Pertengahan kuarter keempat pada hari Selasa, penggemar Raptors mencoba membuat heboh di dalam Scotiabank Arena.
Hal ini tidak dimaksudkan sebagai referendum mengenai keberadaan golf di acara olahraga. Saya bukan penentu bagaimana menjadi seorang penggemar yang benar. Namun, hal ini tidak biasa karena penonton tuan rumah Raptors tidak melakukan apa pun kecuali duduk dengan cemas menunggu waktu habis dalam pertandingan playoff – setiap pertandingan playoff, apalagi pertandingan penutupan — akan menjadi hal yang tidak terduga belum lama ini. Sejarah playoff waralaba, bahkan ketika akhirnya sukses, tidak perlu disegarkan di sini, dan ketika Orlando Magic mencuri Game 1, sepertinya itu akan menjadi cerita lama yang sama untuk Playoff Raptors.
Sebaliknya, Raptors membuang keunggulan 33 poin pada hari Selasa dan meraih kemenangan seri 4-1. Ini pertama kalinya dalam sejarah franchise Raptors mengakhiri tujuh pertandingan beruntun dengan begitu cepat. Ini adalah pertama kalinya garis finis begitu jelas, dapat dicapai, dan tidak dapat dihindari.
Jika ada keraguan bahwa Raptors akan mengurus bisnisnya dan menghindari harapan yang tidak masuk akal tentang perpanjangan seri yang tidak perlu dan perjalanan lain ke Orlando untuk melelahkan diri mereka sendiri, hal itu padam lebih awal. Dalam kemenangan mereka sebelumnya, Raptors mengatur nada dengan pertahanan penahanan yang menahan Magic tanpa gol selama beberapa menit. Nick Nurse menantang timnya untuk menyamakan energi tersebut di Game 5. Dia tidak keluar dan mengatakan niatnya adalah untuk mematahkan Magic lebih awal dan menghentikan game terakhir, tetapi tidak sulit untuk membayangkan bahwa alamat pregame Nurse hanyalah pengulangan dari empat menit pertama memasuki Game 2.
Pertahanan membuat permainan lebih awal. The Magic sekali lagi menjalani lebih dari tiga menit tanpa mencetak gol untuk memulai permainan, bertahan lama dengan satu poin melalui pelanggaran pertahanan selama tiga detik. Pada saat mereka benar-benar mencetak gol, Raptors sudah unggul 12-1. Kyle Lowry sendiri yang mencetak sembilan poin, membangun upaya Magic yang gagal membuat Raptors tidak nyaman dengan pertahanan zona. Mengingat Lowry sangat menikmati bermain melawan kampung halamannya Philadelphia 76ers di masa lalu, permainannya memberikan kesan bahwa ia sudah siap untuk melaju ke babak kedua.
“Tidak ada. Itu hanya tentang memenangkan pertandingan,” kata Lowry ketika ditanya apakah dia ingin mengirim pesan lebih awal.
Apapun tujuannya, ledakan awal Lowry memberi Raptors kendali yang kuat, yang tidak akan mereka lepaskan. Keunggulan mereka adalah 18-3 pada pertengahan kuarter pertama, Nikola Vucevic melakukan pelanggaran awal ketiga dan rasa frustrasi terlihat jelas ketika Terrence Ross melakukan pelanggaran teknis. Raptors kemudian memperkecil ketertinggalan menjadi 28-7.
“Saya pikir fokus kami adalah mencoba untuk keluar dan memberi pengaruh pada permainan dari sisi pertahanan dan saya pikir kami berhasil melakukannya,” kata Nurse. “Saya pikir itu pertanda baik bahwa kami siap berangkat. Kami serius, kami tahu betapa kerasnya kami harus bermain melawan tim ini dan tentu saja memulainya dengan fantastis.”
Tidak ada jalan untuk kembali dari sana. Magic hanya berhasil melakukan serangan balik yang lemah dan kelelahan hingga pertandingan diputuskan. (Tentu saja ada ayunan 16 poin di akhir musim dengan bangku kosong yang tentu saja memberi Raptors 905 kilas balik atas beberapa kekalahan mereka yang menentukan di akhir musim dari Lakeland Magic. Saya tidak akan mengulanginya lagi.) Di awal jalan setelah kemenangan 115-96, Raptors mencetak rekor franchise untuk assist dalam permainan playoff (34), Leonard memiliki garis yang hampir sempurna (persentase tembakan sebenarnya adalah 99 dengan 27 poin dari 16 penguasaan bola yang digunakan dan ‘ n plus- 38 poin dalam 32 menit), Lowry memotong skor untuk membuat orang lain maju dan Pascal Siakam mengakhiri rekor luar biasa itu dengan 24 poin lainnya.
Itu tidak disengaja, dan tidak diketahui. Toronto Maple Leafs bermain dalam Game 7 yang sangat menegangkan pada saat yang sama, dan dengan dua penggemar berbagi Maple Leaf Square di lautan layar tambahan sehingga siapa pun yang menantang hujan dapat menyaksikan kedua game tersebut, pendekatan Raptors hanya menyisakan sedikit. argumen jika penggemar kota yang tumpang tindih menjadi seragam. Bahwa Leafs gagal untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan playoff melawan Boston Bruins mungkin merupakan hal yang paling familiar bagi para penggemar Raptors saat hari Selasa berlangsung, karena Bruins bagi Leafs menjadi seperti Cleveland Cavaliers bagi Raptors.
Bahwa tidak ada tim Cavaliers yang menghalangi Raptors kali ini adalah alasan dari hal lain yang tidak diketahui: optimisme yang tidak terbendung. Ini bukan hanya tentang kurangnya LeBron James, tetapi kesegaran perspektif yang diberikan oleh pengalaman putaran pertama yang baru. Dengan risiko berbicara secara kolektif, kebangkitan Raptors dari kekalahan di Game 1 tampaknya telah memulihkan kepercayaan diri Raptors pada tim musim ini. Dan rentang itu dapat diteorikan. Ini masih merupakan waralaba dengan terlalu banyak kerangka untuk menjadi sombong, tetapi empat kemenangan resmi, kemenangan di mana Raptors bermain seperti tim playoff elit untuk pertama kalinya, tampaknya benar-benar memulihkan.
Perasaan itu tidak terlalu penting dibandingkan perasaan Raptors sendiri, meski suasana di sekitar tim pada hari Selasa juga tidak kalah percaya diri. Raptors menangani 76ers dengan baik sepanjang musim ini, dan meskipun kedua tim telah membuat perubahan roster yang dramatis sejak pertemuan terakhir, ada banyak alasan bagi Raptors (dan Vegas) untuk menganggap diri mereka sebagai favorit. Dengan tiga hari libur bagi Leonard untuk pulih dan jari Lowry — yang menurutnya kembali muncul pada kuarter kedua — untuk pulih, dan rencana permainan untuk tim yang cocok dengan mereka di atas kertas, sikap Leonard setelah pertandingan mungkin sangat mengejutkan. nada yang tepat.
“Saya akan membiarkan Pascal menjawab karena saya akan menikmati kemenangan malam ini dan tidak mengkhawatirkan Sixers,” ujarnya.
Untuk lebih jelasnya, Leonard tidak mengabaikan Sixers, hanya mencatat bahwa putaran berikutnya menjadi perhatian untuk hari Rabu, bukan saat ini. Ini adalah standar pelatih yang berbicara tentang menikmati kemenangan hingga tengah malam, dan segera setelah kalender berubah, fokuslah kembali.
Jika ada rintangan buatan lainnya, itu akan menjadi fenomena keseluruhan Game 1, dan perasaan bahwa Raptors mungkin tidak cukup cepat fokus kembali untuk Magic. Tampaknya hal ini tidak akan terulang lagi di sini karena sepertinya ini adalah bel terakhir. Sejak saat itu, semuanya tampak seperti tim yang seharusnya, raksasa bertahan yang dapat memfasilitasi serangan mereka melalui sisi lain dan yang memiliki sejumlah pencetak gol dan playmaker yang dapat diandalkan di setengah lapangan. Bahkan dengan satu kekalahan, profil putaran pertama Raptors adalah tim elit yang melakukan apa yang seharusnya. Hanya Milwaukee yang memiliki peringkat bersih putaran pertama yang lebih baik dalam menyapu bersih sisa Detroit Pistons, dan tidak ada yang memiliki pertahanan lebih baik (Boston Celtics seri).
“Maksudku, kita melakukannya sekarang. Saya pikir dalam empat pertandingan terakhir, saya tidak berpikir mereka menghasilkan tembakan lebih dari 43 persen dari lapangan atau 45 persen. Kami menahannya di bawah 100 poin,” kata Leonard. “Dan yang terpenting sekarang adalah konsistensi, memastikan, seperti yang dikatakan Pascal, kita semua saling mendukung di babak berikutnya, bermain melalui kesulitan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kita. Ini akan menjadi ujian besar lainnya.”
Semua hal ini tidak menjamin bahwa Putaran 2 akan berjalan dengan baik. 76ers sangat bagus, dengan satu-satunya tim awal di liga yang dapat menyamai kesuksesan kecil dengan grup Raptors sendiri. Tingkat kesulitan akan meningkat secara signifikan, dan jeda seperti di Game 1 atau selama Game 3 akan dimanfaatkan dengan lebih baik. Ujian besar yang disebutkan Leonard adalah yang pertama dari tiga ujian yang telah dipersiapkan Raptors sepanjang tahun, dan sapuan Sihir yang dilakukan oleh seorang pria yang tidak terlalu sopan adalah pertanda positif yang bisa mereka hadirkan sebelum titik itu.
Bahkan penentang golf yang paling gigih pun dapat menghargai apa yang diwakili oleh hari Selasa.
(Foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)