MATA KARANG, Fla. — Latihan baru saja selesai dan tujuh penyerang Penguin sedang duduk di ruang ganti sempit di fasilitas latihan Florida Panthers.
Tom Kuhnhackl punya pertanyaan.
“Hai semuanya,” katanya. “Siapa yang mau Gatorade?”
Tujuh tangan terangkat.
“Bagus,” katanya. “Aku akan kembali sekarang.”
Seperti pelayan di restoran terbaik di South Beach, Kuhnhackl kembali beberapa saat kemudian, dengan tujuh Gatorade di tangan, membagikannya kepada setiap rekan satu tim yang menghargainya.
Pria itu tidak keberatan melakukan pekerjaan kotor.
Kuhnhackl, yang absen satu musim dari tugas yang dilanda cedera yang membuatnya lebih sering berada di kotak pers daripada berseragam, telah menemukan kembali perannya sebagai pembunuh penalti untuk Penguins.
“Hukuman mati bukanlah satu-satunya hal yang ingin saya lakukan dengan baik,” jelas Kuhnhackl. “Tetapi saya bangga akan hal itu. Senang rasanya berada di luar sana setiap malam.”
Kuhnhackl bermain di 11 pertandingan nasional pertama Penguins musim semi lalu, tetapi tampil bagus di sisa pertandingan Piala Stanley. Dia hanya bermain dalam 57 pertandingan musim reguler tahun lalu karena kombinasi dari ketidakefektifan dan cedera pangkal paha.
Kuhnhackl telah menemukan jalannya kembali ke lineup, kemampuan penaltinya membuatnya menjadi pilihan yang lebih menarik bagi staf pelatih daripada Scott Wilson atau Josh Archibald.
“Dia seharusnya bisa lebih banyak membantu kami musim ini,” kata Jim Rutherford. “Ketika dia cedera tahun lalu, itu membuatnya mundur. Dan lebih dari segalanya, dia terjebak dalam masalah angka. Kami menang pada akhirnya, dan Anda tidak suka mengacaukan kemenangan beruntun. Tapi dia pemain hoki yang cerdas dan pembunuh penalti yang sangat, sangat baik. Saya melihat permainannya mengalami kemajuan.”
Penalti yang bagus adalah aset yang sangat penting bagi Penguins, yang merupakan salah satu pemimpin liga dalam penalti yang diambil dua minggu memasuki musim ini.
Dalam tujuh pertandingan, Penguins telah kekurangan tenaga sebanyak 35 kali. Mereka saat ini berada di urutan kesembilan di NHL, membunuh 83 persen dari hukuman tersebut.
“Saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik,” kata Kuhnhackl. “Saya hanya ingin konsisten dalam penalti kill, membantu tim ini menang semampu saya. Saya punya pekerjaan yang harus dilakukan. Saya tahu itu.”
Penguins kemungkinan besar akan kalah pada hari Selasa di New York jika bukan karena upaya penalti spektakuler lima lawan tiga melawan Rangers 1:44 memasuki babak kedua.
Kuhnhackl adalah kekuatan pendorong di balik pembunuhan itu. Pelatih kepalanya mencatat dan menguraikan kekuatan uniknya.
“Dia pembunuh penalti yang baik,” kata Sullivan. “Lima lawan tiga mungkin adalah kekuatan terbesarnya. Dia adalah pembunuh penalti lima lawan empat yang bagus. Namun dalam pertarungan lima lawan tiga, dalam pikiran saya, dia adalah salah satu pemain terbaik (di liga) yang dapat saya pikirkan.”
Pertandingan lima lawan tiga melawan Rangers, menurut Sullivan, sama pentingnya dengan kemenangan seperti gol penentu kemenangan Sidney Crosby atau gol penentu kemenangan Evgeni Malkin.
“Dia sangat berani,” kata Sullivan. “Dia bersedia memblok tembakan. Dia memiliki kesadaran yang baik saat menjauh dari puck. Dia mengambil umpan diagonal. Dia banyak membantu kami di bidang itu. Lihat lima lawan tiga di game terakhir. Itu adalah bagian besar dalam membantu kami kembali ke permainan. Dalam pikiranku, itu adalah titik balik yang besar.”
Kuhnhackl berharap musim ini menjadi titik balik karirnya.
“Saya merasa baik-baik saja saat ini,” katanya. “Tentu saja saya ingin terus menjadi lebih baik. Tapi saya merasa nyaman dengan permainan saya.”
Begitu juga orang lain.
“Dia salah satu pembunuh penalti terbaik kami saat ini,” kata Rutherford. “Dia punya pengalaman. Orang ini adalah pemain hoki yang baik.”
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)