Untuk pesanan pertamanya dari bisnis luar musim di rumahnya di Piedmont, Carolina Selatan, pemain hidung 49ers tahun kedua DJ Jones mengisi wortel dan brokoli — bukan tugas yang mudah karena ayahnya, yang dikenal dengan “Big Dave” di dunia bisnis, memiliki sebuah perusahaan katering berbahan dasar saus yang mengkhususkan diri pada pilihan yang kurang sehat.
“Makanan panggang,” kata Jones pada hari Selasa tentang rencana makan barunya, sambil menarik kembali tinjunya. “Jauh!”
Yang pertama adalah diet ketat. Kemudian datanglah kembali ke stadion di Wren High School. Itu adalah almamater Jones, dan di sanalah dia mengambil kembali kerangka gelandang interiornya yang kekar untuk diukir dengan gemuk.
Hari-hari dimulai dengan lari sejauh dua mil mengelilingi trek dan diakhiri dengan 12 sprint yang memuakkan di bangku penonton.
Offseason dimulai dengan Jones berbobot 321 pon, dan berakhir dengan dia check-in dengan berat 297 pon.
Sebagian besar lemaknya kini telah hilang, namun kekuatan Jones yang digembar-gemborkan — ia melakukan bench press seberat 440 pon dan jongkok 650 pon saat kuliah — masih ada, dan itu penting bagi pemain yang tugas utamanya dalam skema 49ers adalah melakukan berfungsi sebagai hidran penyerap blok pada bagian dalam.
“Itu berarti Anda menjadi yang paling sehat, menjadi yang terkuat,” kata pelatih 49ers Kyle Shanahan tentang penurunan berat badan Jones sebesar 24 pon. “Saya belum melihat (kehilangan kekuatan) dengan DJ, itu membaik.”
Dalam pertandingan pramusim hari Sabtu lalu melawan Houston Texans, Jones menampilkan performa statistik paling produktifnya sebagai pemain berusia 49 tahun, melakukan kesalahan setelah secara konsisten menghentikan laju permainan ketat seperti ini:
DJ Jones bagus. #49ers #SFvsHOU pic.twitter.com/ZKjasgueks
— Rob Lowder (@Rob_Lowder) 19 Agustus 2018
Jones menambahkan sepasang quarterback yang terburu-buru hanya dengan sembilan tembakan cepat. Salah satunya terjadi setelah gerakan renang eksplosif yang menunjukkan keseimbangan kekuatan-kecepatan yang ingin dicapai Jones sepanjang kesibukannya di luar musim.
“Tepat setelah saya berlari, saya pergi untuk mengangkat beban, dan itu menyakitkan, tetapi terkadang Anda harus berkorban demi gambaran yang lebih besar,” kata Jones, berhenti sejenak untuk mengagumi hiruk pikuk ruang ganti 49ers. “Dan gambaran yang lebih besar adalah Di Sini.”
Di Sini adalah fasilitas NFL mewah di wilayah metropolitan besar, jauh dari bangku aluminium di Wren High School, dan bahkan lebih jauh lagi — setidaknya secara estetika — dari East Mississippi Community College, tempat Jones bermain selama dua tahun sebelum bersekolah di Ole Miss dan dipilih oleh 49ers di putaran keenam draft 2017.
EMCC berada di Scooba, Mississippi, populasi 724 pada sensus 2010. Ini adalah program yang baru-baru ini ditampilkan selama dua musim di “Last Chance U”, sebuah serial dokumenter Netflix yang mencatat perjalanan para pemain yang berusaha melepaskan diri dari anonimitas bola kampus junior di kota kecil dan cahaya terang sepak bola kampus Divisi 1. dan mungkin bahkan NFL.
Kru kamera baru datang ke Scooba setahun setelah Jones pergi, jadi dia tidak muncul di acara itu, tapi dia jelas merupakan kisah sukses JC. Begitu juga dengan cornerback rookie 49ers Tarvarius Moore, yang bermain di Pearl River Community College sebelum kuliah di Southern Mississippi. 49ers memilih Moore pada putaran ketiga draft 2018.
Secara kebetulan, mantan program EMCC Jones akan menempuh perjalanan bus selama tiga jam ke Poplarville, Mississippi — sebuah dusun yang terkenal dengan Blueberry Jubilee tahunannya — untuk menghadapi mantan skuad Pearl River Moore selama Pekan 2 tahun ini.
“Pearl River, ini sekolah T-Mo,” kata Jones sambil menunjuk ke loker Moore. “Mereka mungkin akan dibunuh. Kami 24-0 ketika saya pergi (ke EMCC). Kami tidak kalah.”
Tidak, pertandingan sepak bola pedesaan Mississippi JC yang tidak jelas biasanya tidak menjadi bahan olok-olok ramah di ruang ganti NFL. Tapi itu pengecualian, dan mengakui bahwa hal itu menyoroti bagaimana karier sepak bola Jones telah berkembang hingga mencapai posisinya sekarang.
Jones tumbuh menjadi penggemar Clemson karena Piedmont hanya berjarak setengah jam dari kampus. Namun Macan tidak menawarinya beasiswa untuk lulus SMA.
“Mereka bilang saya terlalu pendek,” kata Jones – yang tingginya enam kaki – berkata.
(Di bawah asuhan pelatih Dabo Swinney, Clemson mengincar gelandang bertahan yang tinggi, bahkan di bagian interior. Tahun ini, Tigers memiliki lini depan yang paling dibanggakan di sepak bola perguruan tinggi, dan masing-masing dari empat pemain menakutkan mereka berukuran setidaknya 6-kaki-4.)
Jadi, Jones malah menjadi andalan di tim EMCC yang memenangkan kejuaraan nasional NJCAA berturut-turut. Pada tahun keduanya, dia menjadi pemain blok dominan dan no. 3 prospek JC di tanah air, menurut berbagai layanan perekrutan.
Saat itulah Clemson akhirnya menyerah dan menawarinya beasiswa, tapi sudah terlambat.
“Saya merasa mereka melanggar saya,” kata Jones. “Jadi aku pergi ke arah lain.”
Pilihan lainnya adalah Alabama dan Ole Miss. Sejak EMCC memainkan permainannya pada hari Kamis, Jones bergantian mengunjungi kedua sekolah pada hari Sabtu selama musim gugur sambil mempertimbangkan keputusannya.
Jones dan gelandang EMCC Chad Kelly (sekarang bersama Denver Broncos) keduanya memilih Ole Miss, yang berarti gelandang 49ers saat ini Reuben Foster — yang bermain di Alabama — akan menjadi lawan kampus, bukan rekan setimnya.
Namun belakangan ini, Foster tidak berbicara buruk kepada Jones tentang persaingan kampus di ruang ganti 49ers, meskipun dia tidak malu untuk menyombongkan diri terhadap beberapa rekan satu tim lainnya. (Bagaimanapun, Crimson Tide telah menjadi tim paling dominan di sepak bola perguruan tinggi selama 10 tahun terakhir.)
Pasalnya, tim Ole Miss asuhan Jones mengalahkan tim Alabama asuhan Foster saat pertama kali bermain pada tahun 2015, sebuah kemenangan yang masih membuat Jones gamang hingga saat ini.
“Dia tidak bisa! Dia tidak bisa!” Jones melotot melihat ketidakmampuan Foster berkicau. “43-37. Kami sudah meraih kemenangan dan mereka mulai bangkit. Tapi kami mendapatkannya.”
Agar adil, Foster membalas dendam pada tahun 2016, ketika Alabama mengalahkan Ole Miss dan Foster menghancurkan Kelly, yang menguasai bola dengan lari quarterback yang dirancang.
Jones melihat lebih dekat untuk melihat rekan setimnya di masa depan di 49ers memberikan hukuman pada Ole Miss saat ini dan mantan rekan setimnya di JC.
“Saya berdiri di pinggir lapangan, dan saya tertinggal cukup jauh,” kenang Jones. “Dan hanya Ruben terkejut Chad Kelly di pinggir lapangan, dan Chad meluncur berdiri.
“Hanya dia terkejut dia. Itu adalah salah satu hits terbesar yang pernah saya lihat. Tentu saja saya kenal Reuben di universitas. Bagaimana tidak?”
Tidak lama kemudian, Foster dan Jones sama-sama menjadi 49ers, produk draft tim tahun 2017. Foster langsung masuk ke dalam starting lineup, sementara Jones menghabiskan tahun pertamanya lebih banyak dalam peran pengembangan.
49ers lebih menyukai veteran Earl Mitchell di posisi nose tackle, dan Jones tampil bagus di enam pertandingan terakhir musim 2017.
“Itu berarti saya harus bekerja,” kata Jones. “Saya tidak aktif. Seseorang lebih baik dariku. Saya harus bekerja lebih keras.”
Membangun lebih banyak daya tahan akan menjadi kuncinya. Jones selalu eksplosif; bahkan dengan berat lebih dari 300 pon dia bisa melakukan dunk pada bola basket:
— DJ Jones (@djjones_44) 31 Mei 2016
Tapi Jones ingin memastikan dia tidak memudar selama musim NFL yang panjang, jadi datanglah semua brokoli, semua wortel, dan semua sprint di bangku stadion sekolah menengah di luar musim ini.
Sekarang, jika dia mencatatkan lebih banyak penampilan seperti Sabtu lalu, dan jika dia berhasil secara konsisten tampil dengan cara yang sama melawan kompetisi NFL papan atas, Jones memiliki peluang nyata untuk memecahkan rotasi reguler 49ers di lini depan.
Mitchell akan berusia 31 tahun pada bulan September, jadi tim akan senang jika Jones muncul sebagai pilihan yang benar-benar konsisten dalam melakukan tekel hidung. Dan dengan tujuan tersebut, Mitchell telah menjadi mentor bagi Jones, berbagi tips untuk terus sukses di jantung level NFL.
“Earl adalah orang yang sama,” kata Jones, mengacu pada kesediaan Mitchell untuk membimbingnya, bahkan ketika Jones sekarang tampaknya sedang mengetuk pintu waktu bermain yang serius. “Saya bisa berbicara dengannya tentang apa pun. Menurutku, dia orang terbaik di ruang ganti ini.”
Setahun yang lalu saat ini, Jones membuat daftar 53 orang 49ers sebagai pemula.
“Saya hanya takut tidak sukses,” kata Jones. “Tetapi pada saat yang sama, saya tahu saya harus melakukan pekerjaan saya, bahwa pemotongan tersebut tidak ada di tangan saya.”
Kini, di babak kedua ini, tempat Jones di tim terasa jauh lebih aman setelah awal pramusim yang produktif. Tapi rasa puas diri tidak bertahan lama di liga ini, dan Jones lapar untuk mengambil langkah berikutnya, yang bisa membatasi perpindahannya dari ketidakjelasan JC ke visibilitas NFL.
Jones bahkan kesal karena gerakan renangnya yang kuat yang mengganggu pelanggaran akhir pekan lalu tidak mengakibatkan pemecatan saat pemain Texas QB Brandon Weeden menghindarinya.
Peluang berikutnya untuk mendapatkan quarterback datang Sabtu ini, ketika Jones dan 49ers mengunjungi Indianapolis Colts di pertandingan pramusim ketiga.
“Oh ya, Andrew Luck,” kata Jones tentang QB Colts. “Dia akan mengatakan ‘kerja bagus’ jika saya memecatnya. saya tidak dapat percaya dia yang melakukannya.”
Mungkin Jones akan mendapat pujian dari lawannya pada hari Sabtu. Setelah menjalani diet ketat di luar musim dan pekerjaan yang melelahkan, hal ini akan menjadi dorongan yang baik.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)