Pada tanggal 3 Agustus 1998, pelempar Astros CJ Nitkowski mengalami malam yang berat. Dia diminta untuk mendapatkan enam out dalam pertandingan 6-3 pada malam hujan melawan Marlins di Miami Gardens. Dalam inning keduanya dengan lega, dia mengizinkan satu, satu pukulan untuk satu lemparan, satu pukulan lagi untuk satu lemparan, dan satu lagi, terakhir, terkena lemparan yang mengakhiri musim ’98 Craig Counsell. Sebuah laporan di Penjaga Matahari dikatakan “Replay video menunjukkan darah mengalir dari mulut Counsell,” dan baseman kedua Marlins akan terjebak dengan mulut tertutup selama delapan minggu, sebuah trauma yang dia ingat dengan jelas, tetapi bercanda bahwa itu cara yang baik untuk menurunkan berat badan 20 pound.
Kenangan itu muncul kembali bertahun-tahun kemudian di Milwaukee, ketika Counsell, yang saat ini menjadi penyiar Brewers, menyaksikan Mike Fiers kehilangan kendali atas fastball 88 mph di puncak zona dan mengakhiri musim Giancarlo Stanton tahun 2014 ketika lapangan menghantamnya tepat di zona tersebut. menghadapi. . Itu adalah pemandangan yang menghancurkan, yang melanda bisbol ketika Stanton meninggalkan taman dengan ambulans, pecahan giginya berenang-renang di genangan darah.
Ketika Counsell mengambil alih sebagai kapten Brewers pada tahun 2015, cedera Stanton masih segar dalam ingatannya. Stanton, yang masih sedikit malu saat kembali, mengayunkan layar logam khusus yang menampilkan huruf “G” besar di bingkainya. Ini berfungsi sebagai pengingat akan cedera parah yang dideritanya, dan kerentanan yang dihadapi para pemain saat mereka menghadapi pelempar bola yang semakin sulit.
Counsell berbicara dengan manajer peralatan klub Jason Shawger tentang keinginannya untuk mendorong pemain agar mempertimbangkan penggunaan c-flap, dan mereka mulai membicarakannya dengan pemain selama pelatihan musim semi. Secara khusus, mereka memilih pemain tengah Keon Broxton dan memintanya untuk mempertimbangkan menambahkan penjaga, bukan secara unik karena perlindungan di plate, tetapi karena dia adalah pencuri base yang produktif dan Counsell menyadari bahwa sebagai pemukul kidal, c- mengepak ke kiri. sisi wajah Broxton dapat melindunginya dari bola yang dilempar ke posisi kedua saat melakukan upaya sapuan.
Sebagai sebuah organisasi, Brewers memutuskan untuk membakukan c-flap di liga minor mereka, dimulai dengan level terendah, sehingga saat pemain baru masuk ke dalam sistem, mereka secara alami datang untuk bermain bersama mereka. Counsell dan Brewers tidak kesulitan untuk evangelis tentang perangkat; Shawger menunjukkan bahwa para pemain yang mereka kirim ke Miami untuk mendapatkan Christian Yelich, termasuk Lewis Brinson, menggunakan c-flap.
Sementara Brewers telah membuat poin institusional untuk mendorong c-flap demi keselamatan pemain, banyak bintang terbesar dalam permainan saat ini telah secara mandiri mulai meminta dan memakai plastik buatan Rawlings, penutup empuk saat berada di dalam kotak. Tampaknya popularitasnya meledak di awal musim 2018, dengan semua orang mulai dari Mike Trout (terkena pukulan di wajah selama latihan musim semi) hingga Bryce Harper hingga Kris Bryant (terkena pukulan di kepala baru-baru ini) hingga Yoenis halaman rumput mulai meluncurkan alat helm batting yang lebih komprehensif yang dirancang untuk melindungi wajah mereka.
Untuk beberapa pemain, ini bersifat pencegahan. Yang lain telah melihat rekan satu tim mereka melakukan panggilan dekat atau pukulan nyata di wajah. Bahkan lebih banyak lagi yang ketakutan oleh nada berkecepatan tinggi di zona tersebut atau yang menjadi liar di samping kepala mereka.
“Menurut saya, ini sangat praktis,” kata Counsell. “Peralatan penangkap telah berubah seiring waktu dalam bisbol menjadi lebih protektif. Mungkin 85 persen pria sekarang memakai bantalan siku.
“Dan Anda tahu, saya pikir kecepatannya naik, dan itu tidak akan turun. Itu akan terus naik, dan itu bahkan lebih menjadi alasan bagi saya. Pemukul cenderung tidak menyingkir. Mereka memang begitu. Jadi itu lebih merupakan alasan bagi mereka untuk melindungi diri mereka sendiri.”
Stanton, yang telah pulih dari cederanya yang mengejutkan selama empat tahun, bangga dengan perannya di garis depan gelombang terbaru peralatan pelindung bisbol, yang ia ibaratkan dengan tindakan sederhana mengenakan sabuk pengaman. Dia berbicara tentang perubahan lanskap sebagai sebuah kesepakatan yang “besar”, dan sangat berarti baginya mendengar bahwa pengalamannya telah membantu rekan-rekannya mengambil langkah lebih lanjut untuk melindungi diri mereka sendiri di dalam mangkuk.
“Sebelum saya dipukul, saya pikir orang-orang mengira tidak jantan melindungi wajah mereka,” kata Stanton dengan percaya diri. “Tubuh kita tidak dibuat untuk bergerak secepat bola-bola ini dilempar sekarang. Tangan kita bisa, tapi wajah kita tidak.”
Stanton terutama menggunakan c-flap saat menghadapi pelempar kidal, tetapi musim ini membuat pengecualian untuk pelempar kidal yang intens seperti Chris Sale.
Kebanyakan pemain yang menggunakan c-flap mengatakan bahwa hal itu tidak mengganggu pandangan mereka, dan mereka akan terbiasa setelah beberapa putaran latihan memukul. Tahun ini, Rawlings mengubah warna padding dari putih menjadi abu-abu, karena beberapa batter (Carlos Gomez, misalnya) mulai mewarnai bagian atas padding mereka dengan pena sehingga kilatan putih tidak mengganggu mereka selama at- kelelawar.-kelelawar. Infielder Rays, Brad Miller, bahkan mengatakan dia merasa nyaman dan menyukai sensasi bantalan di wajahnya, yang menurutnya membantunya masuk ke lapangan, seperti penutup mata kuda, tetapi untuk bisbol.
Ketika para pemain ditanya tentang meningkatnya penggunaan c-flap – apakah mereka memakainya atau tidak, apakah mereka terkena pukulan di wajah atau tidak – poin yang banyak dari mereka secara mandiri sampaikan adalah tren fastballs di zona tersebut. sebagai penyesuaian terhadap ayunan potongan atas (atau sudut peluncuran).
Ini adalah simbiosis yang aneh dan mungkin tidak terduga antara kedua tren tersebut. Namun data bisa mengonfirmasinya. Persentase fastball dengan empat jahitan di zona tersebut meningkat dari tahun ke tahun. Pada tahun 2015, bola cepat yang berada di sepertiga atas zona dan jauh di atas zona menyumbang 27,6 persen dari lemparan empat jahitan. Pada tahun 2016 meningkat menjadi 27,8 persen, dan pada tahun 2017 melonjak menjadi 32,7 persen. Musim ini, empat jahitan di zona atas menyumbang 33,6 persen dari empat jahitan yang dilempar.
Alasan empat jahitan menjadi trendi, jika Anda mau, adalah karena peningkatan fokus pada kecepatan putaran, dan bagaimana bola yang berputar dengan baik dapat tampak melayang ke atas saat mendekati pelat. Namun dalam hal kecepatan nada rata-rata, tidak ada peningkatan kecepatan yang terlihat. (Data sudut peluncuran hanya berasal dari tahun 2015, tetapi musim ini melihat peningkatan yang signifikan dalam sudut rata-rata bola yang dipukul dalam permainan — dari 15,9º musim lalu menjadi 17,3º musim ini.)
Seorang pelempar, Sergio Romo, menyatakan bahwa pemukul mungkin bereaksi terhadap bola cepat tinggi secara anekdot, dan memberikan beberapa pembicaraan nyata sebagai contoh.
“Begini, jika saya melempar fastball dengan kecepatan 85 mph ke kepala pemukul, setidaknya mereka bisa melihatnya. Namun jika Anda memiliki satu atau beberapa bola dengan kecepatan 98-100 mph yang melewati kepala Anda, yang akan Anda lakukan hanyalah Mendengar Dia. Pitch-pitch tersebut keras dan berdengung, dan ketika para pria berpikir tentang keamanan di plate, mungkin mereka mengingat pitch-pitch yang mereka dapatkan.”
Namun bagi beberapa pemain yang kurang beruntung, bukan lemparan yang menyebabkan close call yang mendorong mereka untuk menggunakan c-flap, namun lemparan yang benar-benar melakukan kontak dengan mereka, tepat di rahang, atau pipi, atau dalam kasus baru-baru ini. Kris Bryant, ketua.
Dansby Swanson terkena pukulan di wajahnya pada pukulan profesional pertamanya, mendorongnya untuk mengadopsi c-flap lebih awal. Ronald Acuna terkena pukulan di bahunya pada Mei 2017, yang menyebabkan dia harus melakukan penutup pada anak di bawah umur. Wilmer Flores ditikam di wajahnya pada tahun 2017. Sejak dia mulai menggunakannya dengan Mets, tiga pemain lainnya juga — Amed Rosario, halaman rumputdan Kevin Plawecki.
Beberapa pemain, seperti Brian Dozier dari Minnesota, yang mengatakan wajahnya terkena fastball 94 MPH di bawah umur (dari pelempar yang katanya membelikannya beberapa bir setelah mereka bertemu lagi), terus melakukannya tanpa itu, meskipun dia pengalaman pribadi. Todd Frazier memiliki pola pikir yang sama, mengatakan bahwa “Saya hanya pernah dipukul satu kali di kepala. Anda tidak akan melihat saya memakai (c-flap). Kalau iya, ada yang tidak beres.”
Sejumlah pemain yang menggunakan c-flap tahu bahwa mereka dipandang sebagai panutan oleh pemain yang kurang berpengalaman atau pemain liga kecil. Stanton adalah orang besar pertama di kampus yang memasang pelindung pada helm pemukulnya (dan dia masih memiliki pelindung logam “G” di rumahnya), tetapi sekarang dia hanyalah superstar yang terlindungi dengan baik dengan jahitan wajah. Miller mengatakan dia berharap c-flap menjadi standar bagi orang-orang yang datang melalui sistem pertanian.
Yang paling tertarik dengan c-flap dan pengaruh liga utama terhadap anak-anak adalah pemain base kedua Cardinals, Kolten Wong, yang mulai menggunakannya tahun lalu sebagai tindakan pencegahan (seperti yang dilakukan rekan setimnya Yadier Molina).
“Saya mulai memakainya musim lalu dan mencapai lemparan 99 MPH minggu depan,” kata Wong. “Tidak ada gunanya mengambil risiko itu lagi.”
“Saya suka anak-anak akan melihat liga besar melakukannya dan berpikir itu normal. Saya harap ini hanya sampai pada titik di mana semua orang melakukannya untuk melindungi diri mereka sendiri,” kata Wong dengan penuh semangat. “Saya hidup dan mati karenanya, dan saya tidak akan memainkan permainan lain tanpanya.”
Counsell percaya bahwa penggunaan c-flaps, seperti peningkatan kecepatan nada, adalah masa depan bisbol.
“Yang diperlukan hanyalah melihat rekan satu tim atau tim lain… hanya perlu melihat (seorang pemain terkena pukulan di wajahnya), berada di lapangan ketika hal itu terjadi. Jika Anda berada di sana saat hal itu terjadi, maka Anda memahami bahwa ada peralatan yang dapat mencegah hal tersebut terjadi dan mudah-mudahan dapat mencegah hal tersebut terjadi. Saya yakin Anda akan melihat lebih banyak pria memakainya seiring berjalannya waktu di sini.”
(Kredit Foto: Brad Penner-USA TODAY Sports)