh Besar jika itu terjadi.
“Tidak ada yang pernah terjadi,” kata Painter. “Anda ingin bisa mendapatkan pemain yang terus melakukan peningkatan, terus menjadi lebih baik ketika mereka mendapat menit bermain dan terus menjadi lebih baik dalam latihan. Inilah yang Anda butuhkan. Anda membutuhkan lebih dari lima permulaan. Program yang bagus mempunyai lebih dari lima permulaan.”
(Foto teratas Eric Hunter: Darron Cummings/AP)