CINCINNATI — Saat Jacob Evans terpilih dengan pick ke-28 di NBA Draft hari Kamis oleh juara bertahan dua kali Golden State Warriors, pelatih kepala Cincinnati Bearcats Mick Cronin mengenang pertama kalinya dia melihat Evans bermain.
“Menurut saya, ‘Wow, bisakah kita mendapatkan orang ini? Dia memiliki peluang untuk menjadi pemain NBA“” kata Cronin, yang melatih Evans selama tiga musim di Universitas Cincinnati. “Tingginya 6 kaki 6 kaki, dia seorang penjaga, dia melompat tinggi, dia melakukan segalanya di lantai bola basket. Dan kemudian saya bertemu dia dan keluarganya, dan dia adalah orang yang luar biasa. Dia cerdas. Jadi menurutku hari ini akan tiba, tapi aku tidak tahu kapan.”
Dalam konferensi pers darurat Jumat pagi sebelum salah satu latihan musim panas Bearcats, Cronin menggambarkan betapa senangnya dia bahwa Evans menuju ke Golden State.
“Betapa kerennya itu?” Cronin bertanya dengan berseri-seri. “Karena beberapa alasan. Jelas dia akan bermain dengan empat pemain terbaik dunia (dalam diri Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson dan Draymond Green). Namun alasan lainnya adalah peluang. Karena orang-orang itu menghasilkan banyak uang, mereka tidak mampu membeli banyak orang, jadi mereka harus menjadi muda. Mereka akan membutuhkannya untuk bermain, jadi itu bagus.”
Setelah Evans mendeklarasikan draft tersebut setelah tahun pertamanya dan tampil baik di NBA Combine, ciri-ciri yang dilaporkan muncul di banyak tim dalam latihan individunya adalah hal-hal yang terpenting dalam sistem Cronin: pertahanan tim dan individu yang solid, upaya yang tak tertandingi, dan tidak egois. Itu terutama kemampuan bertahan Evans membuat kesan pada manajer umum Warriors Bob Myerssesuatu yang membuat Cronin tidak bisa menahan tawa setelah bertahun-tahun mengkritik gaya bertahannya yang keras kepala dalam jalur perekrutan.
“Kami menerima pukulan yang buruk – rekrutmen sangatlah brutal. Dalam perekrutan, orang-orang memberi tahu anak-anak bahwa jika mereka pergi ke Cincinnati, mereka terlalu banyak melakukan pertahanan,” kata Cronin. “Nah, sekarang adalah pertahanan modis di NBA. Mampu bertahan di seluruh lini adalah modis. (Tim) datang ke babak playoff dan semua orang bermain bertahan seperti kami bermain bertahan, yang mengubah segalanya.
“Jacob dalam pembelaan kami harus menjaga posisi 1-5, dan Anda harus berkomunikasi untuk bisa melakukan itu. Saya pikir ini merupakan pujian bagi program kami karena Golden State memikirkan apa yang telah dia lakukan di sini, bukan hanya bakatnya, namun sistem yang memungkinkan dia bermain untuk mereka. Ini membuat saya sedikit tersenyum karena menurut saya orang-orang terlalu banyak berbicara tentang cara kami bermain bertahan sebagai sesuatu yang negatif. Fakta bahwa Jacob bisa pergi ke Golden State karena kemampuannya bermain bertahan agak lucu bagi saya. Sedikit keadilan puitis. Saya dapat memberi tahu tim saya: ‘Saya sudah bilang begitu’.”
Atletik Anthony Slater dan yang lainnya juga melaporkan bahwa penyerang Warriors Draymond Green memberikan suara yang signifikan mendukung tim yang menyusun Evans — menghadiri latihan pra-drafnya, bahkan bergabung dengan tim di ruang perang dan berbicara dengan Evans di telepon tak lama setelah dia berbicara terpilih. Cronin tidak terkejut.
“Jacob bermain untuk menang. Dia tidak termotivasi oleh poin – dia termotivasi oleh kemenangan,” kata Cronin. “Orang seperti Draymond Green, yang dia pedulikan hanyalah kemenangan, statistik tidak relevan baginya. Fakta bahwa dia akan menghormati Yakub menunjukkan banyak hal tentang siapa Yakub.”
Warriors tidak menyembunyikan minat mereka pada Evans dengan pilihan ke-28, menjamu dia untuk dua latihan pra-draft. Cronin mengatakan dia dan stafnya melakukan banyak kontak dan diskusi dengan Golden State selama proses evaluasi, dan jelas mereka adalah kandidat yang sangat baik untuk menargetkannya jika dia masih menjadi anggota dewan pada akhir putaran pertama. Dan meskipun pertahanannyalah yang menarik perhatian mereka — Cronin menyebutkan Warriors suka dia memblokir tembakan di perguruan tinggi — pelatih kepala Bearcats meyakinkan mereka bahwa mereka akan mendapatkan pemain dua arah yang sebenarnya.
“Hal terbesar mereka adalah meminta Jacob mencetak gol dengan unit kedua mereka,” kata Cronin. “Saya pikir mereka sangat sadar bahwa dia akan bisa masuk ke unit pertama mereka – saya rasa saya bisa. Di sini dia tidak mencetak rata-rata 25 poin dalam satu pertandingan, tetapi saya memberi tahu mereka dua hal: Saya tidak memintanya – dia melakukan semua yang kami minta di sini – dan jika dia tetap bertahan (untuk tahun seniornya), dia akan menjadi pilihan 15 besar tahun depan dan mereka tidak akan bisa mendapatkannya.”
Kehilangan Evans – bersama dengan seniornya Gary Clark, yang tidak direkrut tetapi dilaporkan menandatangani kontrak dengan Houston Rockets, dan Kyle Washington – tidak diragukan lagi akan menjadi pukulan besar bagi tim Bearcats yang memenangkan musim reguler dan turnamen American Athletic Conference tahun lalu. kerugian besar bagi Nevada di putaran kedua Turnamen NCAA. Cronin sepenuhnya memahami mengapa para penggemar menginginkan Evans kembali, tetapi kepergiannya memberikan kesempatan kepada pemain-pemain muda seperti Trevon Scott, Keith Williams, Cane Broome, dan Trevor Moore untuk meninggalkan jejak mereka sendiri di program tersebut.
“Keindahan bola basket kampus adalah evolusi,” kata Cronin. “Saya selalu menikmatinya ketika sebuah tim diremehkan.”
Meskipun ketika ditanya bagaimana kesuksesan Evans — dia adalah Bearcat pertama yang direkrut pada putaran pertama selama lebih dari satu dekade masa jabatan Cronin — dapat membantu universitas dalam hal perekrutan, Cronin memiliki rencana untuk menjadikannya nilai jual, diberhentikan. Setidaknya secara langsung.
“Saya yakin asisten saya akan banyak membicarakannya,” katanya sambil sedikit tersenyum. “Menurut saya, jika kita mendapatkan pemain dengan bakat, dia akan berhasil. Saya bukan orang yang ingin mengambil pujian atas kesuksesan orang lain. Saya pikir banyak pelatih perguruan tinggi menjual semua hal itu kepada anak-anak. Anda hanya mendapatkan keluar dari program apa yang Anda masukkan ke dalamnya. Kami telah mengembangkan banyak pemain. Jacob cukup bagus untuk direkrut pada putaran pertama, tapi saya tidak akan mengatakan kami menjadikannya seorang profesional. Ada banyak pelatih lain yang mengatakan hal itu, dan saya ingin muntah.”
(Gambar atas: Jacob Evans dengan pelatih kepala Cincinnati Bearcats Mick Cronin, oleh Aaron Doster-USA TODAY Sports)