SAN JOSE, California – Dari sudut pandang industri, pertandingan Turnamen NCAA adalah acara yang diatur secara ketat. Setiap tim memiliki bagian lorong khusus di sepanjang bentangan yang menghubungkan semua ruang ganti, dan penyelenggara memasang tirai biru untuk membagi lorong sesuai kebutuhan.
Tim tuan rumah yang ditunjuk dikirim ke lantai permainan dalam satu arah, sementara tim tamu mencapai dan meninggalkan lapangan di sudut yang berlawanan.
Pada Jumat malam, Liberty menyimpang dari naskah.
Flames yang menjadi unggulan ke-12, sangat terkejut dengan comeback mereka 80-76 atas peringkat 12 dunia. 5 Negara Bagian Mississippi – kemenangan Turnamen NCAA pertama dari program ini – dibebankan dari lintasan, melalui pintu keluar yang salah.
Akar kebingungannya sederhana: para penggemar Liberty memadati bagian dekat pintu keluar Negara Bagian Mississippi, jadi setelah perayaan yang meriah dengan penonton, jalan yang salah tampak seperti jalan yang tepat untuk Flames.
“Itu gila, kawan,” kata penjaga kelas dua Liberty Elijah Cuffee sambil tertawa tentang kebingungan itu. “Kami berlari ke terowongan lain, tapi kami melakukannya karena kami harus mendatangi kerumunan kami, jadi kami harus pergi ke sana!”
Jadi para pemain Liberty, masih berdengung, menembus isi pusat SAP dan menerobos tirai biru yang awalnya tidak boleh mereka lewati. The Flames mengambil rute yang salah, namun arah mereka tetap utuh di tengah kegembiraan, dan mereka akhirnya mencapai ruang ganti mereka yang penuh kemenangan — dalam perjalanan yang jauh.
Mungkin itu adalah metafora perjalanan Liberty yang lebih besar. The Flames, yang tidak pernah menang dalam empat perjalanan ke Big Dance sejak program mereka lahir pada tahun 1972, tentu saja tidak mengambil jalur langsung menuju kegembiraan hari Jumat.
Dan begitu pula pahlawan mereka malam itu.
Caleb Homesley telah merobek kedua ACL-nya, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya pada hari Jumat. Junior kaos merah kurus setinggi 6 kaki 6 inci itu mengumpulkan 30 poin, dan dia merobek Negara Bagian Mississippi ketika Flames paling membutuhkannya: Turun 10 dengan waktu sekitar enam menit tersisa, Homesley meledak untuk 14 poin melalui tembakan 7-out -8 di sekelilingnya. tim di depan.
CALEB HOMESLEY TIDAK BISA LEWATKAN pic.twitter.com/CzEViiA1Qp
— Masyarakat Bola Basket (@BBallSociety_) 23 Maret 2019
Ada angka 3 yang luar biasa, dan ada torehan yang kejam di keranjang yang berakhir dengan dua poin dan peluang untuk mendapatkan lebih banyak. Sama sekali tidak ada apa pun – kecuali penyangga besar di lutut kiri Homesley – yang menunjukkan kesulitan di masa lalu.
Namun di ruang ganti Liberty itu, kenangan akan perjuangan itu tetap ada — dan itu menjadi bensin yang dituangkan ke dalam api kegembiraan.
“Kami tahu dia bisa meledak kapan saja,” kata guard senior Lovell Cabbil tentang Homesley, yang rata-rata mencetak 12 poin per game. “Baginya, dia bekerja sangat keras untuk sampai ke sini, begitu banyak rehabilitasi dan persiapan untuk memulihkan kedua lututnya. Jadi baginya untuk tampil dan menampilkan penampilan seperti itu, Wow. Itu membuatku tersenyum, membuat semua orang bahagia untuknya.”
Cabbil, yang mencetak tiga percobaan kritis, mendaftar di Liberty pada tahun 2015 sebagai mahasiswa baru di Homesley. Itu adalah musim pertama pelatih Ritchie McKay memimpin Flames, yang memecat Dale Layer setelah unggul 8-24 pada 2014-15.
Layer-lah yang awalnya merekrut Homesley, yang berarti mahasiswa baru harus membuktikan dirinya kepada McKay. Proposisi itu memiliki masalah awal yang besar: Homesley merobek ACL pertamanya selama tahun terakhirnya di Sekolah Menengah Porter Ridge di Carolina Utara, jadi dia hampir tidak bisa mengimbangi kecepatan kuliahnya di awal waktunya di Liberty.
“Saya tidak bugar, dan saya malas,” kata Homesley. “Saya tidak ingin melakukan hal-hal sulit.”
Dan itu adalah sikap yang tidak membuat bos baru terkesan.
“Kami tidak tahu apakah dia bagus atau tidak,” kata McKay. “Dalam enam minggu pertama saya mengatakan kepadanya, ‘Divisi II bukanlah level yang buruk. Saya bermain di Divisi II, dan jika Anda tidak bekerja lebih keras daripada bekerja, Anda akan berakhir di level yang berbeda karena bakat Anda tidak sesuai dengan kemampuan Anda.’”
Homesley berkata: “Dia hanya mencoba mengatur suasana karena dia tahu dia bisa mendapatkan sesuatu dari saya. Hal itu tidak membuatku patah semangat karena aku tahu dia mengutamakan kepentinganku. Aku sudah mengetahuinya sejak awal.”
Homesley tentu mengetahuinya dengan sangat baik sekarang, dan etos kerjanya telah meningkat, termasuk selama proses rehabilitasi ketika ia mengatasi cedera ACL kedua yang mengakhiri musim selama musim kedua aslinya. Ledakannya, tentu saja, merupakan kunci utama kemenangan Liberty pada hari Jumat, namun hal itu didahului oleh penyesuaian halus McKay yang membalikkan keadaan dengan waktu tersisa sekitar enam menit.
“Aku bilang saat kita kembali, kita akan pergi ke In-N-Out Burger,” kata McKay sambil tertawa saat dia menjelaskan obrolan singkatnya di waktu istirahat.
Pelatih merujuk pada perjalanan Liberty sebelumnya ke California, yang juga menampilkan kemenangan mengecewakan atas sekolah konferensi kekuatan: The Flames mengalahkan UCLA 73-58 di Pauley Pavilion pada bulan Desember.
Singgungan McKay terhadap double-double dan kentang goreng dalam konferensi persnya jelas merupakan lelucon. Kenyataannya, perubahan karena waktu tunggu tidak ada hubungannya dengan motivasi untuk makanan pasca pertandingan dan semuanya berkaitan dengan pertahanan yang lebih kuat melawan pendukung kuat Negara Bagian Mississippi Quinndary Weatherspoon, yang ledakan 27 poinnya membuat Bulldog mengambil alih kendali.
“Dia membuat sedikit penyesuaian,” kata penyerang Liberty Myo Baxter-Bell tentang penyesuaian posisi McKay di sisi pertahanan. “Kami berusaha menjaga layar bola dengan lebih baik, sehingga kami bisa menghentikan (Negara Bagian Mississippi) agar tidak menurun. Mereka adalah tim yang sangat bertalenta, dan pertahanan mereka sangat cepat – lebih cepat dari yang biasa kami mainkan.”
Dengan kelemahan kecepatan yang dinetralkan, tim yang tidak diunggulkan siap menyerang – lagi.
Kemenangan Liberty pada hari Jumat adalah yang ketiga berturut-turut oleh unggulan dua digit di San Jose. Sebelumnya tidak. 13 UC Irvine no. 4 Kansas State, 70-64, tertegun, dan no. 12 Oregon peringkat no. 5 Wisconsin, kecewa 72-54.
“Ketiga pertandingan itu, kan?” Cabill mengatakan tentang serangkaian gangguan di SAP Center yang mengganggu Flames. “Ini gila. Ada keseimbangan dalam bola basket perguruan tinggi. Keseimbangan kekuatan tidak terlalu jauh, jadi hal kecil apa pun berarti tim mana pun bisa memenangkan pertandingan apa pun.”
Bagi Liberty, dibutuhkan sedikit hal – penyesuaian defensif – dan kemudian pertandingan yang sangat besar dari Homesley, dan itu membuat Flames mendapatkan kencan hari Minggu dengan peringkat keempat Virginia Tech. (Hoki memulihkan ketertiban di San Jose dan melewati Saint Louis No. 13, 66-52, di akhir pertandingan.)
“Saya pikir kami bahkan memiliki beberapa penggemar Virginia Tech yang mendukung kami,” kata McKay. “Saya ingin tahu apakah mereka akan melakukannya untuk kita pada hari Minggu.”
Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Liberty tidak akan mendapatkan keuntungan itu saat ia melanjutkan ke putaran kedua permainan turnamen untuk pertama kalinya dalam sejarah program.
Tapi Flames akan menikmati dorongan lain saat mereka berusaha untuk mendapatkan kejutan lain akhir pekan ini, dan itu datang dalam bentuk Homesley yang percaya diri, penjaga panjang yang pengapiannya pada hari Jumat membawa lingkaran penuh karirnya yang penuh gejolak.
“Dia adalah starter paruh waktu bagi kami, dan sekarang saya pikir dia seorang profesional,” kata McKay tentang Homesley. “Dia membalik naskahnya.”
Saat Liberty memutar rute terowongan dalam perjalanan kembali ke ruang ganti setelah klakson berbunyi. The Flames mungkin salah jalan — dan mereka tentu saja tidak diharapkan untuk menang — tetapi bagi mereka, semua rute dan lintasan terasa tepat.
(Foto Caleb Homesley dari Liberty: Kelley L Cox/USA Today Sports)