CINCINNATI – Dua orang yang akan memberikan pengaruh besar pada kesuksesan rencana permainan ofensif Bengals melawan Buccaneers pada hari Minggu adalah seorang pria yang menggunakan kruk dan mantan pelempar softball perguruan tinggi.
Pembongkaran ruang sempit Bengals berlanjut Minggu malam di Kansas City ketika Mason Schreck merobek ACL-nya. Dia adalah pemain keempat di posisi tersebut yang mengalami cedera serius, dan pemain ketiga yang harus absen tahun ini.
Cedera Schreck mendorong Bengals untuk mempromosikan Jordan Franks dari skuad latihan, sebuah langkah yang terjadi setelah tim memilih Matt Lengel dari skuad latihan Houston dua minggu lalu.
Di situlah orang yang ada dalam daftar kruk dan legenda lemparan cepat ikut berperan.
“Saya pulang ke rumah setiap malam dan dia bertanya kepada saya tentang permainan dan formasi dengan kartu flash,” kata Lengel tentang istrinya, Lauren, yang memimpin tim softball Universitas Kentucky ke penampilan College World Series pertamanya pada tahun 2014.
“Dia sangat membantu melalui seluruh proses ini,” tambah Lengel. “Dia bersedia hanya duduk di sana dan bertanya kepada saya. Kami berdua tahu penting untuk melihat sesuatu sebanyak mungkin.”
Lengel cukup familiar dengan serangan Bengals, setelah menghabiskan musim 2015 dan sebagian tahun 2016 di skuad latihan. Namun pelanggaran tersebut mengalami perombakan total di luar musim ini ketika koordinator Bill Lazor menghapus tag sementara, sehingga barang yang disimpan Lengel pun tidak banyak berguna.
Sebagian besar pemain Bengals menghabiskan waktu berbulan-bulan mempelajari bahasa dan nuansa sistem baru Lazor. Tapi Lengel, yang memenangkan Super Bowl bersama Patriots setelah mengeluarkannya dari skuad latihan Bengals pada tahun 2016, memiliki waktu lima hari lima malam bersama Lauren untuk mempelajari sistemnya. Dia menandatangani pada hari Selasa dan aktif dan lima hari kemudian beraksi melawan Steelers.
Lengel memainkan satu pukulan saat menyerang dan enam kali di tim khusus melawan Pittsburgh. Dia memainkan lima pukulan saat menyerang dan delapan kali di tim khusus Minggu malam di Kansas City.
Namun perannya akan berkembang setelah Schreck menjadi pemain termuda yang terjatuh, mengikuti Cethan Carter (labrum), Tyler Eifert (pergelangan kaki) dan Tyler Kroft (kaki).
“Itu adalah pertandingan yang aneh. Menyebalkan,” kata Schreck, yang melewatkan seluruh musim rookie-nya pada tahun 2017 karena keseleo MCL di lutut kiri yang sama.
“Saya melakukan tendangan dan mendarat dengan aneh dan saya merasakannya meledak. Saya langsung tahu,” tambahnya. Hanya memiliki dua yang tersisa dari delapan yang kami mulai adalah hal yang cukup gila. Namun bagi Jordan, dialah orang berikutnya.”
Di sinilah pria yang menggunakan kruk ikut terlibat.
Franks, seperti Lengel, mendapat banyak bantuan belajar di luar jam kerja untuk perannya yang lebih besar. Namun kartu flash tidak diperlukan karena teman sekamarnya memiliki pengetahuan mendalam dan langsung tentang pedoman tersebut.
“Dia tinggal bersama Tyler Eifert,” kata Jonathan Hayes, pelatih tim Bengals. “Ty mengajaknya kencan. Ty duduk di sana dan bertanya kepadanya, ‘Baiklah, jika kamu melakukan itu…’ atau dia bertanya kepada Ty, ‘Hei, bagaimana kamu melakukan itu? Kenapa kau melakukan itu?’ Ty mengatakan kepadanya bahwa dia selalu bertanya. Sungguh luar biasa menjadi spons seperti itu. Anda belajar dari orang-orang yang telah keluar dan melakukannya.”
Para anggota regu latihan akan berlatih di lapangan beberapa jam sebelum setiap pertandingan, kemudian kembali ke ruang ganti dan memberi jalan bagi 46 pemain aktif untuk melakukan latihan sebelum pertandingan.
Tapi Franks tidak akan kembali ke ruang ganti. Dia pergi ke sofa dan duduk sendirian. Lihat. Mengajukan.
“Saya hanya ingin merasakan NFL, melihat bagaimana semuanya bekerja, bagaimana orang-orang melakukan pemanasan,” katanya. “Saya seorang pria yang sangat jeli. Saya sebenarnya tidak berbicara terlalu banyak. Saya hanya ingin menonton dan melihat bagaimana segala sesuatunya dilakukan dengan cara yang benar.”
Franks menandatangani kontrak dengan Bengals pada bulan Mei setelah memimpin Florida Tengah ke musim 13-0. Dia bermain sebagai penerima lebar di sekolah menengah, tetapi pada tahun pertamanya di UCF dia beralih ke pertahanan, bermain aman, sudut nikel, pemain bertahan dan gelandang SAM.
“Saya mencapai gereja besi,” kata Franks, mengacu pada rutinitasnya di ruang angkat beban yang membantunya membangun pertahanan.
Franks beralih kembali ke serangan sebagai akhir yang ketat di pertengahan tahun pertamanya, dan mengakhiri karirnya dengan 43 tangkapan untuk jarak 509 yard dan dua gol.
Dengan tinggi 6 kaki 4, 240 pon, ukurannya terlalu kecil untuk ukuran yang ketat. Namun Hayes mengatakan dia yakin Franks memiliki masa depan di liga, berdasarkan sifat atletisnya serta dedikasi dan persiapannya.
“Jelas Anda melihatnya ketika dia bisa berlari dan keluar di lapangan terbuka,” kata Hayes. “Itu hanya memahami segalanya dan menyatukannya serta memahami di mana dia cocok dengan hal itu. Jordan berlari lebih baik daripada Mason, tapi selain itu mereka serupa. Mason punya waktu satu tahun. Tahun lalu dia cedera, jadi dia harus tetap berada di ruang angkat beban, menjadi lebih besar, lebih kuat, dan semua itu, serta menjadi dewasa.
“Dan banyak sekali. Orang-orang ini masih muda. Mereka belum menjadi laki-laki. Ada perbedaan. Mereka masih menjadi laki-laki,” lanjut Hayes. “Hal yang baik tentang Jordan Franks, dan setiap pelatih di gedung ini mengatakan hal ini tentang dia, jika Anda masuk ke pintu ini, dia bisa mengalahkan Anda di sini. Begitulah awal dia. Aku serius. Hanya itu yang dia tahu. Dia bekerja keras. Dia selalu mengajukan pertanyaan. Selalu berusaha untuk belajar. Dia mencoba menyatukannya. Dan ketika bola lampu menyala, dia memiliki peluang untuk menjadi pemain yang sangat, sangat bagus yang bisa bermain di liga ini untuk jangka waktu yang lama.”
Franks mungkin tidak memainkan banyak pukulan ofensif pada hari Minggu. Tim akan terus bergantung pada CJ Uzomah yang sedang menjalani tahun terbaik dalam karirnya, sekaligus meningkatkan peran Lengel.
Tapi dia akan memiliki peran di tim khusus, dan jika sesuatu terjadi di mana Franks dibutuhkan, tidak ada seorang pun di lini samping Bengals yang akan meragukan kesiapannya.
“Dia orang pertama yang berada di gedung ini setiap hari, dan salah satu orang terakhir yang pergi,” kata pelatih kepala Marvin Lewis. “Bagi seorang pelatih, Anda ingin memberi penghargaan kepada orang-orang seperti itu. Saya ingat selama kamp pelatihan, para pelatih membicarakan kapan mereka akan melakukan pemeriksaan tempat tidur, dan dia akan berada di sana untuk belajar. Itu hal yang keren. Dia akan mendapatkan kesempatan untuk maju dan bermain sepak bola besar segera.”
Berapa lama Franks tetap masuk dalam rencana akan bergantung pada pemulihan Kroft dari patah kaki yang dideritanya dalam pertandingan Miami pada 7 Oktober.
Kroft benar-benar meninggalkan permainan, melakukan rontgen, menemukan kakinya patah dan kembali menyelesaikan permainan.
“Saya merasa saya bisa melewatinya,” katanya.
Harapannya adalah Kroft bisa kembali suatu saat nanti di musim ini. Ia enggan membahas kronologinya karena sudah menemui banyak dokter yang masing-masing punya pendapatnya masing-masing.
“Jumlahnya cukup banyak,” kata Kroft. “Saya bahkan tidak bisa mencetak skor. (Prognosisnya) berkembang setiap minggu, sejujurnya. Kami berusaha melakukan segala yang kami bisa untuk kembali tahun ini dan tidak memperpanjangnya. Itulah yang akan terus kami coba lakukan, terus berusaha untuk tetap berada di jalur yang benar. Kami bertemu dengan spesialis dan dokter lain yang menjelaskan rencana apa yang akan dilakukan ke depan. Jika semuanya tetap berjalan sebagaimana mestinya, semoga saya baik-baik saja.”
Kroft tidak melakukan perjalanan ke Kansas City. Dia mengatakan dia bahkan tidak tahu Schreck terluka sampai hari berikutnya karena siarannya dipotong menjadi iklan dan tidak pernah menyebutkannya setelah dia kembali.
“Mengerikan sekali bagaimana ular menggigit kita tahun ini,” kata Kroft.
“Kami hanya mengalami -itis,” kata Uzomah. “Kami baru mendapat bug tahun ini. Itu sulit. Sungguh menyedihkan melihat orang-orangmu terpuruk seperti itu.”
Selain cedera, tim melepaskan bek H Ryan Hewitt pada hari libur. Itu semua menambah peluang besar bagi Uzomah yang berada di tahun terakhir kontraknya.
Dua resepsi touchdown Uzomah musim ini sama dengan totalnya dari tiga tahun pertamanya di liga, dan dengan 17 resepsi untuk jarak 184 yard, dia juga berada pada kecepatan untuk mencatat karir tertinggi dalam kategori tersebut.
Meskipun keadaan di Bengal sangat ketat, proyeksi bisa menjadi hal yang bodoh.
“Saya dulunya adalah orang yang percaya takhayul, dan kemudian saya tidak tahu, saya tumbuh dari situ,” kata Uzomah. “Saya tahu pemain tertentu akan digandakan seperti AJ (Green) dan TB (Tyler Boyd). Mereka akan mengirimkan liputan kepada mereka, dan saya tahu sekarang terserah pada saya dan penerima lainnya untuk memenangkan pertarungan satu lawan satu.
“Bagi saya itu seperti, ‘Oke, oke. Saya merasa yakin dengan kemampuan saya untuk menjalankan rute dengan gelandang atau DB atau siapa pun yang mereka tempatkan untuk bermain dan membuat Andy merasa nyaman melemparkan bola kepada saya.”
Franks, yang saudara laki-lakinya Feleipe adalah gelandang awal untuk Universitas Florida, mengatakan membuat rekan satu timnya merasa nyaman juga merupakan tujuannya. Dia ingin mereka percaya diri dengan kemampuannya seperti dia.
“Saya merasa sudah siap. Jika mereka menghubungi nomor saya, saya akan siap, kapan pun itu,” ujarnya. “Saya merasa nyaman dengan pedoman tersebut.
“Saya hanya mendapat satu tawaran setelah lulus SMA,” tambah Franks. “Saya bermain banyak tim khusus di perguruan tinggi. Saya bahkan tidak berpikir saya akan mendapat kesempatan di NFL. Sekarang saya di sini dan saya akan bermain di NFL, jadi jujur saja ini gila.”
Bagi Lengel, bukan tidak mungkin ia bisa melampaui angka kariernya dalam satu sore. Produk Kentucky Timur ini memiliki dua tangkapan karir untuk jarak 22 yard, salah satunya adalah touchdown 18 yard dari Tom Brady pada tahun 2016.
“Anda sama sekali tidak pernah tahu kapan Anda harus dimasukkan ke sana dan Anda diharapkan tampil sebaik orang yang sayangnya mengalami sesuatu yang terjadi padanya,” katanya. “Anda harus selalu bersiap seperti ini. Ini adalah mesin yang disetel dengan baik dan Anda hanyalah bagian lain yang harus masuk ke sana dan terus membantunya.
“Lauren mengerti dia mungkin perlu membeli kartu flash tambahan.”
(Gambar atas: Matt Lengel oleh Aaron Doster/USA TODAY Sports)