Ada legenda urban Hawaii yang tidak terlalu kuno yang mengatakan jika Anda mengambil batu atau pasir apa pun dari pulau, Anda akan dikutuk oleh Pele (dewi api dan gunung berapi, bukan pemain sepak bola).
Asal usulnya masih diperdebatkan, namun Kutukan Pele tampaknya cukup kuat untuk memaksa orang yang membawa pulang oleh-oleh tersebut mengirim mereka kembali ke Hawaii.
Jadi, kami berharap kalung batu Hawaii yang Koji Uehara berikan kepada teman bullpen Cubs-nya bukan milik Pele. Bagaimanapun, Cubs baru saja mengatasi kutukan lama lainnya. Apakah mereka punya kemampuan untuk menaklukkan sedetik pun?
Mungkin tidak perlu, karena Uehara mendapatkan kalung manik-manik hitam dari toko perhiasan milik teman Jepangnya. Namun bukan berarti tidak ada agen spiritual.
“Itu adalah batu kekuatan,” kata Uehara kepada saya melalui penerjemahnya. “Ia memiliki kekuatan mistis.”
Tentang kekuatan mistis seperti apa, tidak ada yang yakin. Tapi Uehara berpikir itu mungkin lebih spiritual dari apapun.
“Ini mungkin lebih tentang bagaimana perasaan Anda terhadap diri sendiri saat menggunakannya,” kata Uehara. “Anda mungkin merasa terlindungi, atau Anda mungkin merasa hal itu akan mengeluarkan sisi terbaik Anda.”
Apakah kalung itu benar-benar berfungsi atau tidak, Cubs bullpen tidak menderita karenanya. Skuad ini secara konsisten menjadi salah satu yang terbaik di liga musim ini meskipun ada beberapa kesulitan baru-baru ini. ERA 3,45 mereka (memasuki hari Senin) berada di urutan kelima dalam bisbol, turun dari 3,56 yang masih terhormat pada tahun 2016. Lima pemain tetap bullpen kembali dari musim lalu, dan pemain baru Uehara, Brian Duensing, dan Wade Davis telah beradaptasi dengan baik.
Yang lebih dekat lagi, Davis, yang pertama kali melihat Uehara mengenakan kalung itu di awal musim.
“Aku seperti, ‘Hei, kamu punya kalung keren, Koji,” kata Davis. “Dan menurutku dia berkata, ‘Kamu mau satu?’ Dan saya berkata, ‘Ya, tentu saja.’ Dan kami kembali dari perjalanan darat dan semua orang memilikinya, dan itulah mengapa kami semua memakainya sekarang.”
Mengingat kendala bahasa, dan fakta bahwa Uehara tidak memberikan banyak detail, para pereda Cubs tidak tahu persis apa kegunaan kalung itu, meskipun sebagian besar juga memakainya selama pertandingan dan di luar pertandingan bisbol.
“Jadi kami bertanya pada Koji apa itu,” kata Justin Grimm, “dan dia bercanda, dia berkata, ‘Oh, berlian hitam.’ Dan saya berpikir, ‘Tidak, sungguh, kamu tahu apa itu?’ “Oh, aku tidak tahu.” Itu hanyalah sejenis batu Hawaii yang seharusnya seperti… batu tersebut memiliki sifat penyembuhan. Jadi saya berkata, ‘Yah, bukan ide yang buruk untuk memilikinya. bergoyang sepanjang waktu.’
Uehara yang berusia 42 tahun, yang mencatatkan ERA 3,32 dan menghabiskan waktu di Baltimore, Texas dan Boston sebelum dikontrak oleh Cubs Desember lalu, mengatakan itu adalah pertama kalinya dia melakukan hal seperti itu untuk rekan satu timnya. Kalung tersebut juga dipersonalisasi dengan nomor punggung masing-masing pemain.
Yang terpenting, mereka mengapresiasi tindakan tersebut, dan ikatan yang tercipta dalam kelompok.
“Menurutku itu tidak berpengaruh apa-apa,” kata Duensing tentang kalung itu. “Tapi itu membuatnya terasa lebih seperti persahabatan bagi bullpen. Bagi saya, saya tidak tahu apakah hal ini juga berlaku bagi orang lain. Semua orang memakainya, jadi itu milik kami. Tapi ya, saya juga bisa terlalu sering menontonnya.”
Hector Rondon mau tidak mau bertanya-tanya apakah dia terlalu memikirkan tamasya pertamanya dengan kalung itu, yang kebetulan merupakan salah satu penampilan terburuknya tahun ini. Pada inning kesembilan dari pertandingan tanggal 5 Mei di Wrigley Field melawan Yankees, Rondon menyerahkan home run tiga kali yang memenangkan pertandingan kepada Brett Gardner.
Suatu kebetulan? Mungkin. Rondon memberi tahu saya pada tanggal 26 Juli bahwa dia cukup religius dalam mengenakan kalung itu, meskipun dia lupa beberapa kali selama dua minggu terakhir — sebuah pukulan yang kebetulan mencakup empat kali lari yang diperolehnya (satu-satunya yang dia serahkan sejak 26 Juni) dalam kekalahan 11-4 Cubs dari Cardinals.
“Terkadang secara mental, ya,” kata Rondon tentang pengaruh kalung itu. “Kadang-kadang saya seperti, ‘Oh, saya tidak memakainya hari ini,’ kembali ke clubhouse dan saya menggunakannya. Tapi ya, itu sedikit terlintas di pikiran saya.”
Dan jika Anda bertanya-tanya, Carl Edwards Jr., yang solid sepanjang musim sebelum melepaskan tujuh perolehan run di 1 2/3 inning terakhirnya, adalah satu-satunya pereda yang tidak memakai kalung itu. Dia memakai satu rantai emas, dan bilang padaku dia tidak suka punya banyak barang di lehernya.
Jadi mungkin dia harus mengganti perhiasannya untuk mencoba mengubah peruntungannya.
“(Koji) membuat orang keluar dari kiri dan kanan,” kata Duensing. “Jadi mungkin itu membantu.”
(Atas halfoto oleh Jonathan Daniel/Getty Images)