Oke, oke: Mungkin “di atas hukum” bukanlah cara yang tepat untuk menggambarkannya. Semua orang menyukai referensi “Kingpin” yang bagus, terutama dialog yang dipermasalahkan, namun mengingat kejadian dalam 12 bulan terakhir – Anda tahu, persinggungan terus-menerus antara berbagai pemangku kepentingan bola basket perguruan tinggi dan bahaya hukum yang sebenarnya dan sebagainya – ada risikonya kebingungan tinggi. Masalahnya adalah pilihan lain yang tersedia bagi kita tidak jauh lebih baik. Klise standar yang berhubungan dengan olahraga tidak terlalu membantu. Didirikan? Elite? Terlalu luas, terlalu sederhana, terlalu tidak berarti.
Ada aturan yang berlaku untuk sebagian besar program bola basket perguruan tinggi. Salah satunya adalah kesuksesan tidak bertahan selamanya. Pelatih pergi, segalanya berantakan. Pelatih dipekerjakan, era keemasan dinikmati. Kelas perekrutan berbaur dengan sempurna, berkembang bersama selama empat tahun, mencapai puncaknya dan meninggalkan pembangunan kembali setelahnya. Bakat generasi NBA masuk dalam draft. Atau terserah. Keadaannya berbeda-beda, tetapi gagasannya – bahwa, tahun demi tahun, program-program kuliah akan terikat dan menurun – sebagian besar tidak berubah.
Sebagian besar. Ada pengecualian. Pertanyaannya adalah: Kita menyebutnya apa? Berkelanjutan secara mandiri?
Pertanyaan lainnya adalah: Apakah Virginia sudah ada di sana?
Sebelum musim 2018-19 mencapai kesimpulan yang menarik dan sesuai narasi, jawabannya adalah ya. Lupakan gelar nasional, lupakan UMBC: Patut diingat betapa konsisten dan luar biasa bagusnya Cavaliers di bawah asuhan Tony Bennett, terutama dalam setengah dekade terakhir ini. Bennett tiba di sekolah tersebut pada tahun 2009. Pada tahun 2011-12, Virginia, no. Unggulan 10, kalah di putaran pertama Turnamen NCAA – satu-satunya penampilan UVa dalam empat musim pertama Bennett. Sejak 2013-14, unggulan Virginia menjadi seperti ini: tidak. 1, tidak. 2, tidak. 1, tidak. 5, tidak. 1, tidak. 1. Mereka memenangkan empat gelar musim reguler ACC dalam enam musim, beberapa di antaranya dengan rakus menimbunnya. Mereka membatalkan konferensi yang telah diselenggarakan selama beberapa dekade terakhir oleh hegemoni kembar di Duke dan North Carolina.
Untuk empat musim pertama Bennett, Virginia tampak seperti akan mengalami peningkatan dan penurunan pada tingkat yang sama dengan program bola basket perguruan tinggi yang paling solid namun tidak spektakuler. Ini menghabiskan enam pertandingan terakhir menjadi tempat di mana Anda mendasarkan 10 besar pramusim Anda yang terlalu awal, terlepas dari personelnya, hanya karena kepercayaan diri belaka.
Terlebih lagi, mereka berhasil melakukannya meski tampaknya kehilangan pemain kunci setiap musimnya. Pada tahun 2014, Joe Harris dan Akil Mitchell pergi. Pada tahun 2015, pemain bertahan Darion Atkins pergi. Pada tahun 2016, Malcolm Brogdon, Anthony Gill dan Mike Tobey semuanya adalah senior. Pada tahun 2018, Isaiah Wilkins, pelindung pelek yang tak tergantikan, pengatur pertahanan, dan pemimpin tim secara keseluruhan, ikut serta, begitu pula guard senior Devon Hall. Hampir setiap saat, pemain baru, yang dikembangkan oleh Bennett dan stafnya, mengisi peran yang kosong atau muncul sebagai bintang – atau keduanya – dan Virginia melanjutkan posisinya.
Hanya satu musim dari enam musim yang merupakan kemunduran kecil: 2016-17. Ada alasan mengapa beberapa orang di sekitar program memandang keruntuhan Elite Eight 2016 melawan Syracuse sebagai kekalahan yang lebih dahsyat daripada UMBC dua tahun kemudian: Brogdon bukan hanya pemain nasional produser tingkat tahun ini (dia menempati posisi kedua di KenPom (metrik penghargaan POY .com musim itu), tetapi juga tipe pria yang sangat berbakat yang dipilih secara anonim untuk tinggal di Lawn, perumahan bergengsi UVa untuk para senior yang berprestasi (biasanya secara akademis), sejalan dengan penggalian lama Edgar Allen Poe. Kedatangan Brogdon bertepatan dengan kebangkitan Virginia sebagai kekuatan nasional; sangat berarti bagi Virginia, baik di dalam maupun di luar lapangan. Kehilangan dia dan Gill (Omong-omong, KenPom No. 10 pada tahun 2016) akan selalu sulit. Hoos tidak hanya melewatkan Final Four dengan cara yang paling brutal, tetapi jalan kembali ke tempat itu juga tidak pasti.
Pada akhirnya, tim Bennett berikutnya — dipimpin oleh guard senior London Perrantes, dan dengan penampilan cadangan dari mahasiswa baru yang gesit bernama Kyle Guy dan Ty Jerome — menang 23-11. Mereka turun ke No. 12 dalam efisiensi yang disesuaikan dan mendapatkan unggulan No. 5. Bagi banyak program, ini adalah musim puncak. Itu adalah pembangunan kembali Virginia yang paling dekat sejak 2014.
Begitulah, sampai sekarang.
Daftar pemain saat ini mewakili tantangan transisi terbesar Bennett — bahkan lebih besar daripada mengucapkan selamat tinggal kepada Brogdon. DeAndre Hunter mungkin selalu pergi, tetapi setelah memenangkan gelar nasional, setelah melihat luasnya wilayah kekuasaan mereka, Jerome dan Guy pergi mencari dunia baru untuk ditaklukkan. Bahkan Mamadi Diakite – kemungkinan besar akan kembali, tapi siapa tahu – memasukkan dirinya ke dalam draft.
Yang tersisa adalah sekelompok pemain cadangan yang menarik tetapi tidak dapat disangkal belum terbukti, hanya satu di antaranya (guard Kihei Clarke) yang bermain mendekati menit bermain starter musim lalu. Rekan guard junior Tomas Woldetensae diharapkan segera menyesuaikan diri dengan ACC. Penampilan terobosan dari Braxton Key dan/atau Jay Huff (sebaiknya keduanya) kurang lebih akan dibutuhkan. Diakit atau tanpa Diakit, Jumlah pemain Bennett saat ini lebih banyak berisi pertanyaan daripada jawabanbahkan di antara bintang-bintang Virginia yang akan berangkat.
“Saya tahu kita memiliki orang JuCo (yang) mungkin akan cukup bagus,” kata Guy pada draft gabungan NBA minggu lalu. “Braxton akan mempunyai kesempatan untuk menunjukkan dirinya. Dan tentu saja Jay Huff memiliki karier yang naik turun, tapi dia bisa menjadi hot kapan saja, seperti di awal musim.”
Saat dia mencoba membuktikan dirinya kepada pencari bakat NBA, Guy ditanya tentang cara kerjanya: Bagaimana para pemain Virginia sering menjadi lebih baik, bagaimana kemerosotan dalam suatu program dapat dihindari begitu sering. Baik dia dan Jerome menghargai metode unik pelatih kekuatan dan pengondisian Mike Curtis dalam mengubah remaja kurus menjadi atlet yang kuat. “Dia sedikit tidak lazim,” kata Guy. “Bahkan saat saya melakukan pemanasan, kami seperti menggosok tulang dada, menggosok kepala dan rahang. Ini seharusnya membuka segalanya. Jadi, Anda harus membeli atau tidak. Orang-orang yang membeli akan mendapatkan keuntungannya.”
Untungnya bagi UVa, “semua orang menyetujui sistem ini,” kata Guy. “Mereka mempercayai cara kami bermain, seberapa keras kami bermain. Pelatih mengeluarkan yang terbaik dari diri para pemain.”
Semua ini membuat tahun 2019-20 sangat menarik. Ini akan menjadi ujian mendalam atas apa yang telah dibangun Bennett selama 10 tahun terakhir di Virginia. Hanya segelintir program yang bisa berjalan seperti ini. Hanya minoritas elit yang bisa tampil bagus di setiap musim. Diantaranya adalah darah biru seperti Duke, North Carolina, Kansas dan Kentucky. Namun ada contoh lain dengan tingkat keberhasilan yang berbeda-beda: Wisconsin di era Bo Ryan, yang tidak pernah menempati posisi lebih rendah dari posisi keempat dalam Sepuluh Besar. Michigan State di bawah Tom Izzo, yang secara teratur mengejar gelar. Gonzaga di bawah Mark Few, yang melakukan hal yang sama. Villanova di bawah asuhan Jay Wright, yang memenangkan dua kejuaraan dalam tiga tahun, pada dasarnya kalah semuanya, dan masih menemukan cara untuk memenangkan Big East (dengan sedikit bantuan dari keruntuhan Marquette di akhir musim) pada tahun 2019.
Program-program ini terasa mandiri: Tidak peduli siapa yang bermain, kelembaman dari kesuksesan yang berulang akan memastikan kelanjutannya. Mereka mungkin tidak mengalami musim-musim yang hebat, tetapi tentu saja tidak akan mengalami musim-musim yang buruk. Gerakan ini bersifat abadi.
Namun mandiri bukanlah istilah yang terbaik, bukan? Lagi pula, program tidak berjalan dengan autopilot. Yang terbaik di antara mereka, yang menjadikan status elit tahunannya terasa seperti hak asasi, adalah produk program atletik dengan sumber daya khusus; staf yang bersemangat dan cerdas; pelatih kepala dengan kekuatan kepribadian; dan pemain yang menghabiskan musim semi dan musim panas bekerja tanpa kenal lelah menuju musim gugur. Hal ini tidak terjadi begitu saja. Orang-orang mewujudkannya.
Mungkin istilah yang lebih baik untuk itu – meminjam dari budaya pop lain yang lebih baru (Spoiler Alert!!) – apakah merusak roda? Daenerys Targaryen, RIP, tampaknya menggunakan ungkapan itu untuk menggambarkan mimpinya menghancurkan sistem feodal Westerosi untuk selamanya, yang terdengar baik-baik saja hingga dua episode terakhir dari delapan musim yang berjalan. (Huh.) Namun, untuk program bola basket perguruan tinggi, ini tentang keluar dari siklus yang mengatur batasan dan irama kesuksesan.
Tampaknya Virginia telah melanggar aturan tersebut. Kini, setelah kemenangan terbesar Bennett, mungkin muncul tantangan terbesarnya. Menaklukkan adalah satu hal. Memerintah adalah hal lain.
Fred Katz dari The Athletic berkontribusi melaporkan artikel ini.
(Foto: Jamie Rhodes/USA HARI INI)