Ketika Matthew Dellavedova memasuki agen bebas terbatas selama musim panas 2015, dia mencari kontrak tiga tahun senilai $10 juta untuk tinggal di Cleveland. Sebaliknya, Cavs memaksanya untuk menerima tawaran kualifikasi sebesar $1,1 juta dalam sebuah kesalahan perhitungan yang menghantui mereka sejak saat itu.
Pada saat itu, Cavs memang mengkhawatirkan pajak barang mewah. Dellavedova yang memperoleh penghasilan sebesar $3 juta pada musim 2015-2016 dibandingkan gaji sebenarnya akan menambah $7,5 juta lagi ke dalam tagihan pajak mereka yang sudah mencapai $54 juta, yang merupakan angka tertinggi di liga. Sebaliknya, Dan Gilbert menghemat pajak hampir $8 juta selama musim kejuaraan sementara tanpa sadar menciptakan kekosongan jangka panjang dalam daftar pemain yang tidak dapat mereka isi selama dua tahun terakhir.
Kepergian Dellavedova, bersamaan dengan pensiunnya Mo Williams yang tidak terduga, membuat Cavs tanpa point guard cadangan hampir sepanjang musim lalu hingga mereka merekrut Deron Williams pada bulan Maret. Meskipun penandatanganan tersebut tampak seperti langkah finansial yang cerdas pada saat itu, Williams merupakan sebuah bencana sehingga ia harus keluar dari liga. Tak ingin melakukan kesalahan yang sama dua kali, Cavs dengan cepat mendatangkan Jose Calderon di awal status bebas transfer musim ini untuk minimum liga.
Namun entah bagaimana sejarah terulang kembali. Derrick Rose, point guard Cavs yang sering cedera juga menempati posisi minimum liga, mengalami cedera pergelangan kaki di game kedua dan tidak lagi sama sejak saat itu. Sekarang jelas bahwa Rose berusaha untuk segera kembali. Dia kembali absen setelah lima pertandingan yang tidak efektif, dan tim mengumumkan pada hari Jumat bahwa dia sekarang akan absen dua hingga tiga minggu lagi dan kaki kirinya tidak bisa bergerak karena pergelangan kakinya tidak kunjung sembuh.
Semua masalah point guard mereka selama dua tahun terakhir dapat ditelusuri kembali ke musim panas 2015 dan penolakan untuk memberikan kontrak kepada Dellavedova yang terlihat seperti tawar-menawar saat ini.
Saat Rose merawat cedera pergelangan kakinya dan Isaiah Thomas terus berusaha pulih dari cedera pinggulnya – ia berlari penuh di lapangan pada hari Minggu – Lue harus memadukan dan mencocokkan susunan pemain dan rotasinya untuk tahun kedua berturut-turut. Kini Iman Shumpert, shooting guard yang secara de facto menjadi starter menggantikan Rose, juga absen selama seminggu karena cedera lutut.
“Ketika Anda bermain tanpa point guard, itu sulit,” kata Lue, Minggu. “Anda dapat mengisi posisi pemain lain di tempat dan posisi yang berbeda, namun posisi point guard itu sulit untuk terus memasukkan orang ke dalam dan ke luar.”
LeBron James sering mengisi peran tersebut selama dua tahun terakhir karena bola sering berada di tangannya, namun meninggalkannya sebagai satu-satunya yang menangani bola berdampak buruk pada fisiknya. Hal ini juga menyebabkan tingkat turnovernya meroket karena penguasaan bola bukanlah kekuatan utamanya. Lue tidak suka menggunakan James untuk membawa bola ke atas dan sebaliknya akan memberikannya kepadanya melalui setengah lapangan.
Bermain bola basket tanpa point guard sama dengan bermain sepak bola tanpa quarterback. Cavs sudah terlalu sering melakukan hal ini selama dua tahun terakhir dan sebagai hasilnya, mereka harus mempertebal paket mereka.
Lue mengatakan point guard bertanggung jawab untuk “membawa bola ke atas lapangan, menempatkan pemain di tempat yang tepat, mengatur waktu, seimbang dan terkendali. Ini memainkan peran besar. Kemudian juga untuk mengarahkan pemain ke tempat yang tepat: Kevin, Bron, D-Wade dan orang-orang seperti itu. Hanya mengetahui di mana mereka menginginkannya, bagaimana mencapainya, memiliki pengendalian diri dan kesabaran untuk melakukannya. Itu posisi yang sulit.”
Bagaimana Cavs bisa sampai di sini lagi? Dan mengapa Shumpert bermain di depan Calderon, yang kini hanya mendapat kesempatan bermain karena Lue tidak punya pilihan lain?
Meskipun Calderon mulai sekarang dan kemungkinan akan tetap dalam peran itu setidaknya selama minggu depan, wajar untuk bertanya-tanya apakah Cavs akan lebih baik mempertahankan Richard Jefferson dalam daftar mengingat betapa sedikitnya permainan Calderon sejauh ini. Jefferson juga sudah tua dan mendekati akhir kariernya, tetapi ia berubah dari menjaga Kevin Durant di Game 5 Final NBA menjadi keluar dari daftar pemain dalam hitungan bulan.
Kedatangan Dwyane Wade di Cleveland membuat Jefferson menjadi orang yang aneh. Menyerahkannya ke Atlanta adalah penghematan pajak yang signifikan jika dia memindahkan Calderon, tetapi Jefferson telah menjadi bagian besar dari chemistry ruang ganti selama dua tahun terakhir. Cavs memilih untuk mempertahankan Calderon daripada Jefferson karena mereka sudah memiliki sayap yang kuat dan mereka membuat keputusan berdasarkan fakta bahwa Wade ingin memulai sebagai shooting guard. Itu membuat Calderon memimpin poin dengan unit kedua.
Ketika Wade menyetujui tiga pertandingan memasuki musim ini, peran terbaiknya adalah keluar dari bangku cadangan dengan unit kedua, tidak memberikan ruang bagi Calderon. Namun, pada saat itu, Jefferson sudah diperdagangkan, dibebaskan, dan berangkat ke Denver. Calderon, sementara itu, dianggap sebagai salah satu bek terburuk di liga, itulah sebabnya Lue memilih untuk memainkan Shumpert di depannya ketika Rose terjatuh.
Jika Cavs memberi Dellavedova kontrak tiga tahun yang diinginkannya pada tahun 2015, dia akan menghabiskan musim terakhir kontrak itu sekarang dengan bayaran sekitar $3 juta hingga $4 juta, dan Lue akan terhindar dari sakit kepala selama dua tahun.
Dellavedova tidak akan pernah menjadi All-Star; paling-paling dia adalah pemain peran yang efektif. Tapi dia membawa pola pikir defensif dan kegigihan yang telah hilang dari tim ini sejak dia berangkat ke Milwaukee. Dia menggabungkan kejuaraan Cavs dan batasan gaji yang melonjak di liga menjadi tawaran $38 juta dari Bucks yang tidak ditandingi oleh Cavs. Dia menghasilkan $9,6 juta tahun ini — tiga kali lipat dari apa yang dia inginkan dari Cavs dua tahun lalu.
Lue, sementara itu, dibiarkan mencoba James, Williams, Shumpert, Calderon, Wade, Kay Felder, DeAndre Liggins dan Jordan McRae sebagai point guard selama dua tahun terakhir. Dia bahkan menggunakan Jae Crowder dan Jeff Green untuk membawakan bola tahun ini. Pada dasarnya siapa saja yang bisa menggiring bola dan berlari dalam waktu bersamaan.
Artinya, tidak adil untuk mengukur tim ini secara memadai, yang terkadang kesulitan hingga mereka memiliki point guard yang sehat. Rose tidak efektif, tapi pada dasarnya dia cedera sepanjang musim setelah menunjukkan performa terbaiknya di pramusim. Tapi Rose sepertinya selalu mengalami cedera, itulah sebabnya Cavs bisa memasukkannya ke level minimum liga.
Mengenai penghematan pajak barang mewah sebesar $7,5 juta yang dihemat Gilbert pada tahun 2015-2016?
Rose dan Calderon masing-masing mengeluarkan gaji dan pajak sebesar $7,25 juta tahun ini, belum lagi $1 juta yang dikeluarkan Williams musim lalu. Dan dengan merekrut Rose dan Calderon, Cavs terpaksa berpisah dengan Felder, point guard yang mereka bayarkan $2,5 juta untuk direkrut dan menginvestasikan satu tahun kerja sebelum harus menukarnya.
Tidak adil mengkritik Gilbert karena tidak mengeluarkan uang. Inilah yang terbaik yang dia lakukan sebagai pemilik. Dia telah menghabiskan lebih banyak uang daripada siapa pun di liga selama empat tahun terakhir. Namun Gilbert mengatakan sebelum dimulainya musim kejuaraan, adalah hal yang bodoh untuk memaksakan margin.
“Ketika Anda berinvestasi dalam sesuatu seperti waralaba olahraga dan Anda terlibat dalam banyak hal… jika Anda mulai mundur dari pinggir lapangan, saya pikir itu bisa menjadi hal yang bodoh dalam banyak hal,” kata Gilbert. “Kami berinvestasi untuk masa depan dan juga saat ini.”
Dellavedova adalah margin. Dan saat Cavs terjepit, mereka menyesalinya sejak saat itu.
Pkredit panas: Jason Miller/Getty Images