“Kamu tidak harus bermain sepak bola.”
Kaiir Elam mendengar kata-kata itu dari orang-orang terdekatnya, bahkan ibunya, katanya, “mungkin terselip beberapa kali.” Dia yakin, mereka bermaksud baik dan mempunyai niat baik. Namun bukannya menghibur atau mengecilkan hati dia, kata-kata mereka malah menggugah dan memotivasi dia.
“Ayahmu dan pamanmu akan tetap mencintaimu.”
Bagi Kaiir Elam, putra mantan keselamatan NFL Abe Elam dan sepupu mantan keselamatan NFL dan CFL saat ini Matt Elam, bukan itu intinya. Bagaimanapun, dia tidak mengira ayah atau pamannya akan tidak menghormatinya karena tidak berolahraga. Dia menyadari apa yang sebenarnya ingin dikatakan orang-orang.
“Saya tahu mereka mengatakan hal itu kepada saya hanya karena saya tidak baik,” kata Kaiir Elam.
Sebelum quarterback Benjamin School menjadi pemain No. 61 secara keseluruhan di kelas 2019, menurut 247Sports Composite, sebelum dia menjadi Under Armour All-American dan sebelum dia menjadi salah satu prospek unsigned yang paling didambakan di negara ini, Kaiir Elam dan anak yang tidak atletis dan gemuk.
Kaiir Elam tidak bermain sepak bola sampai kelas tujuh. Ibunya, katanya, sebenarnya lebih suka dia bermain bisbol, dan bola basket adalah olahraga yang pertama kali dia sukai. Abe Elam, yang mulai bermain sepak bola pada usia 6 tahun dan mengatakan bahwa ia sangat bersemangat untuk menjadi pemain profesional, mengatakan keputusan untuk menunggu didasarkan pada beberapa alasan.
“Saya mendengar banyak pemain profesional melakukan hal yang sama terhadap anak-anak mereka,” kata Abe Elam. “Mereka tidak terburu-buru memasukkannya. Salah satunya, gegar otak. Kedua, mereka tidak ingin anak-anaknya menghadapi tuntutan permainan. Ini sangat berpengaruh pada anak secara mental dan fisik.”
Kaiir Elam tidak memulai sebagai siswa kelas tujuh. Dia bermain sebagai gelandang dan pemain bertahan. Dia tidak terlalu fisik atau cepat. Tampaknya dia juga tidak peduli.
“Pada dasarnya, saya baru saja berada di luar sana,” katanya.
Lalu datanglah sekolah menengah. Tidak banyak yang berubah. Matt Elam selalu sangat cepat, kata anggota keluarga. Abe Elam sudah bisa melakukan dunk saat duduk di bangku kelas delapan. Atletik tidak muncul secara alami pada Kaiir Elam.
“Saya bermain sepak bola di kelas sembilan,” kata Kaiir Elam, “tidak begitu bagus.”
“Dia adalah salah satu pemain terburuk di tim sepak bola pada tahun pertamanya,” kata Abe Elam. “Tetapi yang saya inginkan pada awalnya, seperti yang dikatakan ibunya, dia tidak dipaksa untuk bermain. Dia mengalami situasi di mana…”
Keadaannya lebih baik dibandingkan 20 atau 30 tahun yang lalu bagi bangsa Elam.
Abe Elam dibesarkan di Pantai Riviera, yang memiliki salah satu tingkat kejahatan dan pengangguran tertinggi di Florida. Dia berusia 5 tahun ketika saudara tirinya, seorang siswa sekolah menengah atas, ditembak dan dibunuh di taman setempat. Beberapa anggota keluarga berada di penjara atau dipenjara karena berbagai kejahatan selama masa kecilnya.
“Bagi saya dan saudara laki-laki saya, ini adalah cara kami keluar, untuk bisa mengurus keluarga kami. Itu fokus kami,” kata Abe Elam. “Bagi Kaiir, dia diberkati memiliki orang tua yang merawatnya, dan dia berada dalam situasi yang baik.”
Inilah alasan lain mengapa anggota keluarga dekat mengingatkan Kaiir Elam bahwa sepak bola tidak diperlukan. Dia tidak memiliki tekanan dari luar untuk sukses dalam sepak bola di sekitarnya seperti yang dialami ayahnya. Tekanannya bersifat internal.
Saat Kaiir Elam duduk di bangku kelas sembilan, dia paling sering mendengar kenangan itu.
“Itu akan membuat lebih termotivasi, lebih marah,” kata Kaiir Elam. “Saya ingin menjadi lebih dari sebelumnya. Saya ingin mengatasi ketidak-atletisan menjadi atletis, mengatasi hambatan dalam perjalanan menjadi hebat. Saya bisa lebih baik dari ayah dan paman saya.
“Saya bisa melakukan hal saya sendiri, membangun warisan saya sendiri, dan mengisi posisi saya sendiri.”
Titik balik terjadi setelah tahun pertamanya. Ia sudah semakin kurus karena Abe Elam mewajibkan lintasan saat bergabung dengan tim sepak bola. Namun masih banyak yang harus dilakukan. Pada titik ini, Abe Elam sudah selesai bermain di NFL, dan menurut putranya, dia bisa saja mengambil beberapa pekerjaan sebagai pelatih dan hal-hal seperti itu, tapi dia tidak ingin berada terlalu jauh dari saya. Dia ingin mengembangkan saya karena dia tahu betapa seriusnya saya terhadap tujuan saya.”
“Dia tidak tampil sesuai standar saya, dan saya mungkin juga mengenalnya,” kata Abe Elam. “Kami telah membuat keputusan. Jika dia ingin melakukannya, kami harus bekerja keras. Dia menerimanya dan dia melakukannya.”
Kaiir Elam tidak takut untuk bekerja. Begitu dia mengembangkan etos kerja, memutuskan untuk berhenti berbicara dengan teman keluarga dan berlatih lebih keras, hasilnya pun menyusul.
Dia pertama kali terjun ke dunia perekrutan di Nike’s The Opening Regional di Miami pada Februari 2017. Dia kemudian menerima tawaran beasiswa awal dari Florida, Louisville, dan Ole Miss. Pada Mei 2017, Kaiir Elam menjadi prospek bintang empat yang diberi peringkat oleh 247Sports sebagai no. 79 prospek keseluruhan pada Angkatan 2019 dan no. 3 gelandang di negara ini.
“Ketika Anda melihat mahasiswa barunya, Hudl, tidak mungkin Anda bisa melihatnya,” kata Abe Elam. “Saya tidak ingin mengatakan bahwa hal itu dilakukan demi mengharumkan namanya, namun menurut saya itu lebih karena dia ingin melakukannya untuk dirinya sendiri. Kesuksesan awal memotivasi dia.”
Sekarang, dengan tinggi 6 kaki 1, 182 pon, Kaiir Elam tinggi, cepat, dan sehat secara teknis. Dia suka memainkan liputan pers. Dia memiliki semua kualitas yang dicari oleh pelatih perguruan tinggi di posisinya.
“Secara atletik,” kata Abe Elam, “dia setara atau lebih baik dari saya dan Matt.”
Karir SMA Kaiir Elam berakhir bulan lalu ketika Buccaneers kalah dari American Heritage-Delray di semifinal regional. Dia bersekolah di Benjamin, sebuah sekolah yang lebih dikenal karena akademisnya daripada kehebatan sepak bolanya, meskipun ayahnya (Kardinal Newman) dan pamannya (Dwyer) adalah alumni pembangkit tenaga listrik Palm Beach. Dia menempa jalannya sendiri dengan cara itu, dan pelatih Buccaneers Eric Kresser mengatakan kepada Sun-Sentinel bahwa dia adalah pemain terbaik dalam sejarah sekolah.
Abe Elam ingin putranya Benjamin hadir karena akademis, budaya, dan atletiknya, dan keputusan itu mungkin memberikan gambaran sekilas tentang masa depan Kaiir Elam di perguruan tinggi. Dengan kata lain, pilihannya akan berlapis.
Matt Elam pergi ke Florida, dan pelatih kepala Gators Dan Mullen benar-benar menjemput Abe Elam dari bandara ketika Mullen menjadi asisten pascasarjana di Notre Dame dan sekolah merekrutnya. Namun Kaiir Elam mengatakan sejarah keluarga tidak akan menjadi alasan dia bergabung dengan sekolah. Florida adalah salah satu dari sedikit sekolah yang paling banyak terhubung dengannya. Miami dan Georgia adalah negara lainnya. Ketiga tim tersebut, khususnya Florida, akan melihat Kaiir Elam sebagai tambahan penting di kelasnya masing-masing di bulan Februari.
Selama beberapa minggu ke depan, Kaiir Elam akan menjadi salah satu prospek paling diminati di negara ini.
“Pada akhirnya, kami memahami ini adalah sebuah bisnis, dan kami harus melakukan yang terbaik untuk kami, sama seperti para pelatih ini harus melakukan yang terbaik untuk mereka,” kata Abe Elam. “Saya pikir kami diberkati dengan memperlambat proses dan tidak terburu-buru mengambil keputusan karena saya tahu banyak hal yang akan terjadi dan sudah terjadi.
“Kami telah memperlambat prosesnya, dan ini merupakan hal yang baik, sehingga kami dapat melihat semuanya terjadi.”
Sama seperti perkembangannya, perekrutan Kaiir Elam juga disengaja.
Setelah periode penandatanganan awal, hanya ada 13 prospek yang belum ditandatangani di 60 besar 247Sports Composite. Hanya sembilan yang tidak terafiliasi. Tiga bek bertahan tidak ditandatangani.
Kaiir Elam mengetahui semua ini. Dia telah melihat perubahan kepelatihan di beberapa sekolah, seperti posisi koordinator pertahanan di Georgia dan Miami. Dia mencatat grafik kedalaman di posisinya. Dia akan terus meluangkan waktu dan kemungkinan besar keputusannya baru akan diketahui pada bulan Februari.
“Saya melihat staf pelatih, tapi saya tahu saya tidak bisa memilih sekolah hanya karena pelatihnya,” kata Kaiir Elam. “Saya tahu saya harus memilih sekolah karena di mana saya cocok dan bagaimana mereka mengembangkan saya dan bagaimana mereka dapat membantu saya mencapai tujuan saya.”
Kaiir Elam selalu ingin menjadi salah satu pemain terbaik di negara bagian Florida, dan dia tidak melakukannya. 8 menurut 247Sports Composite. Dia selalu ingin menjadi yang terbaik di negaranya, dan dia tidak melakukannya. 7. Sekarang dia ingin lulus kuliah dalam tiga tahun, bersaing memperebutkan Jim Thorpe Award dan memiliki karier yang sukses di NFL.
“Sebagian besar orang yang datang ke rumah saya adalah orang-orang tulus yang telah mengatakan yang sebenarnya kepada saya tentang perasaan mereka. Maksudku, aku merasa mereka mengatakan yang sebenarnya kepadaku,” kata Kaiir Elam. “Setiap sekolah adalah sekolah yang bagus, menurut saya. Perguruan tinggi tidak menerima semua orang. Setiap sekolah membutuhkan sesuatu yang berbeda, menurut saya. Jadi bagaimana cara membedakannya? Itu pertanyaan yang bagus. Saya merasa ada kebutuhan bagi saya, dan ada keinginan bagi saya, dan saya merasakan getaran itu dari semua pelatih ketika mereka datang.”
Kaiir Elam berada di posisi ini karena dia menginginkannya. Dia mengagumi ayah dan pamannya saat tumbuh dewasa, dan mereka memainkan peran besar dalam hidupnya. Namun jalannya berbeda – dan ini mungkin yang paling bermanfaat.
“Dia memahami bahwa untuk mendapatkan apa pun yang dia inginkan, dia harus bekerja keras untuk mencapainya,” kata Abe Elam. “Itulah mengapa saya gembira dengan masa depannya. Saya merasa langit-langitnya sangat tinggi karena sepak bola sangat segar baginya.”
(Foto oleh Adam Lichtenstein)