TAMPA, Fla. – Jersey tersebut digantung di belakang pintu kantor Amalie Arena Dave Andreychuk selama enam tahun.
Seragam kandang CCM Lightning berwarna putih antik dibuat khusus pada tahun 2004 setelah satu-satunya gelar Piala Stanley dari franchise tersebut. Di belakangnya tertulis: “Bush. TIDAK. 1.”
Itu adalah pengingat harian bagi Andreychuk, 54, kapten tim Lightning, tentang apa yang terlewatkan tim karena lockout pada musim berikutnya.
Tidak ada putaran kemenangan sebagai juara bertahan.
Tidak ada upacara cincin.
Dan tidak ada perjalanan ke Gedung Putih untuk mengunjungi Presiden George W. Bush.
Kunjungan ke Gedung Putih telah menjadi ritual bagi para juara semua olahraga profesional utama. Baik itu NBA, NFL, atau NHL, seluruh tim akan melakukan perjalanan ke DC untuk pengalaman sekali seumur hidup. Mereka berpose untuk difoto dan memberikan jersey kepada presiden yang sedang menjabat.
Lightning 2004 adalah satu-satunya tim NHL yang kehilangan kesempatan itu. Juara Super Bowl 2002 Tampa Bay Buccaneers juga tidak bisa hadir.
Nah, pada tanggal 1 Maret, Lightning 2004 akhirnya ditutup.
Andreychuk memimpin kelompok yang terdiri dari lima orang, termasuk tiga staf dari tim tersebut, dalam kunjungan ke kantor Bush di Dallas untuk sesi 40 menit yang menakjubkan dengan presiden AS ke-43 tersebut.
Mereka berbicara tentang tim mereka, serangan 9/11, hubungan mereka dengan militer dan, tentu saja, Texas Rangers yang dicintai Bush.
Andreychuk harus menyerahkan jerseynya kepada Bush, yang seharusnya dia terima 14 tahun lalu.
“Itu istimewa,” kata Andreychuk. “Kami pikir ini akan menjadi pertemuan singkat. Tapi dia membuat kami merasa sangat diterima. Untuk duduk bersama mantan presiden selama 40 menit, tidak banyak orang yang bisa melakukan itu.”
Tim juara Lightning merasa siap untuk mengulanginya.
Semua ditandatangani untuk kembali pada musim 2004-05. Bintang-bintang muda seperti Vincent Lecavalier, Brad Richards dan Martin St. Ruslan Fedotenko, pahlawan kemenangan Game 7 atas Calgary. Dan “Tembok Bulin”, kiper Nikolai Khabibulin.
“Kami pikir kami mempunyai pukulan yang bagus,” kata Richards.
Namun dengan berakhirnya lockout pada musim berikutnya, segalanya berubah. Khabibulin berangkat ke Chicago dengan hak bebas. Tampa Bay menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba menggantikannya, memperdagangkan Richards dan Fredrik Modin sebagai penjaga gawang.
The Lightning kembali mengadakan malam pengibaran spanduk pada tahun 2005-06. Tapi cincin dibagikan seiring berjalannya waktu.
Ketika Lightning pergi ke Gedung Putih, NHL tidak mengizinkan aktivitas yang berhubungan dengan tim. Dan beberapa pemain bermain di luar negeri, seperti Lecavalier.
Oleh karena itu, jersey Bush ditempatkan di bagian belakang lemari presiden Lightning saat itu, Ron Campbell. Hal ini tetap terjadi hingga Konvensi Nasional Republik pada tahun 2012. Setiap orang harus melakukan pembersihan rumah. Saat itulah Andreychuk, wakil presiden urusan perusahaan dan komunitas tim, mewarisi jersey tersebut.
Dia tidak menyembunyikannya. Dia meletakkannya di belakang pintunya.
“Saya melihatnya setiap hari,” kata Andreychuk. “Itu selalu ada di pikiranku.”
Namun tahun ini, bintang-bintang selaras. The Lightning bermain di Dallas pada 28 Februari, dan Andreychuk akan melakukan perjalanan bersama beberapa sponsor. Direktur hubungan masyarakat, Brian Breseman, menghubungi kontak humas, Kevin Sullivan, yang kini bekerja di Perpustakaan Kepresidenan George W. Bush.
“Seseorang mengenal orang lain, dan semuanya terjadi bersamaan,” kata Andreychuk.
Perwakilan Bush mengatakan kepada Lightning bahwa mereka dapat membawa hingga lima orang ke kantornya pada pagi hari tanggal 1 Maret, sebelum tim tersebut terbang pulang. Andreychuk menghubungi mantan rekan satu timnya untuk mengetahui apakah mereka tertarik. Dia berharap dia bisa membawa semuanya.
Namun yang akhirnya adalah Andreychuk, kepala pelatih atletik Tommy Mulligan, perekam video lama Nigel Kirwan, direktur perjalanan Ryan Belec, dan manajer konten editorial Trevor van Knotsenburg. Semua kecuali Van Knotsenburg adalah bagian dari tim/staf Lightning ’04.
Bush menyampaikannya sendirian. Tidak ada asisten. Tidak ada keamanan. Itu sangat intim. Itu bersifat informal
“Itu adalah pengalaman yang tidak nyata,” kata Kirwan.
Ketika Andreychuk & Co. Ketika tiba di kantor Bush, yang berjarak enam mil dari pusat kota, mereka tidak tahu apa yang akan terjadi.
Mereka pikir itu akan menjadi formalitas yang cepat dan cepat.
Bahkan tidak dekat.
Bush menyambut mereka di pintu kantornya di lantai 14, yang menawarkan pemandangan kota. Ada foto-foto di dinding yang dulunya ada di Gedung Putih masa pemerintahan Bush, foto-foto dirinya di Camp David dan bersama para pemimpin internasional lainnya. Bush mendudukkan mereka di meja kopi dan menanyakan pertanyaan kepada mereka masing-masing tentang dari mana asal mereka, apa yang telah mereka lakukan. Dia mempersonalisasi setiap percakapan, memberi tahu Belec bahwa dia menikmati penerbangan dengan Miami Air, perusahaan sewaan Lightning.
Bush tahu banyak tentang tim Lightning, dari Khabibulin hingga lockout.
“Dia mengerjakan pekerjaan rumahnya,” kata Andreychuk.
Dan Bush menunjukkan selera humornya. Saat Andreychuk mengungkit masa-masa awal franchise Lightning, salah satu masalahnya adalah…
Bush memotongnya dan bercanda, “Biar kutebak, esnya mencair?”
“Dia cukup lucu,” kata Kirwan.
Dan Bush terbuka. Tim Lightning menghujaninya dengan pertanyaan tentang serangan teroris dan momen tersulit dalam masa kepresidenannya. Bush menceritakan pengalamannya pada 11 September 2001, mulai dari saat ia disuruh masuk ke bunker Gedung Putih hingga pidato pertamanya di hadapan rakyat Amerika.
“Ketika dia pertama kali berpidato kepada bangsa, (stafnya) ingin dia menyampaikan pidatonya dari tempat lain,” kata Andreychuk. “Dia berkata, ‘Tidak,’ dia akan berada di Gedung Putih.” Itu adalah langkah yang berisiko, tanpa mengetahui situasinya.
“Dia sangat bertekad. Bangsa ini harus melihatnya berdiri di Gedung Putih dan berpidato di hadapan bangsa. Kita semua tahu bagaimana hari itu berjalan bagi kita, tapi mengetahui bagaimana kelanjutannya bagi presiden Amerika Serikat, itu cukup keren.”
Mata Bush berbinar ketika Andreychuk memberitahunya tentang hubungan Lightning dengan Angkatan Darat dan Pangkalan Angkatan Udara MacDill.
Kemudian pelatih John Tortorella mengatur kunjungan awal musim ke Komando Pusat Amerika Serikat di Tampa. Kunjungan tersebut memicu seruan tim untuk musim ini: “Jangan pernah meninggalkan seorang pun.”
“Mereka berbicara dari banyak negara, bukan hanya AS – orang Kanada berbicara dengan saya, orang Swedia berbicara dengan Freddy Modin – jadi ini juga merupakan pengalaman yang keren bagi mereka,” kata Andreychuk. “Kami turun dan melihat banyak hal yang tidak dilihat orang. Duduk di kantor jenderal. Ini jelas mengawali musim dengan baik.”
Andreychuk tidak mengira akan butuh waktu lama bagi Lighting untuk mengangkat cangkir lagi. Tampa Bay baru sekali mencapai Final Piala sejak 2004, kalah dari Blackhawks di tahun ’15. Lightning saat ini, no. Unggulan 1 di Wilayah Timur, tampak siap untuk melaju. Tampa Bay mengalahkan Setan dalam lima pertandingan di babak pertama dan menunggu pemenang Maple Leafs-Bruins di babak kedua.
“Ini membuktikan betapa sulitnya mendapatkannya,” kata Andreychuk. “Pesan yang ingin saya sampaikan adalah: ‘Grup ini tidak sering muncul, Anda harus memanfaatkannya.’ Cara mereka menyusun, terutama dengan perdagangan (Ryan) McDonagh, dan JT Miller sangat bagus. Anda harus mengambil keuntungan.”
Sebelum Partai Lightning meninggalkan kantor Bush, mantan presiden tersebut menyarankan agar mereka berfoto. Setiap orang mendapatkan foto masing-masing dengan Bush, yang menandatangani foto berukuran 8×10 dan mengirimkannya ke grup minggu lalu.
Dengan jersi putih asli Bush menunjukkan usianya, benang terlepas, Lightning membelikannya jersi CCM hitam retro dari musim Piala itu. Bunyinya Bush, dengan nomor 04.
Andreychuk meminta Bush menandatangani jersey asli yang sudah usang, yang telah disimpan di belakang pintu rumahnya selama enam tahun. Sekarang dibingkai di dinding kantornya. Bagi Andreychuk, pemilik cincin Piala dan cincin Hall of Fame, jersey bertanda tangan Bush adalah salah satu harta berharganya.
Andreychuk melihatnya setiap hari. Dan sekarang ketika dia melakukannya, dia tersenyum.
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Kredit foto teratas: Kantor George W. Bush)