Tampaknya tidak ada yang terlalu abnormal ketika ruang ganti Celtics akhirnya dibuka Jumat malam. Gordon Hayward keluar dari kamar mandi menuju lokernya. Jaylen Brown berganti pakaian di depan stannya untuk mempersiapkan wawancara pasca pertandingan. Marcus Smart memberi tahu rekan setimnya Terry Rozier bahwa dia baru saja dalam perjalanan pulang.
Tidak ada tanda-tanda jelas bahwa Celtics baru saja mengadakan pertemuan tim untuk mengatasi frustrasi yang menumpuk, tetapi semua pemain mengkonfirmasi apa yang cukup jelas ketika media harus menunggu 36 menit setelah bel terakhir berbunyi – penantian yang normal adalah tentang 10 menit — untuk memasuki ruang ganti.
“Jujur, itu bukan urusan Anda,” kata Kyrie Irving ketika pertama kali diminta menjelaskan apa yang terjadi di balik pintu tertutup.
Apakah pertemuan yang melibatkan pemain dan pelatih itu menegangkan? Secara fisik? Keras? Celtics pun tidak membeberkan suasana diskusi tersebut. Namun, jelas Celtics merasa tidak nyaman dengan posisi mereka sebagai sebuah tim selama lebih dari sepertiga perjalanan sepanjang musim. Mereka kembali mendapat pukulan di dagu pada Jumat malam, kalah dari Bucks, 120-107, setelah menyerah dalam laju 46-17 di babak pertama. Tertinggal dua digit di 37 menit terakhir, Celtics tampaknya melakukan kesalahan kritis setiap kali mereka punya peluang untuk melakukan comeback.
Pertemuan tersebut bukan hanya soal membiarkan Giannis Antetokounmpo mengumpulkan 30 poin, delapan rebound, dan lima assist atau menyerahkan 27 poin kepada duo bangku cadangan Thon Maker-Tony Snell. Sebenarnya, kerugian tersebut sebagian besar bisa dimaafkan. Pemain starter Al Horford dan Marcus Morris, keduanya merupakan pemain tangguh bagi Bucks, absen karena nyeri lutut. Aron Baynes, seorang penolong kritis dalam perjalanan Antetokounmpo, akan absen sekitar bulan depan karena patah tulang di tangan kirinya. Center Celtics termasuk Semi Ojeleye, yang jarang memainkan posisi tersebut, serta pemain muda yang tidak berpengalaman Guershon Yabusele dan Robert Williams. Mengalahkan Bucks, pesaing Wilayah Timur, akan selalu sulit dalam situasi seperti ini.
Namun Celtics merasa kesal karena kurangnya sinergi mereka hampir sepanjang musim. Setelah kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut, mereka kebanyakan melupakan semua getaran baik yang mulai mereka bangun sepanjang delapan kemenangan beruntun sebelumnya.
“Saya tidak tahu apakah kami benar di sana lagi,” kata Jayson Tatum mengacu pada funk yang menyelimuti Celtics melalui start 10-10. “Tapi kami jelas tidak berada di tempat yang kami inginkan.”
Kritik Irving
Irving telah memanggil beberapa rekan satu timnya musim ini, namun membawa kritik tersebut ke tingkat yang baru pada hari Jumat, menunjukkan bahwa Celtics memainkan bola basket yang “egois”. Sang bintang memasukkan dirinya sendiri ketika dia mengatakan bahwa timnya terlalu sering melakukan isolasi dan melakukan kesalahan di awal waktu, kemudian memberikan tanggung jawab pada semua orang untuk bermain lebih banyak bersama.
“Saya pikir bagi kita, dari tempat Anda duduk, memikirkan tentang offseason dan memikirkan tentang apa yang kita semua sukai datang bersama 24/7, kita semua seharusnya berkumpul sebagai orang-orang yang datang untuk memainkan permainan yang kita sukai. adalah,” kata Irving. “Ini jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dalam hal membangun tim juara atau bahkan memiliki cita-cita untuk berada di panggung kejuaraan itu dan itu dimulai dari kebiasaan kita, dimulai dengan persiapan kita, cara kita bekerja adalah tentang memperlakukan satu sama lain dan pergi ke sana dan tampil bagus setiap malam, baik bola masuk ke dalam ring atau tidak. Itu hanya kepercayaan satu sama lain. Jadi ini adalah hal sehari-hari. Saya tahu semua orang ingin berpikir, hei, apa yang terjadi ? Itu tidak mudah. Ini pekerjaan sehari-hari. Saya sudah mengatakan itu sejak awal musim. Ini tidak akan terlihat bagus. Tidak akan terlihat bagus sepanjang waktu. Tapi hal terbesar bagi saya hanyalah kesabaran dan juga jujur satu sama lain tentang apa yang kami rasakan dan bisa berbicara satu sama lain tanpa ada yang tersinggung.”
Irving terbuka sepanjang musim tentang keinginannya untuk memainkan gaya yang berbeda. Setelah mencetak tiga poin dalam kemenangan melawan Pistons, dia mengatakan bahkan anggota keluarganya perlu belajar untuk tidak selalu mengharapkan nomor yang sama darinya karena perannya dalam daftar pemain berbakat adalah hal baru. Sejak itu, skornya sangat luar biasa. Namun dia ingin fokus untuk mengangkat rekan satu timnya dan bermain lebih banyak dalam bertahan, perubahan tersebut dibuktikan dengan tingkat assist dan jumlah pertahanannya.
Pada hari Jumat, Irving mengakui transisi tersebut memaksanya untuk mengesampingkan sebagian perasaan pribadinya.
“Sebenarnya saya belum tentu memainkan menit bermain yang saya inginkan, peran yang saya inginkan, apa yang secara egois saya inginkan untuk diri saya sendiri,” ujarnya. “Dan semuanya akan menjadi yang terbaik dalam hal bersabar dengan apa yang perlu saya lakukan untuk tumbuh sebagai pemimpin tim ini dan membantu para pemain muda lainnya agar lebih siap menghadapi apa yang akan mereka hadapi seiring bertambahnya usia di masa depan. liga ini dan apa yang sedang kami lalui sekarang.”
Jika Irving, orang yang tepat, mengakui waktu bermain dan perannya tidak ideal, beberapa Celtics lainnya mungkin merasakan hal yang sama. Sebagian besar pemain di tim telah melewati All-Stars atau memberikan kontribusi signifikan terhadap perjalanan playoff musim lalu. Sebagai ukuran kedalaman tim, beberapa susunan pemain penutup Brad Stevens memberikan sedikit humor yang aneh. Bahkan setelah mengalahkan Bucks, Smart dan Brown — dua pemain tetap di babak playoff Boston musim lalu — keduanya berada di lapangan.
“Ini adalah posisi yang sangat unik bagi para pemain (dengan tim yang bertalenta),” kata Irving. “Kami meminta mereka untuk melakukan lebih dari yang kami minta di masa lalu. Termasuk saya sendiri. Saya bertanya pada diri sendiri untuk melakukan lebih banyak hal di kedua sisi lapangan. Dibutuhkan kesatuan kolektif total di luar sana dan yang saya maksud bukan hanya lima orang di luar sana. Pelatih kami, pemain kami, semua orang termasuk berada di lapangan yang sama.”
Irving menyebut pertemuan itu “sangat dibutuhkan,” namun Celtics telah menyampaikan kekhawatiran mereka sebelumnya. Selama start 0,500 mereka, Smart memberikan pidato penuh semangat di beberapa kesempatan dan Marcus Morris terbuka tentang perubahan suasana hati di ruang ganti. Boston menghabiskan sebagian besar musimnya untuk berusaha menemukan jati dirinya, sebuah proses yang terbukti lebih sulit dari yang diharapkan para pemain.
“Ini tentang kita,” kata Brown. “Jadi kami berusaha menjadi satu kesatuan, entah kami akan all-in atau tidak.”
Meski begitu, waktu pertemuan ini menarik karena terjadi hanya seminggu setelah Celtics mengakhiri rentetan kemenangan beruntun mereka. Efisiensi ofensif mereka meningkat selama periode itu, naik dari peringkat 27 hingga keluar dari 10 besar, karena susunan pemain baru dengan Smart dan Morris membantu memberikan keseimbangan rotasi. Boston mengalahkan beberapa kompetisi yang mencurigakan selama delapan pertandingan berturut-turut, namun melakukannya dengan cara yang sangat meyakinkan, membukukan peringkat bersih 22,0 lebih dari dua kali lipat tim terbaik berikutnya dalam rentang tersebut. Menjatuhkan tiga kali berturut-turut menyakitkan, terutama ketika salah satunya datang ke Suns. Tapi Horford melewatkan semua kekalahan itu, dan cederanya Morris dan Baynes membuat Celtics kehilangan kekuatan di lapangan depan.
Dapat ditebak bahwa Celtics tidak hanya kesal karena gagal akhir-akhir ini. Rasa frustrasi mereka pada Jumat malam adalah puncak dari 31 pertandingan yang sulit sejauh ini.
“Terkadang ada titik gelap dalam perjalanan,” kata Irving. “Anda tertantang, Anda tidak tahu harus berbuat apa dan itu bagus.”
Tidak apa-apa untuk saat ini, selama Celtics akhirnya menemukan kebersamaan konsisten yang mereka inginkan.
(Foto Kyrie Irving: Maddie Meyer/Getty Images)