Raksasa New York di no. 4 sudah setengah dari jatah waktu 15 menit mereka untuk draft pick putaran pertama 15 tahun lalu. Nama yang tertulis di kartu yang bersedia diperdagangkan oleh Giants di NFL:
Ben Roethlisberger.
Pada tanggal 24 April 2004, di Teater di Madison Square Garden, sejarah sepak bola mengalami bentuk yang berbeda. Ketika menit-menit berharga itu berlalu, sepertinya tiga quarterback kaliber Hall of Fame akan memulai karir NFL mereka dengan sangat berbeda.
Roethlisberger akan pergi ke Giants, Eli Manning ke San Diego Chargers dan Philip Rivers ke Pittsburgh Steelers.
“Kami sudah menulis kartunya, hanya saja dia tidak menyerahkannya,” kata Ernie Accorsi, general manager Giants pada hari itu 15 tahun lalu. “Saya mengatakan kepada anak itu ‘Tuliskan nama Roethlisberger di atasnya, pegang dan ketika saya menyuruhmu pergi, pergilah’.”
Ketuk, ketuk, ketuk.
Manajer umum Accorsi dan San Diego Chargers AJ Smith berbicara tentang perdagangan seminggu sebelum rancangan tersebut. Kedua tim menginginkan Manning, tetapi adik laki-laki Peyton mengumumkan bahwa dia tidak akan bermain di San Diego, yang merupakan pilihan pertama. The Giants mendapatkan yang keempat. Smith melanjutkan dan menyusun Manning, tetapi Accorsi berharap mereka akan menerima tawaran perdagangan Giants, yang akan mengirim Manning ke Giants dan Rivers ke Chargers bersama dengan pilihan putaran pertama tahun 2005 dan banyak lagi.
Ada satu masalah di tengah waktu yang diberikan Giants selama 15 menit untuk draft di babak pertama. Ada keheningan dari San Diego.
“Saya tidak berpikir kami akan berdagang karena saya tidak mendengar kabar dari AJ dalam enam hari,” kenang Accorsi. “Dia akan menelepon saya pada hari Jumat; dia tidak pernah melakukannya. Rencana cadangan kami bagus asalkan Roethlisberger tidak dipilih sebelum kami. Saya khawatir tentang hal itu.
“Dengan sisa waktu sekitar dua menit, saya akan mengirim dia untuk memberi umpan kepada Roethlisberger.”
Accorsi memilih Roethlisberger daripada Rivers jika mereka tidak bisa mendaratkan Manning. The Chargers tidak tertarik pada Roethlisberger, bagi mereka Rivers atau Manning. Marty Schottenheimer dan staf Chargersnya melatih Rivers sepanjang minggu dalam latihan dan permainan Senior Bowl, di mana dia tampil mengesankan. Tapi Manning memiliki nilai lebih, dan Giants bersedia membayar mahal ke San Diego untuk mendapatkannya.
Dengan tujuh menit tersisa di jam Giants, Smith menelepon Accorsi. Mereka membuat kesepakatan dengan waktu tersisa tiga menit. The Giants merancang Rivers dan menukarkannya ke Chargers for Manning.
Sekarang kita pergi ke Pittsburgh, di mana Dan Rooney mengatakan orang-orangnya berbicara tentang menyusun tekel ketika giliran Steelers di No. 1. 11 datang. Apakah mereka benar-benar akan membuat kesalahan terbesar kedua di putaran pertama rancangan undang-undang ini dalam beberapa dekade?
“Manning dan Rivers sama-sama dipilih sebelum giliran kami,” tulis Rooney dalam otobiografinya tahun 2007, “dan orang-orang kami tampaknya fokus pada Shawn Andrews, tekel ofensif besar dari Arkansas, sebagai pilihan nomor satu kami.
“Tetapi ketika giliran kami tiba, saya tidak tahan memikirkan untuk meneruskan prospek quarterback hebat lainnya seperti yang kami lewati Dan Marino pada tahun 1983, jadi saya mengalihkan pembicaraan ke Roethlisberger. Setelah beberapa pembicaraan lagi, kami mencapai konsensus dan memilih Roethlisberger.”
Bill Cowher, pelatih Steelers pada saat itu, dan GM Kevin Colbert mengingat hal-hal yang sedikit berbeda.
“Ini sebenarnya bukan kisah nyata,” kata Cowher. “Tuan Rooney tidak pernah memerintahkan saya melakukan apa pun.”
Cowher dan Colbert mengatakan, sebenarnya pembahasan tersebut tidak dilakukan pada hari penyusunan draf tersebut, melainkan seminggu sebelumnya.
“Kita bisa menggunakan seorang gelandang,” Cowher mengakui, “dan Shawn Andrews sepertinya dia bisa berada di sana pada pukul 11 dan mungkin gelandang ofensif terbaik yang ada.”
Colbert mengatakan apa yang Dan Rooney katakan kepada mereka seminggu sebelum draft adalah bahwa Anda tidak akan pernah bisa mendevaluasi seorang quarterback. Jika tersedia, Anda harus mempertimbangkannya dengan matang.
Mereka mendiskusikan Andrews karena menurut mereka belum ada satu pun dari ketiga quarterback itu yang akan direkrut di No. 11. Namun, Colbert dan Cowher mengatakan bahwa empat orang yang keluar dari pertemuan itu termasuk Art dan Dan Rooney, mereka sepakat. bahwa jika salah satu dari tiga punggung tergelincir ke nomor 11, mereka akan menyusunnya.
Roethlisberger adalah satu-satunya junior di antara ketiganya, jadi “dia mungkin memiliki keunggulan fisik terbesar di antara mereka,” kata Cowher kepada Colbert. “Tetapi Anda melihat level kompetitif dan di mana dia berada sekarang, mungkin dia belum siap seperti dua orang lainnya.”
Andrews dan Roethlisberger sama-sama mengunjungi Steelers. Hebatnya, itu adalah satu-satunya undangan quarterback dari 32 tim NFL. Penduduk asli Findlay, Ohio, yang bermain di Universitas Miami di negara bagian asalnya, diabaikan oleh Cleveland meskipun Browns tampaknya menginginkan gelandang. Mereka menawarkan Giants ‘Accorsi pertukaran pilihan putaran pertama, Brown pindah ke No. 4 dan Giants ke No. 6. Accorsi menolaknya.
Roethlisberger, sementara itu, tidak pernah memperhatikan Steelers, meskipun itu adalah satu-satunya kunjungannya. Baik Colbert maupun Cowher tidak menghadiri hari profesionalnya, sesuatu yang menurut GM Steelers adalah bagian dari kecurangan mereka. Sebaliknya, mereka mengirim pelatih quarterback Mark Whipple ke latihannya “jadi kami tidak memberi tip sedikit pun agar kami mungkin tertarik padanya,” kata Colbert.
Mereka menipu Roethlisberger dan partainya.
“Kami mendengar banyak obrolan dari New York,” kenang Roethlisberger pekan lalu.
Pelatihnya di Miami, Terry Hoeppner, mengatakan kepada Roethlisberger bahwa dia telah berbicara dengan Accorsi dan bahwa dia “memiliki informasi mendalam — Anda akan pergi ke New York.”
“Dia sangat bersemangat,” kata Roethlisberger.
Saat jam terus berjalan di Giants di no. 4, tabel Roethlisberger yang mencakup Hoeppner dan agen Leigh Steinberg memiliki harapan besar.
“Kami sedang duduk di meja dan Ben memiliki sedikit harapan bahwa dia akan pergi ke New York,” kata Steinberg. “Menit demi menit berlalu, itu menyiksa. Kemudian, dengan sisa waktu 14 menit 50 detik, komisaris berdiri di podium dan mengatakan telah terjadi perdagangan dan mengumumkan bahwa Rivers akan berangkat ke San Diego dan Eli akan berangkat ke New York.”
Hoeppner melemparkan botol air ke atas meja, suatu tindakan yang tertangkap di TV.
“Dia duduk tepat di samping saya,” kata Roethlisberger. “Dia baru saja menuangkannya. Dia seperti, ‘New York memberitahuku bahwa mereka akan membawamu.’ Dia sangat kesal karenanya. The Giants adalah tim, pikir kami.”
Jadi sekarang bagaimana?
“Kami sebenarnya mengira tempat berikutnya yang bisa kami datangi adalah keluarga Brown,” kata Roethlisberger, “karena semuanya tentang Ohio. Seseorang di meja kami mungkin akan mengatakan Buffalo. Tentang Pittsburgh, kami bahkan tidak menyangka itu adalah sebuah pilihan meskipun kami mengunjunginya. Kami tidak berpikir itu benar.”
Yang membuat mereka menyesal selamanya, keluarga Brown berada di no. 6 pertandingan ketat Kellen Winslow Jr. (Cleveland akan menyusun empat quarterback di putaran pertama dalam 14 tahun berikutnya, delapan di tiga putaran pertama, dan telah memulai 26 quarterback berbeda sejak musim rookie Roethlisberger.)
Kembali ke Pittsburgh, diskusi beralih ke Roethlisberger pada minggu menjelang rancangan tersebut. Mungkin karena dorongan dari Dan Rooney, tapi Cowher mengatakan mereka memutuskan untuk membawanya.
“Saya bilang saya tidak tahu apakah dia siap, tapi dia terlalu bagus untuk dilewatkan ketika dia ada di sana. Saya tidak tahu apakah saya akan menukarnya untuk mendapatkannya, tetapi jika dia ada di sana, kami jelas harus membawanya.”
Colbert menambahkan: “Jujur, kami merasa nyaman dengan Tommy Maddox sebagai starter kami. Namun setelah Tuan. Rooney berbicara tentang pentingnya posisi itu, kata pelatih demi kebaikan organisasi, kami harus mengambil gelandang untuk menangani tekel jika dia tersedia. Kami sepakat dalam pendapat itu.”
Roethlisberger mendengar cerita bahwa Dan Rooney mengirim Cowher dan Colbert untuk mengganggunya karena tekelnya dan “Saya pikir ada lebih banyak kebenaran daripada yang ingin mereka akui.”
Roethlisberger mengatakan dia baru-baru ini menemukan informasi lain tentang hari itu yang bertentangan dengan ingatan lain. Dia bermain golf di Augusta National bulan lalu bersama Jim Bradley, dokter ortopedi lama Steelers. Dalam penerbangan tersebut, mereka membahas apa yang terjadi pada 24 April 2004.
Bradley memberitahunya bahwa dia akan duduk bersama Rooney di ruang wajib militer Steelers. Dia mengatakan semua orang di ruang wajib militer mengatakan pada hari putaran pertama bahwa Rivers adalah orangnya, bahwa mereka akan merekrutnya.
Mungkin, kata Ben, karena mereka mengira para Raksasa akan memilihnya.
Bradley memberi tahu Roethlisberger bahwa Dan Rooney membungkuk dan berkata, “Tidak, itu bukan orang kami. Saya ingin anak Roethlisberger dari Miami. Anak itu pemimpin, anak itu pemenang. … Tunggu dan lihat saja, itu orang kita.”
“Saya pikir itu sangat keren,” kata Roethlisberger.
Di belokan no. 11 Sungai dan Manning sudah lama hilang; Roethlisberger masih tersedia. (Begitu pula Andrews, yang akan direkrut oleh Eagles di No. 16.)
Telepon berdering di meja Roethlisberger di New York. jawab Steinberg. Dia menyuruh penelepon untuk menutup telepon dan menyerahkan telepon ke quarterback. Cowher ada di sisi lain.
Roethlisberger: “Dia berkata kepada saya, ‘Apakah Anda ingin menjadi Pittsburgh Steeler?’
“Saya berkata, ‘Ya, Tuan.'”
Epilog
Bill Cowher mendapat tamu yang marah di kantornya di markas Steelers pada Senin pagi setelah rancangan undang-undang tersebut. Quarterback Tommy Maddox, starter mereka pada tahun 2003 dan sebagian besar tahun 2002, menuntut jawaban. Maddox mengklaim Cowher berjanji kepadanya bahwa mereka tidak akan merekrut quarterback.
“Dia bukan orang yang suka berkemah,” kata Cowher. “Percakapan itu dapat terdengar di banyak ruangan, bahkan ketika pintunya tertutup.”
Cowher menertawakan kenangan itu.
“Saya bilang cara Anda bereaksi membuat saya berpikir saya sudah mengambil keputusan yang tepat – dan itu membuatnya semakin frustrasi. Pada akhirnya saya bilang tinggalkan saja, Anda adalah starter kami, Andalah orangnya, Anda’ kembali petahana.
“Dia sangat, sangat kesal. Dia bilang aku menipunya. Saya tidak menipu dia. Siapa yang tahu apa yang terjadi pada hari wajib militer?”
Rencana Steelers adalah agar Roethlisberger belajar di belakang Maddox dan cadangan veteran Charlie Batch di musim rookie-nya. Tapi Batch terluka di kamp pelatihan dan Roethlisberger pindah ke no. 2 pindah. Kemudian Maddox terluka pada game kedua di Baltimore dan Ben menyelesaikan game itu. Ini akan menjadi satu-satunya kekalahan mereka musim ini.
Roethlisberger bermain sangat baik sementara Maddox melakukan penyembuhan sehingga dia tidak pernah melepaskan pekerjaannya. Steelers mencatatkan rekor 13-0 bersamanya sebagai starter rookie mereka pada tahun 2004, finis 15-1 secara keseluruhan dan mencapai AFC Championship Game. Mereka akan kalah dalam pertandingan kandang melawan New England, tetapi Roethlisberger membawa mereka meraih kemenangan Super Bowl pertama mereka dalam 26 tahun pada tahun 2005. Mereka akan menang lagi tiga tahun kemudian.
Dan tahun ini, Roethlisberger memasuki musimnya yang ke-16 setelah memimpin NFL dalam passing yard pada tahun 2018, kartu draft New York Giants dengan namanya di atasnya, dan Shawn Andrews absen dari sepak bola selama delapan musim terakhir.
(Foto teratas: Tom Berg / Getty Images)