ORLANDO, Fla. – Setelah peluit akhir hari Sabtu dibunyikan, quarterback Florida Feleipe Franks berlari ke sudut barat daya Camping World Stadium. Saat mendekati tribun, dia berhenti dan membenturkan bola ke baris ke-57. Dia berteriak dan dia tersenyum. Kemudian dia pergi ke lini tengah untuk diwawancarai oleh Maria Taylor dari ESPN.
Itu wawancara yang bagus, tapi akan sempurna jika Franks mengambil mikrofon, menatap kamera dan menembus dinding keempat, lalu menelepon. APAKAH ANDA TIDAK TERHIBUR?
Dalam pertarungan Minggu Nol pertama antara sekolah konferensi kekuatan sejak Kickoff Classics, Gators dan Hurricanes memberi kami apa yang seharusnya kami harapkan dari dua kelompok besar berusia 18 hingga 22 tahun yang memainkan pertandingan pertama mereka dalam beberapa bulan. Dalam sebuah kontes yang dipindahkan ke tempat terhormat untuk memberi penghormatan pada peringatan 150 tahun sepak bola perguruan tinggi, dua tim memberi penghormatan kepada siswa Rutgers dan Princeton tahun 1869 dengan bermain seolah-olah mereka juga tidak tahu peraturannya. Itu adalah pertandingan sepak bola perguruan tinggi yang besar, bodoh, dan indah, dan kemenangan 24-20 unggulan kedelapan dari Florida adalah hal yang kami perlukan untuk mengantarkan musim berikutnya di mana orang-orang dari kelompok usia yang paling tidak dapat diprediksi berperilaku tidak dapat diprediksi karena kegembiraan dan keterkejutan kami.
Anda mungkin menggerutu saat menonton. Terlalu banyak penalti. (Tim digabungkan untuk 23 untuk 225 yard.) Terlalu banyak kesalahan. (Kedua tim digabungkan menjadi lima, dan penguasaan bola menjadi tiga.) Terlalu banyak Apa itu tadi? Dan Kamu sedang apa sekarang Penggemar Miami masih ingin tahu kapan pelanggaran mereka akan memblokir seseorang. Ini adalah bukti betapa bagusnya Jarren Williams sebagai starter pertama kali sehingga ia dipecat 10 kali — ya, Anda tidak salah baca; 10 kali — dan masih keluar pada hari Sabtu tampak seperti pemain ofensif dengan batas tertinggi.
Penggemar Florida takut dengan gagasan pelanggaran mereka terhadap pertahanan Auburn, LSU dan Georgia, tetapi mereka juga harus mempertimbangkan fakta bahwa pelatih Gators Dan Mullen sekarang unggul 5-0 dalam pertandingan yang ditentukan. 10 poin atau kurang. Tidak mungkin semuanya adalah keberuntungan.
“Anda tahu, dan mereka tidak pernah mundur ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami, dan sepertinya kami gagal melakukan tekel, atau kami mendapatkan penalti untuk memberi mereka pukulan pertama pada momen-momen penting dalam pertandingan,” kata Mullen. “Mereka terus berjuang. Mereka terus melaju dan kami terus mencari cara untuk menang dan pada akhirnya itulah yang harus Anda lakukan.”
Podcast: Malam Pembukaan di Orlando
Mullen tahu permainan yang dimainkan Florida pada hari Sabtu tidak akan mengalahkan tim terbaik di SEC. Dia tahu negara itu mungkin tidak bisa mengalahkan Kentucky atau Tennessee. Namun dia juga tahu bahwa dia kembali terjun ke lapangan dua minggu sebelum Florida. Selama waktu itu, dia dan asistennya dapat bekerja untuk mencegah Gators memperpanjang perjalanannya dengan gangguan operan atau penalti yang terlambat. Mullen tahu Badai membuat Gators ketakutan, dan dia tahu timnya akan mendengarkan ketika staf pelatih menuntut konsistensi yang lebih. Dan mereka mampu melakukan itu semua dengan rekor 1-0. Jika Gators kalah dari Miami, langit di Gainesville akan runtuh. Sekarang? Florida memiliki kesempatan untuk memulai upaya perbaikan hingga kunjungan ke Kentucky pada 14 September.
Rekan Mullen di Miami, Manny Diaz, mengambil nada suram setelah kehilangan debutnya sebagai pelatih kepala. “Saya pikir para pemain kami bermain dengan penuh keberanian. Saya pikir mereka bermain dengan banyak usaha. Tapi itu tidak masalah karena kami kalah,” kata Diaz. “Kami tidak datang ke sini untuk bermain dengan keberanian dan usaha. Kami datang ke sini untuk memenangkan pertandingan, dan Universitas Miami tidak pantas kalah dari Universitas Florida.”
Diaz memahami bahwa dia harus menetapkan standar, dan standar itu harus lebih tinggi dari yang diizinkan oleh pelatih sebelumnya Mark Richt tahun lalu. Diaz adalah koordinator pertahanan tim itu, dan dia menyaksikan pelanggaran itu terlupakan saat Hurricanes berjuang untuk mengidentifikasi pembuat perbedaan di quarterback.
Tapi dia juga tahu bahwa dia memulai sebagai pemain baru dalam tekel kiri dan pemain baru berbaju merah dengan tekel kanan, dan meskipun garisnya terlihat buruk, Hurricanes masih memiliki peluang untuk menang di menit terakhir. Mereka tidak akan melihat performa sebaik yang mereka lihat pada hari Sabtu kecuali mereka memenangkan Divisi Pesisir ACC dan menghadapi Clemson dalam perebutan gelar konferensi. Dan jika lini ofensif itu bisa menjadi lebih baik, Hurricanes akan memiliki perlengkapan yang diperlukan untuk meraih gelar Pesisir. Dalam 13 hari, mereka akan menghadapi North Carolina di Chapel Hill pada pertandingan pertama dari enam pertandingan divisi. Miami cukup berbakat untuk memenangkan semuanya. Namun Badai harus memblokir dengan lebih baik dan mengurangi kesalahan.
Mungkin permainan yang paling menyimpulkan hari Sabtu yang gila bagi kedua tim adalah gol lapangan palsu yang dilakukan Miami saat memimpin 20-17 di awal kuarter keempat. Gators mengkonversi empat down keempat – termasuk tendangan palsu yang berani di kuarter pertama – dan Hurricanes memutuskan sudah waktunya untuk berjudi. Yang palsu itu indah. Kicker Bubba Baxa berlari di sisi kiri sejauh 11 yard. Tapi Miami ketat Will Mallory dipanggil untuk bertahan. Tidak mau kalah, James Houston dari Florida dipanggil untuk melakukan pukulan telat. Para ofisial dengan patuh keluar dari panggilan penahanan, tetapi pukulan yang terlambat menghasilkan penalti yang lebih berat (15 yard, bukan 10) dan pukulan otomatis pertama. Miami memiliki kehidupan baru dan peluang untuk membangun keunggulannya. Jadi wajar saja, Hurricanes memperoleh satu yard dalam tiga permainan dan Baxa gagal melakukan tembakan dari jarak 27 yard.
Seandainya dia berhasil, Hurricanes mungkin bisa memenangkan permainan tersebut meskipun touchdown drive sejauh 80 yard yang membawa Franks langsung ke kegagalan Baxa. Tertinggal 24-23, Miami bisa saja bermain untuk mencetak gol yang memenangkan pertandingan alih-alih mencetak gol yang memenangkan pertandingan. Sebaliknya, Badai harus terus menyerang. Hal ini menyebabkan lebih banyak pemecatan dan lebih banyak penalti interferensi oleh Gators. Mullen hampir tidak punya waktu untuk merayakan pemecatan sebelum salah satu pemainnya ditandai untuk PI, melanjutkan perjalanannya yang lain. Mungkin mereka hanya ingin kesempatan agar rekan satu timnya menumpuk lebih banyak karung. “Saya harus mengatakan, sejujurnya, rasanya jam hidup saya mungkin berjalan seribu kali lebih cepat,” kata Mullen. “Maksud saya, setiap detik mungkin seperti seribu menit atau hari. Saya tidak tahu. Saya pikir saya menua seperti 10 tahun dalam lima menit terakhir pertandingan.”
Itu mungkin membuat frustrasi dan menyebalkan. Tapi itu juga merupakan kemenangan bagi Gators. Sementara itu, Hurricanes mungkin melakukan perjalanan kembali ke Miami dengan rasa jijik karena mereka membiarkan kemenangan berlalu begitu saja, tetapi mereka juga kembali ke rumah dengan mengetahui bahwa mereka dapat bersaing dengan tim lain sesuai jadwal mereka. Dan kita semua harus menonton pertandingan sepak bola perguruan tinggi – pertandingan sepak bola perguruan tinggi yang ceroboh, berombak, menjengkelkan, dan sangat jelek.
Haleluya.
“Pada akhirnya, mereka akan ingat bahwa ini adalah permainan yang menyenangkan untuk diikuti. Ini adalah permainan yang liar untuk diikuti,” kata Mullen. “Kami benar-benar diingatkan bahwa sepak bola perguruan tinggi telah kembali, dan sepertinya kami sedang menghadapi musim yang menyenangkan lainnya. Setelah 150 tahun, hal itu tidak membosankan sama sekali.”
(Foto Kyle Pitts dari Florida: Mark Brown/Getty Images)