ALTOONA, Pa. – Cole Tucker memukul .285 dengan OPS .364 Juli lalu ketika dia dipromosikan dari High-A Bradenton ke Double-A Altoona. Ini bukanlah transisi yang mulus.
“Saya tidak bisa mencapai base selama beberapa minggu pertama,” kata Tucker, yang memukul 0,190 tanpa base hit tambahan dan hanya dua RBI dalam 10 game pertamanya dengan Curve.
Pada bulan Agustus, segalanya mulai berubah. Tucker mencetak banyak pukulan dalam sembilan dari 15 pertandingan terakhir musim ini dan diakhiri dengan garis miring .257/.349/.377.
Dorongan untuk perubahan haluan Tucker tidak datang dari pelatih Altoona atau siapa pun di sistem Pirates. Itu datang dari Joey Votto.
“Saya tahu dia (Cincinnati) Merah dan dia berada di divisi kami dan itu buruk, tapi dia pemain bisbol yang luar biasa,” kata Tucker. “Melihat bagaimana dia tersedak, bagaimana dia bertarung habis-habisan dan berkompetisi, dan bagaimana dia bersemangat di dalam kotak penalti, semuanya menginspirasi saya.”
Setelah mempelajari video pukulan Votto, Tucker tampil lebih keras dan mulai melakukan kontak yang lebih solid. Dia juga terus menemukan cara untuk mencapai base melalui jalan-jalan, serangan di tengah lapangan, dan kesalahan yang terburu-buru.
Tucker memulai musim ini di Altoona dan kesuksesannya dari tahun lalu terus berlanjut. Dia mencatatkan 25 pukulan beruntun yang dimulai pada game kedua seorang pemimpin ganda pada 19 Agustus 2017, dan berakhir pada 16 April 2018. Dalam rentang itu, ia mencapai 0,365 dengan tujuh ganda, tiga tiga kali lipat, dua homer, dan 17 RBI.
Dari 17 Agustus hingga Minggu, Tucker mencapai 0,339. Musim ini dia memimpin Altoona dan berada di urutan keenam di Liga Timur dengan rata-rata pukulan 0,327.
Ini bukan pertama kalinya Votto memberi dorongan pada Tucker. Mereka memiliki agen yang sama, yang mempertemukan mereka untuk makan malam pada suatu malam di bulan Agustus 2015 ketika Tucker berada di Los Angeles untuk menjalani operasi bahu.
“Kami berbicara tentang memukul, liga besar, kehidupan, dan apa pun,” kata Tucker. “Dia adalah pria yang baik untuk diajak bicara. Saya belum berbicara dengannya sejak itu, tetapi saya melihatnya di TV. Dia tersedak tiga inci pada tongkat pemukulnya, dan sekarang saya tersedak. Ini berhasil bagi saya — memberi saya keunggulan dan membantu saya berlari mengejar bola. Ini jelas merupakan bagian besar mengapa saya berhasil sekarang.”
Votto tidak bisa fokus — ia memiliki tingkat berjalan 16,2 persen dalam kariernya — dan merupakan salah satu pemukul paling sabar di liga. Dalam pertandingan tanggal 27 Agustus melawan Pirates, Votto melakukan 43 lemparan dalam lima penampilan plate dan berjalan lima kali.
Keesokan harinya, ketika Altoona bermain melawan Richmond, Tucker mencatatkan empat kali berjalan dalam penampilan tujuh piring. Itu adalah salah satu dari 11 permainan multi-jalan yang dibuat Tucker sepanjang tahun lalu.
“Saat itulah saya benar-benar menekankan hal Votto,” kata Tucker. “Saya menelepon ayah saya dan berkata: ‘Ya, ayo pergi!’ Senang rasanya mendapat hadiah kecil itu sesekali.”
Itu tidak berarti bahwa Tucker telah mengubah DNA bisbolnya dan mengubah dirinya menjadi tiruan dari Votto. Bahkan ketika dia sedang dalam performa terbaiknya, Tucker jarang melakukan banyak lemparan.
“Saya mengayun sangat awal,” kata Tucker. “Jika itu berada di zona saya, saya ingin mendorongnya ke atas dan memukulnya. Saya memimpin, jadi orang-orang mendatangi saya. Saya tidak membahas inti pesanan seperti (Votto). Itu tergantung apa yang Anda dapatkan malam itu.”
Tucker, pilihan putaran pertama pada tahun 2014, dilanda cedera selama dua musim pertamanya di sistem Pirates. Tahun lalu adalah pertama kalinya dia bermain di lebih dari 80 pertandingan.
Tucker adalah peserta non-daftar yang diundang ke pelatihan musim semi tahun ini. Sebagai pemula, dia harus bertahan di lokernya di area lalu lintas padat dekat pintu masuk kamar mandi clubhouse di LECOM Park. Namun, Tucker memanfaatkannya sebaik mungkin dengan menghabiskan sebagian besar waktunya di lapangan untuk belajar dari shortstop Jordy Mercer.
“Saya ingin bisa diandalkan di shortstop dan selalu bermain rutin. Jordy banyak berbicara tentang betapa pentingnya hal itu,” kata Tucker. “Saya ingin terus meningkatkan profil ofensif saya, mencapai base, mencetak angka, mencuri base, melakukan apa pun yang perlu saya lakukan.”
Baseman ketiga Ke’Bryan Hayes, yang berusia 21 tahun bulan lalu, adalah pemain termuda Altoona. Tucker, yang akan berusia 22 tahun pada bulan Juli, adalah anak termuda kedua.
“Tapi rasanya saya sudah berada di sana selamanya,” kata Tucker sambil tertawa. “Saya pikir itu karena saya direkrut pada usia 17 tahun. Itu bagus. Saya merasa seperti saya adalah pemimpin di clubhouse ini dan saya berharap orang lain juga merasakan hal yang sama.”
Pitcher Mitch Keller, pemain ronde kedua pada tahun 2014, pertama kali bertemu Tucker di bola rookie. Mereka adalah teman sekamar di Altoona.
“Cole tidak harus berusaha menjadi (pemimpin); dia sudah menjadi salah satunya,” kata Keller. “Dia memiliki kepribadian yang sempurna untuk itu. Ketika dia pergi, semua orang pergi. Semua orang menatapnya. Bahkan saat dia tidak tampil, dia akan selalu menunjukkan sikap yang sama. Senang rasanya melihat orang lain mengambil dan menggunakannya.”
Manajer Altoona Michael Ryan menggambarkan Tucker sebagai “pria veteran muda”. Ryan mengatakan ada kalanya dia menarik Tucker ke kantornya untuk menyelesaikan masalah di clubhouse.
“Jika manajer menemuinya untuk membereskan segalanya, Anda tahu pemain lain juga memandangnya dengan cara yang sama,” kata Ryan. “Cara dia membawa dirinya, orang-orang melihatnya. Dia adalah pria yang mengesankan.”
(Kredit foto teratas: Kim Klement/USA Today Sports)