Hingga sekitar sebulan yang lalu, pemain bertahan Golden Knights Shea Theodore belum pernah bermain di sisi kanan sepanjang kariernya di NHL.
Pelatih Gerard Gallant membuat langkah yang berisiko namun penuh perhitungan pada 16 Februari ketika dia memindahkan Theodore ke kanan, memberinya rekan bertahan baru di Brayden McNabb. Dia melakukan hal yang sama dengan Nate Schmidt, memindahkannya ke posisi asing di sisi kiri es dan memasangkannya dengan Deryk Engelland.
Tidak ada yang memiliki pengalaman bermain di ujung lapangan atau dengan rekan pertahanan baru mereka, dan itu terlihat sejak awal. Vegas unggul 1-2-1 dalam empat pertandingan berikutnya, tetapi setelah periode penyesuaian yang cepat, langkah tersebut tampaknya berhasil.
Sejak itu, Vegas memiliki skor 10-1-0 dan pertahanan menghasilkan serangan hampir dua kali lipat dibandingkan sebelum dipindahkan.
Selama 11 pertandingan terakhir, pemain bertahan Golden Knights telah menggabungkan delapan gol dan 21 assist untuk 29 poin (2,64 poin per game). Dalam 63 pertandingan sebelumnya mereka hanya mencetak 29 gol dan 93 gol dengan 1,94 poin per pertandingan.
Gol pemain bertahan meningkat dari 0,46 per game menjadi 0,73 per game, dan assist meningkat 0,43 per game.
“Saya pikir itu cocok sekali,” kata Theodore Atletik. “Kami tampaknya bermain bagus sebagai sebuah tim dan para penyerang telah melakukan pekerjaan yang baik untuk mencetak gol lebih banyak lagi. Ketika kami bergerak dan melakukan D-to-D dan memasukkan puck ke gawang, itu menciptakan banyak hal.”
Theodore mengatakan dia memainkan tekel yang tepat selama masa hoki juniornya bersama Seattle Thunderbirds, dan sesekali di AHL, tetapi tidak pernah di NHL.
“Saya suka bermain dengan McNabb,” katanya. “Ini memungkinkan saya bermain di sisi kanan sebagai pemain kiri dan saya menyukainya. Saya bisa melakukan beberapa gerakan lagi di garis biru dan mencoba untuk melewatinya.”
Pemain bertahan biasanya bermain di sisi kuatnya (pemain kidal di kiri dan pemain kidal di kanan), karena hal ini memberi mereka keuntungan tersendiri dalam pertarungan di sepanjang papan, di mana mereka memainkan keping dengan tangan depan. Hal ini juga memudahkan untuk menjaga puck tetap berada di zona ofensif saat mengopernya di sekitar papan karena berada di bagian forehand.
Namun, ketika pemain bertahan bermain di sisinya, pukulan forehand pemain bertahan mengarah ke tengah es, yang membuka jalur tembak dan membuat mereka jauh lebih berbahaya di zona ofensif.
“Saya merasa ketika saya mendapatkan puck pada titik tersebut dan menyeretnya, saya dapat menembaknya atau mengambil langkah dan kembali ke bawah tembok,” kata Theodore. “Di mana ketika Anda berada di sebelah kiri dan Anda menyeretnya, Anda dapat menembak tetapi Anda tidak dapat melihat apa yang ada di depan Anda. Sulit untuk membuat pria itu menggigit jika Anda tidak punya pilihan menembak.”
Theodore mencetak tiga gol dan tujuh assist sejak beralih ke timnya, dan produksi ofensif tim secara keseluruhan saat berada di atas es telah meningkat secara signifikan.
Dalam waktu es 701:06 menit bersama Inggris dan Theodore, Vegas mencetak rata-rata 1,8 gol per 60 menit. Sejak peralihan – dalam 241:55 dengan Theodore dan McNabb di atas es bersama – Vegas rata-rata mencetak 3,97 gol per 60 menit.
Peluang mencetak gol meningkat 4,43 per 60 menit dan peluang bahaya tinggi meningkat dari 11,21 menjadi 15,38 per 60 menit.
“Dia menciptakan lebih banyak serangan, tapi bisa jadi dia memainkan permainan yang lebih baik sekarang,” kata Gallant. “Saya pikir (seluruh unit pertahanan) bermain jauh lebih baik. Bukan karena mereka bermain buruk sebelumnya, tapi itu hanya sesuatu yang kami coba dan jelas Anda tidak akan mengubahnya ketika Anda menang 10 dari 11 pertandingan.”
Theodore dan Schmidt sama-sama lebih aktif dalam transisi sejak beralih ke tim baru mereka. Dalam 63 pertandingan pertama musim ini, Theodore rata-rata melakukan 0,35 percobaan tembakan dalam serangan ofensif, sementara Schmidt rata-rata hanya mencatat 0,24.
Sejak peralihan Gallant, Theodore memiliki rata-rata 0,64 per game, dan Schmidt sekarang berada di 0,62.
“Saya pikir itu hanya kepercayaan diri,” kata Theodore. “Kami memiliki bentangan di mana sayap kami berada di tengah dan kami tidak memiliki pemain di sana. Namun jika kami memiliki dukungan di lini tengah, dan para pemain bertahan bermain dengan percaya diri, maka itu pasti membantu.”
Theodore memiliki beberapa penanganan puck terbaik di seluruh tim Ksatria Emas terlepas dari posisinya, tetapi tidak selalu bisa seagresif yang dia inginkan karena takut kehilangan posisinya saat bertahan.
“Jika Anda seorang pemain bertahan yang melompat-lompat, Anda tidak akan ketahuan memukul skate atau melakukan pantulan yang buruk atau mereka akan melakukan sebaliknya,” kata Theodore. Saya pikir ini soal kepercayaan diri, dan fakta bahwa kami bermain lebih konsisten.”
Jadi, meskipun kelompok penyerang Golden Knights telah menerima banyak pujian atas ledakan ofensif tim selama beberapa pertandingan terakhir, para pemain bertahan telah memberikan kontribusi yang cukup besar dalam melakukan serangan.
Itu tidak berarti Gallant akan mempertahankan pasangan seperti ini selamanya, tetapi langkah beraninya untuk mencoba pemain di posisi yang belum pernah mereka miliki pengalamannya telah membuahkan hasil hingga saat ini.
“Ini jelas membantu,” kata Gallant. “Saya tidak tahu apakah (Theodore) berpindah sisi atau hanya dalam alur. Jika dia merasa senang dengan hal itu, itu bagus. Kami menyukainya di sana. Kami juga menyukainya di sisi lain, jadi kami mungkin memindahkannya, tapi untuk saat ini kami menyukainya di mana dia berada.”
(Foto teratas: Sergei Belski / USA Today)