LOVELAND, Kol. – Lalu lintas adalah perbedaan terbesar antara berada di sini dan pulang ke Republik Ceko atau bahkan Rusia.
Bukan lalu lintas Black Friday. TIDAK. Pavel Francouz merujuk pada aktivitas yang ditemuinya di depan gawang. Pahami dari mana Francouz berasal.
Dia memainkan bagian pertama karirnya di sistem junior Ceko sebelum melanjutkan ke Extraliga, liga utama negara tersebut. Francouz meninggalkan tanah kelahirannya dan bermain selama tiga tahun di KHL, bisa dibilang liga terbaik di dunia di luar NHL. Ada juga saat ia memimpin Republik Ceko finis keempat di Olimpiade Musim Dingin 2018.
Skater di liga Ceko dan Rusia terkadang berada di depan gawang untuk menciptakan defleksi atau lalu lintas. Ini tidak seperti Amerika Utara di mana ada beberapa pemain yang menjadikan keterampilan khusus itu sebagai sebuah merek. Atau ada pelatih yang merencanakan kehadiran net-forward di sistem mereka.
Francouz sedang menyesuaikan diri dengan perubahan tersebut di musim AHL pertamanya bersama Eagles, afiliasi liga kecil tahun pertama Avalanche. Akan lebih sulit untuk melakukan penyesuaian tersebut ketika Anda adalah penjaga gawang yang lebih kecil dengan tinggi 6 kaki, mencoba melihat dan menavigasi pemain yang tingginya beberapa inci.
“Saya harus mengubah kedalaman lipatan saya,” kata Francouz. “Saya bermain sedikit lebih jauh dari net karena saya bukan pemain yang paling tinggi. Saya harus bermain lebih jauh untuk mengambil jalan pintas. Itulah yang dimulai (pelatih gawang) Jussi Parkkila di kamp Avalanche dan kami terus melakukannya di sini dan itu berhasil.”
Kurva pembelajaran seperti ini sudah diperkirakan ketika Avalanche menandatangani kontrak satu tahun senilai $690,000 dengan Francouz yang berusia 28 tahun pada Mei lalu. Dia adalah komoditas yang dikenal secara internasional, tetapi kurangnya pengalaman di Amerika Utara menimbulkan pertanyaan bagi NHL mana pun yang mempertimbangkan jasanya.
Manajer umum Avalanche Joe Sakic membawa Francouz untuk memperkuat posisi yang menempatkan organisasinya dalam situasi sulit musim lalu. Semyon Varlamov absen karena cedera menjelang akhir tahun saat Avs berusaha mencapai babak playoff Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam tiga tahun. Cadangan Jonathan Bernier mengambil peran sebagai penjaga gawang utama sampai dia cedera, mendorong pelatih Avs Jared Bednar untuk mencari opsi untuk bermain melawan Predator di seri putaran pertama.
Sakic menukar cadangan Capitals Philipp Grubauer untuk menciptakan tandem 1-2 yang tangguh dengan dia dan Varlamov. Grubauer menandatangani kontrak tiga tahun senilai $10 juta sementara Varlamov berada di tahun terakhir dari kontrak lima tahun senilai $29,5 juta. Barang-barang inilah yang membuat pengembangan dan transisi Francouz jauh lebih penting.
Francouz adalah polis asuransi utama. Jika Grubauer atau Varlamov cedera, Avalanche dapat memanggil penjaga gawang yang segudang pengalaman internasional dengan rekam jejak tidak mudah goyah di momen-momen besar. Itu membuat mereka berada di posisi ketiga dalam posisi di mana beberapa waralaba NHL berjuang hanya untuk memiliki dua pilihan yang solid setiap hari.
Kinerjanya tahun ini dapat mempengaruhi masa depan organisasi. Kontrak Varlamov adalah salah satu dilema terbesar yang dihadapi Sakic di offseason ketika 11 pemain di daftar Avs saat ini ditetapkan menjadi agen bebas. Ini termasuk agen bebas terbatas seperti JT Compher, Vladislav Kamenev, Alexander Kerfoot, Nikita Zadorov dan pencetak gol terbanyak NHL yang diperkirakan akan menandatangani salah satu kontrak terkaya di seluruh liga pada offseason mendatang.
Kemitraan Grubauer-Francouz bisa menjadi rencana musim depan bagi sebuah tim yang mencoba memenangkan pertandingan sambil tetap bertanggung jawab secara finansial dalam batas gaji.
Namun, untuk sampai ke sana berarti menguasai AHL untuk melakukan booting.
“Saya pikir itu adalah sesuatu yang kami atasi di musim panas, menyadari bahwa kami ingin memastikan kami memiliki kedalaman yang baik di semua posisi, terutama posisi kiper,” kata asisten manajer umum Avalanche Craig Billington. “Dia adalah pria yang kami lacak dan namanya dipanggil. Itu adalah bagian dari rencana musim panas sejak pertemuan akhir tahun kami.”
Billington, yang juga merupakan manajer umum Eagles, mengungkapkan kepuasannya atas bagaimana Francouz terus memahami nuansa permainan Amerika Utara sambil terus belajar dari pelatih penjaga gawang Eagles, Ryan Bach dan Parkkila.
Pelatih Eagles Greg Cronin mengatakan Francouz biasanya menghadapi banyak rebound jika tim lawan melakukan banyak percobaan. Memasuki hari Jumat, Francouz telah menghadapi lebih dari 30 batter dalam delapan dari 13 startnya musim ini. Enam dari permainan tersebut terjadi sejak 27 Oktober, ketika ia membiarkan lima dari 18 tembakan melawan Iowa Wild dan ditarik setelah bermain 28 menit, 31 detik.
Musim dimulai dengan Francouz yang memiliki salah satu awal terbaik dari semua prospek Longsor yang tidak bernama Cale Makar. Dia unggul 4-0 dengan rata-rata 1,75 gol dan persentase penyelamatan 0,938. Statistik awal tersebut konsisten dengan nasib Francouz di Eropa. Dia memenangkan 84 pertandingan, membukukan 2,23 GAA dan persentase penyelamatan 0,927 selama tiga musim terakhirnya di Extraliga Ceko. Francouz bermain selama tiga tahun di KHL dan dianugerahi penghargaan kiper terbaik liga di kampanye terakhirnya setelah memenangkan 15 pertandingan lagi dengan GAA 1,80 dan persentase penyelamatan 0,946.
Jumlah Francouz meningkat akhir-akhir ini. Francouz telah kebobolan lebih dari tiga gol dalam lima dari sembilan penampilan terakhirnya. Dia memiliki rekor 7-4-1 dengan GAA 2,93 dan persentase penyelamatan 0,911.
“Dia bukan orang besar. Jadi ketika Anda melihatnya dan seorang pria ingin bermain di NHL, dia harus cepat. Dia sebaiknya keluar dari jaringnya dan menjadi agresif,” kata Cronin. “Dia menunjukkan kualitas-kualitas itu. Dia memulai dengan sangat baik dan seperti penjaga gawang lainnya, mereka berada dalam situasi unik di mana Anda hanya bisa mengunci mereka. Orang-orang Analytics dapat melihatnya, melihat ke mana arah pengambilan gambar, dan tim melakukan pencarian laporan tentang dia.
“Saya pikir ada beberapa strategi untuk mencoba mengalahkannya. Saya pikir jika Anda melihatnya dalam beberapa pertandingan terakhir… banyak tim yang menembaknya dari sudut yang buruk.”
Memainkan sudut yang tepat adalah yang terdepan dalam upaya penyelamatan 31 Francouz dalam kemenangan 4-3 perpanjangan waktu hari Jumat melawan San Jose Barracuda di Budweiser Events Center.
Setiap kali Barracuda menyerang dengan terburu-buru, Francouz akan duduk di puncak lipatan atau meluncur beberapa kaki di depannya untuk menemukan posisi terbaik untuk setiap situasi. Jika jaraknya jauh, dia akan bermain di dekat tiang dekat. Hal ini memungkinkan dia untuk bermain cukup tinggi untuk melihat dari balik layar, namun cukup rendah jika terjadi defleksi atau intuisi mencoba menyelinap ke gawang.
Penyelamatan terbaiknya malam itu terjadi ketika salah satu pemain San Jose berada di depan gawang dan melepaskan tembakan di antara kedua kakinya sambil meluncur di sepanjang gawang. Francouz melakukan upaya tersebut dengan menurunkan posisinya dan melakukan split yang mendorong setiap bagian tubuh bagian bawahnya membentur es dan melahap puck.
“Setiap tim berusaha bermain keras di depan gawang karena di sanalah gol tercipta dan para pemain tidak takut untuk pergi ke sana dan terkena pukulannya,” kata Francouz. “Sangat sulit untuk menemukan kepingnya, tapi ini tantangan terbesar bagi penjaga gawang di sini.”
Cronin mengatakan staf pelatih Eagles menciptakan situasi seperti permainan dalam latihan yang memungkinkan Francouz menjadi lebih nyaman dengan lalu lintas di depan jaring sambil mengetahui di mana harus berada di atas es.
Sesuatu yang bisa menguntungkan Francouz adalah pengalaman NHL Cronin. Dia dua kali menjadi asisten Islanders dan menghabiskan tiga musim bersama Maple Leafs. Berasal dari Arlington, Mass. berada di pulau-pulau tersebut pada waktu yang sama dengan Jaroslav Halak.
Dia menunjukkan bahwa Halak, yang memiliki berat 5-11,186 pon, belajar bagaimana menggunakan tubuhnya untuk permainan NHL dalam perjalanan untuk memenangkan 239 pertandingan sambil membukukan GAA 2,49 dan persentase penyelamatan 0,916.
“Jika kiper kecil tetap berada jauh di dalam gawangnya, mereka berada dalam masalah,” kata Cronin. “Kiper yang lebih besar seperti Thomas Greiss misalnya, dia keluar dari gawangnya dan jika dia berada di tempat yang sama dengan Halak dan ada jaring di belakang Halak, maka tidak akan ada jaring di belakang Greiss. Dia hanya memiliki tubuh yang lebih tebal dan lebih besar.
“Jadi Pavel harus memiliki strategi seperti Halak: Keluar dari gawang dan coba perbaiki posisi Anda sehingga lebih sedikit tembakan, lebih sedikit jaring di belakang Anda.”
(Foto teratas: Nick Monaghan)