INDIANAPOLIS – Sekarang kita tinggal 16 hari lagi untuk memulai musim reguler Indianapolis Colts. Mereka akan memulai melawan Cincinnati Bengals pada 9 September sebelum Anda menyadarinya.
Dan itulah masalahnya: Colts sudah ketinggalan zaman.
Waktu pengambilan keputusan sudah dekat. Pemotongan daftar nama. Tim awal. Siapa yang bermain di mana. Semuanya harus segera diselesaikan.
Namun masih banyak pertanyaan yang tersisa. Saat Colts memasuki Minggu ke-3 pramusim, dengan pertandingan hari Sabtu melawan San Francisco 49ers, berikut adalah tiga pertanyaan teratas yang dihadapi tim:
Apa urutan kekuasaan dalam urutan menurun?
Sampai batas tertentu, ini bukanlah masalah yang bisa diperbaiki oleh Colts sampai mereka mengetahui lebih banyak. Namun mengingat apa yang kita ketahui saat ini – bahwa Marlon Mack bisa melewatkan pertandingan pembuka musim karena cedera hamstringnya – Colts harus membuat rencana darurat. Senin malam melawan Baltimore Ravens, kami melihat rotasi punggung starter Christine Michael, Josh Ferguson kecil (sampai dia terluka dan cedera di awal minggu), Jordan Wilkins di sana-sini, dan Nyheim Hines dalam situasi tertentu.
Ini seperti perkumpulan pemain belakang saat ini dengan Mack keluar dan veteran Robert Turbin dijadwalkan menjalani skorsing empat pertandingan karena pelanggaran narkoba yang meningkatkan kinerja di awal musim reguler.
Tentang Mack, pelatih Frank Reich berkata: “Saya rasa dia tidak siap, tapi kami berharap dia akan siap. Minggu depan ini akan sangat penting karena tentu saja kami ingin dia berlatih. Dia harus siap untuk berlatih. Kami pastinya tidak suka bermain-main tanpa latihan seminggu penuh. Jadi, kami akan terus mengevaluasinya dan mudah-mudahan dia bisa siap berangkat awal minggu depan saat kami bersiap menghadapi Bengals.”
Pendekatan Colts pada pertandingan hari Sabtu mungkin memberi tahu kita sesuatu tentang pemikiran Reich saat ini. Michael, 27, adalah seorang veteran, namun memiliki keterbatasan. Hines tentu menarik, tetapi tidak efektif sebagai pelari dalam dan telah menciptakan skeptisisme tentang keandalannya dengan masalah penanganan bola pramusim ini (lebih lanjut tentang itu nanti).
Masukkan Jordan Wilkins. Hari Sabtu memberikan kesempatan emas bagi Reich untuk memberikan kesempatan pada putaran kelima ini dengan serangan awal. Mari kita lihat apakah dia bisa mengatasinya dan apakah produksinya melawan cadangan cocok dengan permainannya melawan starter.
Di antara bek muda di tim ini, Wilkins tampaknya yang paling lengkap. Dan itu termasuk Mack. Ini tidak sama dengan terbaik kembali ke grup. Mack dan Hines jelas merupakan atlet yang lebih baik dan memiliki keterampilan unik karena kecepatan mereka. Namun Wilkins menghadirkan kombinasi terbaik antara visi, kekuatan, dan penghindaran. Mengapa tidak mengujinya dan melihat apa yang terjadi?
Siapa yang memulai dengan tekel yang benar?
Tampaknya terdapat lebih banyak kandidat yang akan menjadi anggota legislatif dibandingkan jumlah kandidat pada pemilihan pendahuluan presiden pada beberapa tahun terakhir.
Reich mengatakan tidak ada yang tersingkir dari perlombaan. Itu berarti daftar kemungkinan saat ini meliputi: Denzelle Good, Austin Howard, Braden Smith, Joe Haeg dan J’Marcus Webb. Heck, sebaiknya kita masukkan Le’Raven Clark dan Tyreek Burwell.
Persaingan tentu saja bukanlah hal yang buruk. General manager Chris Ballard percaya ini adalah sumber kehidupan sebuah tim sepak bola. Tidak ada yang setuju dengan premis itu.
Namun berada sedekat ini dengan musim reguler dan – dari semua penampilan – tidak memiliki gambaran yang jelas tentang di mana posisi penting ini akan berakhir tampaknya meresahkan. Meskipun garis ofensif akhirnya bersatu setelah bertahun-tahun tidak kompeten, bukan Colts jika tidak ada pertanyaan.
“Saat ini masih terbuka,” kata Reich. “Semuanya sudah direncanakan. Itu semua sudah diperhitungkan. … Kami hanya akan membiarkannya berlangsung di sini selama satu minggu lagi sebelum kami membuat keputusan akhir.”
Para pelatih mungkin tahu lebih banyak daripada yang mereka ungkapkan, tapi sudah ada parade tekel nyata sepanjang kamp pelatihan dan pramusim. Howard, Webb, Smith dan Good termasuk di antara mereka yang berhasil melakukan tekel yang tepat di tim utama selama latihan atau pertandingan pramusim. Dari luar melihat ke dalam, sepertinya Colts hilang di sini.
Cedera berperan dalam hal itu. Kebaikan telah masuk dan keluar sepanjang pramusim. Howard juga. Namun kinerja juga merupakan faktor penting. Howard sangat mengecewakan. Ada beberapa optimisme tentang penambahannya ketika dia direkrut di offseason. Tekel veteran kaliber pemula adalah kemewahan yang bagus untuk dimiliki. Namun ternyata tidak seperti itu.
Smith bukanlah pilihan yang buruk – dia memulai dengan tekel yang tepat pada hari Senin dan Colts secara umum senang – tetapi memindahkannya kemungkinan besar merupakan skenario yang sangat buruk. Pilihan putaran kedua dari Auburn pada dasarnya adalah seorang penjaga, dan Colts lebih memilih dia untuk menjadi starter jangka panjang mereka di penjaga kanan. Matt Slauson adalah pilihan yang layak di sana untuk saat ini, tapi dia berusia 32 tahun dan masih banyak jarak tempuh yang harus dia tempuh. Jika Colts memaksa Smith untuk melakukan tekel yang tepat, bukankah mereka dalam bahaya menghambat perkembangannya di posisi terdepan? Dan jika kinerjanya buruk, apa pengaruhnya terhadap kepercayaan dirinya?
Tidak jelas siapa yang akan memulai Sabtu malam. Tapi itu tidak bagus, yang menurut Reich dijadwalkan untuk dimainkan dengan unit kedua. Mungkin saja Howard akan mendapat persetujuan.
Apa pun masalahnya, perhatikan baik-baik posisi ini pada hari Sabtu. Dengan keputusan yang semakin dekat, Colts mencari petunjuk. Mungkin kita akan melihat beberapa.
“Dalam skenario yang sempurna,” kata Reich, “Anda ingin membuat keputusan lebih awal. Tapi (kami) tidak merasa itu adalah hambatan besar.”
Apa yang harus dilakukan dengan Hines di tim khusus?
Dari kelihatannya dalam latihan awal pekan ini, Hines masih berada di jalur yang tepat untuk menjadi spesialis tendangan dan pengembalian untuk Colts.
Itu adalah keputusan yang masuk akal pada awal kamp pelatihan. Namun selama dua minggu terakhir, ada alasan yang masuk akal untuk meminta jeda.
Setelah salah menangani dua tendangan pada pertandingan pembuka pramusim di Seattle, Hines menindaklanjuti penampilan itu dengan kesalahan lainnya melawan Baltimore. Saat ia melakukan kickoff pembukaan babak kedua dan mengarahkan bola sejauh 26 yard dari zona akhir, tekelnya berhasil digagalkan oleh Kai Nacua dari Baltimore dan Ravens pulih.
Belum lagi Hines yang sering melakukan tangkapan ganda dalam latihan selama beberapa minggu terakhir. Hal ini cukup menimbulkan kekhawatiran tentang dampak semua ini terhadap kepercayaan diri Hines. Reich memuji Hines karena bertahan di sana pada Senin malam dan menyelesaikan permainan dengan kuat, tetapi fakta bahwa hal itu terus terjadi menunjukkan bahwa dia belum benar-benar move on.
Reich menunjukkan setiap indikasi bahwa dia bertahan dengan pick putaran keempat rookie dari North Carolina State. Jika dia melakukannya dan Hines mengecewakannya di musim reguler, Reich tidak bisa menyalahkan siapa pun selain dirinya sendiri. Meskipun ada tanda peringatan pada Hines, pekerjaan itu tampaknya menjadi miliknya. Tidak ada pemain Colts lain yang melakukan kickoff atau tendangan pada pramusim ini. Yang lain menyelesaikan pekerjaannya dalam latihan, termasuk Chester Rogers dan bahkan TY Hilton (poin), tetapi mereka tampaknya bukan pilihan yang realistis karena peran penting mereka dalam pelanggaran.
Apakah ini kasus Reich yang menaruh terlalu banyak kepercayaan pada pemain yang tidak pantas mendapatkannya? Atau apakah dia mengambil kesempatan pada talenta muda dan berharap itu membuahkan hasil?
Sabtu sore kami mungkin bisa membantu menjawab pertanyaan itu.
(Foto teratas Hines: Zach Bolinger/Icon Sportswire via Getty Images)