Ketika Kevin Knox Jr. adalah sekolah menengah kedua di Tampa, ayahnya menyadari bahwa dia telah mencapai titik perubahan. Kevin Knox Sr. selalu ingin putranya menjadi pemain sepak bola — mengikuti jejak seorang ayah yang bermain sebagai pemain penerima lebar di Negara Bagian Florida dan menjadi pemain pilihan putaran keenam dalam draft NFL 24 tahun lalu. Knox Sr. mulai merawatnya sejak dini, memberinya bola Nerf ketika putranya yang masih kecil baru berusia tiga bulan, sebuah upaya yang sangat luar biasa sehingga dia masih tersenyum mengingat bola yang memantul dari putranya yang masih kecil.
Tapi Knox Jr. terus tumbuh dengan pesat. Pada usia 15 tahun, tinggi badannya sudah mencapai 6 kaki 7 kaki. Dia adalah seorang quarterback yang bermain di sepatu linemen karena cleat ukuran 17 sulit didapat. Kebenaran merayap sesuai ekspektasi, terlalu banyak untuk ditolak.
“Menjadi sangat sulit baginya untuk terus bermain sepak bola,” kata Knox Sr. dikatakan.
Pada Kamis malam, dia mengingat kembali pilihan-pilihan itu. Dia tertawa saat masih memanggil putranya “Lil’ Kevin” karena anak laki-laki akan selalu tetap kecil di mata ayahnya, bahkan setelah mereka tumbuh besar, orang tua, dan impian mereka.
Kevin Knox Jr. terus tumbuh, hingga 6 kaki 9 kaki, dengan lebar sayap Fiat. Dia menjadi rekrutan bintang lima, menjalani satu tahun di bola basket perguruan tinggi, dan duduk di meja di Barclays Center, menunggu dimulainya karir NBA-nya. Kevin Knox Sr. juga pernah berada di posisi ini sekali, tetapi dia harus menunggu hingga pick ke-192 untuk mendengar namanya dipanggil. Anak laki-laki itu juga sudah melampaui penjaga ini. Belum genap satu jam berlalu sejak dimulainya draft NBA ketika Knox dipanggil ke panggung untuk mencari Komisaris Adam Silver dan memulai karir profesionalnya.
Itu Knicks memilih Knox dengan pilihan keseluruhan kesembilan dalam draft hari Kamis. Terpesona dengan panjangnya, permainan ofensifnya yang berpotensi dinamis, dan kecocokannya dengan bola basket tanpa posisi yang mereka harapkan untuk dimainkan di bawah pelatih baru David Fizdale, waralaba tersebut menginvestasikan pilihan lotere pada sayap berusia 18 tahun dari Kentucky. Mimpi sepak bola ayahnya mempersiapkannya untuk saat ini, sementara perpaduan tinggi badan dan keterampilannya membuatnya sangat cocok untuk Knicks dan NBA.
“Kami hanya berpikir dia adalah sosok yang melengkapi Kristaps (Porzingis),” kata presiden Knicks Steve Mills kepada wartawan setelahnya. “Dia adalah pria yang bersedia dan ingin bermain sesuai keinginan Fizdale untuk bermain tim. Ini adalah hal yang positif. Ukuran tubuhnya, sifat atletisnya, dia sempurna untuk bagaimana kami ingin bermain dan apa yang terjadi di liga saat ini.”
Malam itu tidak berlalu tanpa penderitaan. Seorang anak kecil menangis saat siaran langsung di ESPN ketika Knicks membawa Porzingis menduduki peringkat keempat secara keseluruhan pada tahun 2015, sebuah gambaran yang selamanya dikaitkan dengan pemain Latvia berusia 22 tahun itu. Penggemar Knicks di draft tadi malam melihat Michael Porter Jr. meneriakkan namanya bersama tim yang membunyikan bel, tanpa menyadari bahwa dia sudah mengetahui nasibnya. Peradaban di seluruh dunia meminta generasi mudanya untuk menjalani ritual sosialisasi untuk membuktikan bahwa mereka termasuk dalam masyarakat yang akan mereka tinggali. Penggemar Knicks mungkin merupakan salah satu yang paling jahat di antara mereka semua, meninggalkan masa muda mereka di televisi nasional bahkan sebelum mereka bermain.
“Itu hanya motivasi,” kata Knox Jr. dikatakan.
“Mereka mencemooh Porzingis dan lihat di mana dia sekarang. Itu pola pikir yang sama yang akan saya miliki. Mereka bisa menyanyikan Michael Porter semau mereka, tapi mereka mendapatkan Kevin Knox. Saya bersedia bekerja dan saya bersedia menjadi lebih baik.”
Sama seperti Knicks yang memprioritaskan Knox selama beberapa minggu terakhir, memutuskan pada Rabu malam bahwa dia akan menjadi pilihan mereka atas Porter Jr., Mikal Bridges, dan Miles Bridges, kubu Knox mencari franchise tersebut.
Sejak April, agennya, Aaron Turner, telah mengincar Knicks, mengetahui bahwa mereka membutuhkan sayap multi-posisi. Pada malam berangin, dia mengamati hasilnya: “Berhasil.”
Knox cocok. Dia cukup gesit untuk bermain di perimeter, dengan tembakan lompat yang meluas hingga jarak 3 poin dan pegangan yang dia gunakan selama beberapa bulan terakhir. Pada skor 6-9, ia memiliki potensi untuk bermain sebagai pemain besar dan menambah kekuatan saat ia semakin dewasa.
“Dia hanyalah kanvas kosong saat ini,” kata Nick Friedman, pelatihnya. “Dia laki-laki yang berubah menjadi laki-laki.”
“Setelah dia mengembangkan fisik dan tenaganya. Anak itu mempunyai semua kemampuan yang ada di dunia. Dia berbakat. Itu akan tergantung pada seberapa buruk dia menginginkannya secara pribadi.”
Knox menunjukkan sekilas bakatnya di Kentucky, mencetak 15,6 poin per game dan hanya memukul 34,1 persen dari 3 detiknya, namun dia tahu masih ada bagian dari permainannya yang harus dibuka. Dia mulai bekerja dengan Friedman pada awal April, menghabiskan enam hari seminggu di lapangan bersama.
Di Kentucky, Knox kebanyakan keluar dari layar atau menyiapkan bola untuk ditangkap dan ditembak. Dia diminta untuk meletakkan bola di lantai, melakukan permainan, melakukan aksi, melakukan hal-hal yang menjadi beban sayap dinamis di NBA. Friedman dan Knox mempelajari Paul George dan Kevin Durant untuk melihat seberapa besar pelanggaran mereka berasal dari pick-and-roll. Friedman menggunakan kedua bintang itu dan Otto Porter sebagai templat untuk Knox, memilih pemain yang dapat ditiru dan dibandingkan oleh Knox. Mereka menekankan perannya sebagai pengendali bola dalam pick-and-roll, mengembangkan “rasa nyaman dan fluiditas dengan bola,” kata Friedman melalui setiap latihan. Knox tidak banyak bermain di Lexington, tapi dia harus siap melewati NBA Summer League.
Minat Knicks tampaknya meningkat setelah Knox berlatih untuk mereka pada tanggal 9 Juni. Menghindari latihan satu lawan satu yang dijamin oleh sebagian besar pilihan lotere, Knox mengungguli Miles Bridges dalam sebagian besar akun sebagai bagian dari pertarungan 3 lawan 3. Manajer umum Scott Perry menelepon Knox Sr. menelepon dalam waktu 24 jam dan menggali lebih dalam dan meminta untuk membawa pemain berusia 18 tahun ke NBA dan organisasi.
“Kami hanya membicarakannya untuk memastikan bahwa itu adalah lemparan yang tepat untuk dilakukan,” kata Knox Sr. “Bagi saya, sepertinya dia melakukan home run, bukan double.”
Dalam beberapa hal, Knox Jr bersiap untuk ini. Knox Sr. bertemu istrinya, seorang pemain bola voli SMA, di Tallahassee. Dia adalah seorang model dan bersekolah dengan beasiswa akademis, katanya. Dia adalah penerima lebar yang mencetak tujuh gol sebagai senior dari Charlie Ward, yang kemudian bermain untuk Knicks.
Knox Sr. percaya putranya akan berada di NFL dan mulai mengkondisikannya untuk bermain di enam kuarter. Ketika Knox menjadi terlalu mahir dalam bola basket, keluarganya mencari peluang baru.
“Itu adalah sebuah rencana,” katanya. “Saya melihat istri saya dan saya tahu itu akan menjadi istri saya. Tingginya 6 kaki 1 kaki. DNA besar, gen. Jatuh cinta padanya dan kemudian mulai memiliki anak setiap tiga tahun.”
Sekarang sampai pada beban keinginan yang terwujud. NFL tidak akan pernah datang untuk Knox. Sebaliknya, dia adalah bagian dari gerakan pemuda yang diharapkan Knicks dapat mengangkat mereka keluar dari keterpurukan selama hampir dua dekade. Setelah empat musim kekalahan lebih dari 50 kali berturut-turut, sepertinya mereka akhirnya menetapkan rencana pembangunan kembali.
Di Knox, Porzingis, dan Frank Ntilikina, Knicks memiliki tiga pemain – tidak ada yang berusia lebih dari 22 tahun – yang dapat bermain di berbagai posisi, bermain di perimeter, dan menjadi inti dalam perjalanan mereka ke depan. Para petinggi Knicks dan Fizdale berharap untuk menata kembali waralaba yang dibangun berdasarkan pertahanan dan ketangguhan; bentangan modern yang dipenuhi kerikil berusia berabad-abad. Perendaman Knox tidak akan berbeda. Betapapun lemahnya klub di sayap, dia harus berusaha keras untuk mendapatkan menit bermain dan lineup awal.
“Oh, itu akan diperoleh,” kata Perry kepada wartawan. “Kami tidak akan memberikan pekerjaan awal pada konferensi pers atau malam wajib militer… Itu adalah departemen Pelatih Fizdale. Dia akan membuatnya mendapatkannya.”
Itu akan datang seiring berjalannya waktu. Setidaknya untuk satu malam, Knicks, Knox dan keluarganya bisa merayakan awal baru bersama. Ketika dia terpilih, dia tidak terkejut – dia sudah tahu betapa tinggi pandangan organisasi terhadapnya.
Ayahnya melangkah lebih jauh. Dia mengenakan setelan biru tua dan dasi oranye, dan dia menarik kaki kiri celananya dan menunjuk ke kaus kaki kotak-kotak oranye. Dia membelinya minggu lalu, saat bersenang-senang. Dan ketika Spike Lee, penggemar Knicks yang terkenal, mengundang dia dan keluarganya ke seleksi di lantai Barclays Center, Knox Sr. memberitahunya bahwa itu bukan kebetulan, bahwa dia memakainya karena suatu alasan.
Dia tidak bisa mengatakannya tanpa tertawa. Semua dimulai. Malam sudah panjang, tapi belum hampir berakhir. Kevin Knox Jr. terjebak dalam parade hits media, tidak dapat bersantai lagi selama berjam-jam. Tapi setidaknya keluarganya sekarang bisa bergabung dengannya, berjalan kembali ke bagian bawah arena, tempat keaslian malam dibuat, dan menunggu lift mereka.
Ketika pintu itu datang dan dia berjalan masuk dan berbalik ke pintu, dia harus berbagi kegembiraannya sekali lagi tepat setelah pintu itu ditutup.
“Knicks mengalahkan,” katanya sambil tertawa. “Siapa di sana? Kevin Knox.”
Kredit foto: Brad Penner-USA TODAY Sports