LOS ANGELES — Ketika Negara Bagian Florida berkumpul di rumah pelatih Leonard Hamilton untuk menonton kualifikasi Turnamen NCAA, para pemain datang dengan rasa khawatir. Meskipun sebagian besar ahli braket mengetahui Seminoles secara langsung, tidak ada banyak alasan untuk merasa terlalu percaya diri. Bagaimanapun, tim tersebut berada di urutan kedelapan di ACC dan telah kalah enam dari sembilan pertandingan terakhirnya, termasuk pertandingan pembuka turnamen ACC melawan tim gelembung Louisville. “Sejujurnya, kami tidak berpikir kami akan lolos karena semua pasang surut yang kami alami,” kata penyerang senior Phil Cofer.
Mereka tidak perlu menunggu lama untuk mengetahuinya, berkat format acara seleksi baru yang mengungkapkan tim-tim utama dalam urutan abjad sebelum pemasangan braket. Pengurungan yang aman membawa kelegaan. Ketika Seminoles berada di separuh Wilayah Barat milik Xavier, perasaan berbeda muncul. Musketeers mengalahkan Negara Bagian Florida di putaran kedua tahun lalu dengan sebuah ledakan besar. “Saya merasakan antusiasme kompetitif di dalam ruangan melonjak,” kata pelatih kepala asosiasi Stan Jones. “Mereka tahu bahwa mereka mempunyai kesempatan untuk mendapatkan penebusan untuk tahun lalu.”
Mungkin ini membantu menjelaskan bagaimana tidak. Unggulan ke-9, yang tampil biasa-biasa saja sepanjang tahun, melaju ke Elite Eight setelah mengalahkan unggulan keempat Gonzaga 75-60 pada Kamis malam. Mungkin tidak ada penjelasan untuk turnamen gila dimana turnamen lainnya tidak. Unggulan nomor 9 (Negara Bagian Kansas) dan Nomor 11 (Loyola) melaju ke final regional pada malam yang sama. Mungkin kita semua hidup dalam simulasi komputer.
Tim Negara Bagian Florida ini tidak seberbakat grup tahun lalu, yang memiliki lotere pick (Jonathan Isaac) dan dua orang lainnya yang bermain di NBA musim ini (Dwayne Bacon dan Xavier Rathan-Mayes). Tidak ada pemain putaran pertama yang pasti dalam daftar tersebut. Namun apa yang dimiliki tim ini adalah pintu putar yang sepertinya tak ada habisnya, terdiri dari atlet-atlet yang dapat dipertukarkan dan, secara tiba-tiba, keyakinan.
Motto Hamilton adalah “18 kuat”, yang berarti setiap pemain – bahkan pemain walk-on – berkontribusi. Dia menggunakannya dengan sempurna di turnamen ini. Pada saat banyak tim memperpendek rotasi mereka, Seminoles melemparkan banyak pemain ke arah Anda. Dalam empat menit pertama pertandingan hari Kamis di Staples Center, 10 orang telah mencatat menit bermain. Delapan selesai dengan setidaknya 14 menit dan 11 gol. Itu termasuk senior walk-on Brandon Allen, yang melakukan floater pada bel babak pertama. “Kami memenangkan pertandingan berdasarkan komite,” kata Hamilton.
Seminole adalah kegagalan sempurna bagi Gonzaga, sebuah tim yang biasanya menggunakan kedalamannya sendiri untuk melemahkan lawan. Namun, Bulldog kehilangan komponen kuncinya sebelum pertandingan dimulai. Forward Killian Tillie, yang merupakan MVP turnamen West Coast Conference, mengalami hip pointer saat latihan hari Selasa ketika ia bertabrakan dengan rekan setimnya. Tillie mengira dia bisa bermain, tetapi cederanya semakin parah saat pemanasan. Tanpa dia, Gonzaga kehilangan pengatur jarak lantai, ancaman tembakan dari luar, rebounder dan pengendali bola, yang semuanya sangat dibutuhkan dalam pertandingan ini. “Seperti mimpi buruk terburuk Anda sebagai seorang pelatih,” kata pelatih Mark Few.
Yang lebih menakutkan: ketinggian di Negara Bagian Florida. Min mengatakan sebelum pertandingan bahwa dia tidak dapat mengingat Zags menghadapi tim yang lebih kuat secara fisik dalam 20 tahun terakhir, mungkin di luar tim Memphis dengan Derrick Rose. Mungkin hiperbola. Namun, bermain melawan tim seperti Pepperdine dan Portland di WCC tentu saja tidak akan mempersiapkan tim Few untuk hal seperti ini. Pelecehan Seminoles meluas ke seluruh lantai. Mereka bertarung dalam setiap pandangan, melepaskan sembilan tembakan dan memasang tembok di sekeliling tepinya. Gonzaga, tim dengan persentase tembakan 50 persen pada musim ini, berhasil melakukan upaya 33,9 persen dari lapangan sambil menghasilkan 5-dari-20 dalam 3 detik.
“Mereka benar-benar mengganggu kami,” kata guard Bulldogs Corey Kispert. “Mereka membuat kami keluar dari ritme permainan kami secara ofensif. Kami adalah tim yang sangat tangguh untuk dijaga ketika serangan kami terjadi secara maksimal, dan mereka berhasil mengeluarkan kami dari situ.”
Negara Bagian Florida menyebabkan sakit kepala serupa bagi lawannya di putaran pertama Missouri (27 persen dari lapangan) dan menahan Xavier jauh di bawah rata-rata tembakan dan skornya dalam kemenangan 75-70. Lawan hanya menembak 37,6 persen di turnamen ini. Lucunya, Hamilton mencatat, “kami belum memainkan pertahanan yang baik sepanjang tahun. Kami menyelesaikan musim sebagai salah satu tim dengan pertahanan 3 poin terburuk di liga kami. Tapi mereka belajar dan tumbuh dan menjadi lebih baik.”
Apakah cahayanya tiba pada waktu yang tepat? Jones mengatakan tim telah mengikuti latihan pertama setelah Seleksi Minggu. Hamilton suka menyebut pembelaannya sebagai “Anjing Tempat Sampah”. Mereka menemukan gigitan mereka pada saat yang paling penting. “Pertahananlah yang membawa kami ke sini,” kata penjaga Braian Angola.
Keluar dari kesibukan ACC dan melawan lawan yang kurang familiar dengan gaya mereka juga membantu. “Kebanyakan orang belum pernah bermain melawan tim seperti ini, dengan atlet berkaliber tinggi bermain bertahan sejauh 94 kaki,” kata guard junior PJ Savoy. “Saat Anda melihatnya untuk pertama kali, sungguh menegangkan.”
Satu orang yang tidak pernah terlihat gugup pada hari Kamis adalah Hamilton. Tampil memukau dalam setelan bergaris-garis dan turtleneck biru tua, ia tampak tenang setelah pertandingan, satu-satunya tanda selebrasinya adalah beberapa jempol ke bagian penggemar garnet dan emas. Di luar ruang ganti, dia membenci banyaknya permintaan media tambahan. Pelatih berusia 69 tahun ini telah melihat segalanya dalam 30 musim sebagai pelatih kepala, 16 musim terakhir di Tallahassee. Namun dia belum pernah memimpin tim ke Elite Eight. Dia mengalihkan pertanyaan tentang tonggak karir ini, dengan membiarkan satu langkah lagi dari Final Four pertama sekolah sejak tahun 1972 “adalah kesempatan yang baik.”
Yang lain lebih bersedia untuk membual tentang dia. Jones, yang telah mengabdi selama 21 tahun di Hamilton dan 16 tahun di Florida State, ditanya apakah ini memenuhi syarat sebagai pekerjaan kepelatihan terbaik Hamilton. “Tidak ada pertanyaan tentang itu,” kata Jones. “Dia telah melakukan beberapa hal hebat dengan personel kami dan mengubah beberapa hal dalam sistem ofensif kami. Bahkan ketika kami tidak bermain dengan kemampuan terbaik kami, dia tetap memercayai mereka dan mendorong mereka untuk menemukan jalan mereka. Dan dia memberi mereka peta jalan yang harus diikuti.”
Tidak ada yang bisa meramalkan tujuan ini: kencan dengan Michigan pada hari Sabtu untuk mendapatkan hak pergi ke San Antonio. Namun di turnamen yang paling tidak terduga ini, siapa bilang ada hal yang lebih mustahil?
(Foto teratas oleh Richard Mackson/USA TODAY Sports)