Bob Leavine mendaftar akun Twitter pada 13 Januari tahun ini. Dia mengirim tweet pertamanya seminggu kemudian.
Sejak itu, pemilik tim Leavine Family Racing yang berusia 75 tahun (foto di atas, kiri, dengan Eddie Wood) di-tweet sekitar 3.500 kali, hampir semuanya merupakan balasan kepada penggemar balap yang mengetahui bahwa Leavine adalah salah satu figur paling responsif — dan jujur — di seluruh NASCAR.
“Ibuku melatihku: Jika seseorang menanyakanmu sebuah pertanyaan, jawablah,” kata Leavine dalam wawancara baru-baru ini dengan Atletik. “Tatap mata mereka dan jawab pertanyaannya. Dan katakan yang sebenarnya. Di situlah saya berjuang untuk menghindari hal-hal dan tetap mengatakan kebenaran.”
Leavine merespons dengan cara yang sama kepada semua orang yang disebutkannya: Dia mengutip-tweet mereka, lalu menjawab pertanyaan mereka — bahkan jika dia memberi tahu mereka bahwa dia memilih untuk tidak menjawabnya — dan menyertakan nama depan orang tersebut sebagai tanda hormat (dan untuk membantu dia ingat jika dia bertemu mereka).
Meskipun tweetnya banyak, Leavine bersikeras bahwa dia tidak menggunakan Twitter sepanjang waktu, melainkan tiga kali sehari: Ketika dia bangun, saat istirahat makan siang di rumahnya di Texas — dia hanya memiliki perjalanan sejauh 1,5 mil ke kantor dan setelah makan malam. .
Jika dia belum menjawab semua jawaban dalam sesi tertentu, dia akan meninggalkan pertanyaan dan mengambilnya di tempat yang sama agar tidak ada yang terlewatkan.
“Kami menginginkan penggemar, dan jika itu cara yang baik untuk mendapatkan penggemar, itu berhasil bagi saya,” katanya. “Saya tidak peduli. Salah satu kesalahanku adalah aku tidak suka tidak menjawab pertanyaan.”
Namun hal ini terkadang juga menyebabkan sakit kepala – tidak hanya bagi Leavine, namun juga bagi perwakilan humasnya, Jessica Rohlik, dan pihak lain yang bertugas menjawab keterusterangannya. Leavine memiliki kecenderungan untuk memberikan wawasan tentang cara kerja NASCAR, menawarkan pendapat jujur sebagai pemilik tim ketika orang lain akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menghindari pertanyaan tersebut.
Filosofinya?
“Jika mereka tertarik – dan saya tahu jawabannya – mengapa saya tidak mau memberi tahu mereka?” katanya dan tertawa. “Tentu saja saya mendapat masalah dengan NASCAR.”
Leavine men-tweet kepada hampir 4.000 pengikutnya tentang segala hal mulai dari paket peraturan (“Izinkan saya menyampaikan pernyataan Kyle Busch kedua, paket ini jelek.”), ekonomi kepemilikan (“Mungkin ada banyak tim yang meninggalkan olahraga ini. Jangan lihat setiap tim baru sampai ada model bisnis yang lebih baik dalam olahraga ini.”) dan mengapa dia tidak ingin berada di IndyCar (“Bukan tidak menghormati balap mobil Indy, tapi saya tidak ingin membalap dengan mobil cepat. Itu plug and play sejauh yang saya tahu.”).
Namun sebagian besar tweetnya berterima kasih kepada para penggemar atas dukungan mereka dan berbagi informasi menarik tentang timnya sendiri, yang telah mendapatkan penghormatan dari komunitas online.
Terima kasih Brian, kamu benar-benar baik. https://t.co/yYBkI3VA4Q
— Bob Leavine (@BLeavine) 18 Juli 2019
Leavine menghindari bergabung dengan raksasa media sosial itu hingga tahun ini karena istrinya, Sharon, membacakan pembaruan Twitter LFR dan tweet tentang berita umum NASCAR untuknya. Dia tidak tahu cara kerja Twitter dan meninggalkan Facebook bertahun-tahun yang lalu, jadi dia tidak melihat kebutuhannya.
Namun dia memutuskan untuk mencobanya, hanya memantau feed-nya terlebih dahulu dan kemudian ikut campur dengan retweet dan akhirnya membalas.
“Saya tidak tahu cara mengirimkannya,” katanya. “Saya tidak tahu siapa yang melihat mereka. Aku tidak tahu bagaimana menyebutkan namanya.”
Begitu dia mulai terlibat, tidak seorang pun yang mengenal Leavine terkejut dengan frekuensi interaksinya.
Leavine, seorang warga Texas berambut coklat dan perak yang tetap bugar, langsung membuat orang merasa nyaman saat dia menyapa mereka. Dia sama sekali tidak mengintimidasi, karena dia memperlakukan semua orang – bahkan orang asing – dengan antusiasme yang mungkin dimiliki seseorang saat bertemu dengan seorang teman lama. Jabat tangan yang hangat, bahu yang diremas, dan seringai adalah ciri khas Leavine.
“Dia akan berbicara dengan siapa pun dan memperlakukan orang itu sama seperti orang lain yang dia temui dalam hidup,” kata manajer LFR Matt DiBenedetto. “Tidak masalah jika Anda seorang pengurus atau pemilik tim lainnya. Perlakuan yang sama. Identik. Anda tidak mendapatkannya dari banyak orang.”
Leavine terutama suka mengobrol dengan anggota kru – dia termasuk tipe pekerja kerah biru – dan mengatakan dia percaya dalam meninggalkan orang lain lebih baik daripada yang dia temukan dalam setiap interaksi.
Dengan kata lain: “Jika Anda melihat mereka sedih, cobalah untuk menghibur mereka.”
Terkadang dia terlalu ramah. Leavine tidak mengerti mengapa pengguna Twitter dengan avatar wanita yang menarik membuka pesan langsungnya dengan “Halo”, tetapi mempertanyakan niat mereka dan melakukan pekerjaan detektif di profil mereka.
‘Saya berkata, ‘Mengapa kamu DM saya?” kenangnya. “Itu palsu! Saya menemukan jawabannya. “Bentrokan.” Sharon harus mencarinya dan memberitahuku apa itu bot. … Saya hanya menganggapnya sebagai seseorang yang ramah.”
Namun, yang tersembunyi di bawah permukaan sifatnya yang ramah adalah intensitas yang membara. Leavine sangat kompetitif, menuntut orang-orang di sekitarnya untuk berbagi tujuan mulianya dalam meraih prestasi.
Ketika DiBenedetto mengalami kecelakaan di Daytona 500 tahun ini setelah memimpin 49 lap tertinggi balapan, Leavine yang frustrasi masuk ke dalam mobil dan mengemudi selama tiga jam sampai dia cukup tenang untuk check in ke hotel untuk bermalam.
Mantan pembalap LFR Michael McDowell memuji kemampuan pemilik tim untuk menyeimbangkan rasa hormat terhadap orang lain dengan dorongan kompetitifnya – sesuatu yang menurut McDowell sulit dicapai.
“Bob mempunyai ekspektasi yang sangat tinggi – terkadang bagi saya, saya pikir ekspektasi tersebut tidak realistis dan tidak dapat dicapai,” kata McDowell. “Tetapi melihat ke belakang sekarang, itu sangat bagus karena dia mendapatkan lebih banyak dari orang-orang dengan mengharapkan lebih banyak dan menginginkan lebih dari yang pernah kita bayangkan.
“Saya pikir dia masih memiliki mentalitas itu. Tapi sulit untuk mengendarainya dalam balapan.”
Leavine mengatakan dia “secara tidak sengaja” mengembangkan ekspektasi yang tinggi karena sistem piagam. Dia baik-baik saja dengan LFR sebagai tim paruh waktu, memilih balapan terbaik untuk mencoba dan membangun program. Namun memegang piagam NASCAR berarti komitmen untuk mengikuti setiap balapan, dan investasi dalam balapan telah meningkat.
Jauh sekali dibandingkan start tim di tahun 2011. Belum lama ini LFR melakukan start-and-parking di banyak balapan untuk mencapai finis. Bahkan ketika McDowell bergabung dengan tim, mobil 95 tersebut hanya berjalan setengah musim pada tahun 2014 dan 2015 sebelum akhirnya beroperasi penuh waktu pada tahun 2016.
Kini memasuki musim penuh keempat dan dengan aliansi Joe Gibbs Racing, LFR akhirnya mulai merasakan kesuksesan. Tim ini finis lima besar dalam lima balapan terakhir (dua) sebanyak total 198 balapan sebelumnya (DiBenedetto finis kelima di New Hampshire pada hari Minggu).
Reno, saya selalu percaya, ‘Jika Anda melakukannya, hasil akan datang dari prosesnya. Bekerja melalui pabrikan adalah bagian dari proses mempelajari apa yang terbaik bagi kami. Kami tahu ketika kami tiba di TRD dan Toyota tahun lalu, kami harus berada di tempat ini. Tambahkan JGR dan itu luar biasa. https://t.co/zUMHLJH5Ic
— Bob Leavine (@BLeavine) 16 Juli 2019
Sudah lama sekali bagi Leavine, yang merupakan penggemar balap dan pembangun terkemuka sebelum menjadi pemilik tim. Perusahaannya, Kontraktor Umum WRL, bertanggung jawab atas proyek di seluruh Texas Timur – sekolah menengah atas, fasilitas olahraga, gereja, kantor medis, dll.
Ia masih ingat dengan jelas kekecewaan ketika Scott Speed dan tim 95 gagal mencapai Brickyard 400 pada tahun 2013. Itu seharusnya menjadi akhir pekan yang istimewa bagi cucu Leavine, Tanner, yang menderita autisme.
Tanner menyukai para pengemudi, dan orang-orang seperti Jamie McMurray dan Clint Bowyer telah berusaha keras untuk memperlakukannya dengan baik – bahkan memasukkannya ke dalam mobil mereka. Namun tim Leavine gagal mendapatkan balapan yang Tanner nantikan, dan pemilik tim hancur saat trailer dimuat dan keluar dari lintasan.
“Saya sedih untuknya,” kata Leavine. “Tetapi saat kami hendak pergi, Tanner menoleh ke arah saya dan berkata, ‘Ayah, ini hari terbaik saya.’
“Saya menangis. Jika Tanner baik-baik saja, maka saya pun baik-baik saja.”
Hingga hari ini, Leavine mengatakan sisi emosional dari balapan membuatnya tertarik pada apa pun. Dia menganggap dirinya kompetitif, tetapi penuh kasih sayang.
“Itu aspek kemanusiaannya,” katanya. “Kami masih orang-orang di sini. Itu rekayasa dan sebagainya, tapi masih ada orang yang melakukannya. Itulah hal-hal yang saya coba tonton dan dengarkan.”
(Foto teratas: Fotografi Nigel Kinrade)