Golden State Warriors kembali memulangkan Houston Rockets pascamusim ini, dengan franchise yang dipimpin James Harden kehilangan peluang sah untuk menggulingkan dinasti NBA era ini untuk tahun kedua berturut-turut. Harden dan Chris Paul adalah tim yang paling dekat untuk mengalahkan Warriors di Wilayah Barat selama dua tahun terakhir dan menjadi lawan terberat mereka di Wilayah Barat. Namun musim panas ini, seperti yang dikatakan oleh pejabat tim seperti manajer umum Daryl Morey secara terbuka, Houston siap melakukan pencarian jati diri.
Gaya permainan Harden – yang sangat mematikan dan efektif dalam isolasi – telah menghasilkan kesuksesan individu yang luar biasa selama dua musim terakhir. Secara umum, hal ini juga produktif bagi organisasi. Musim ini, Rockets membutuhkan Harden untuk mencatatkan rekor mencetak gol bersejarah di tengah cedera sepanjang musim dan permainan yang berfluktuasi dari rekan mainnya, Paul. Sekarang, setelah gaya permainan tersebut gagal membuat Houston melewati tembok Warriors untuk musim kedua berturut-turut, para eksekutif di sekitar NBA bertanya-tanya bagaimana Rockets akan beradaptasi dan bagaimana mereka dapat menyesuaikan serangan di sekitar Harden.
Ada benturan gaya selama musim Rockets, dengan anggota tim – terutama Paul – berdiskusi panas dengan Mike D’Antoni tentang pelanggaran dan mendorong lebih banyak pergerakan, kata sumber liga. Atletik. Jenis serangan cepat dan pergerakan bola seperti itulah yang dikembangkan D’Antoni di Phoenix, dan untuk penghargaan pelatih dua kali tahun ini, ia mengadaptasinya di Houston untuk membantu Harden sukses dalam permainannya.
Ini adalah upaya berkelanjutan untuk Houston, keseimbangan antara lebih banyak pergerakan dan isolasi Harden, dan beberapa telah mendorong lebih banyak energi bola. Harden secara alami berkembang paling baik dalam isolasi dan mendominasi tim lawan sebagai playmaker utama dan pencipta tembakan. Paul berasal dari sistem serupa di Los Angeles, di mana dia dan sesama bintang Clippers Blake Griffin mengatur serangan dengan bola di tangan mereka. Mungkin tantangan besar staf pelatih Rockets berikutnya adalah mengintegrasikan lebih banyak bola dan pergerakan pemain.
Di babak playoff, pertahanan dapat mempengaruhi kecenderungan tim tertentu. Houston melakukan formasi tertentu secara terpisah, berputar antara 2-2 dan 3-1. Keselarasan 2-2 adalah ketika ada dua pemain menyerang di kedua sisi lapangan. Keselarasan 3-1 adalah ketika ada tiga pemain menyerang di satu sisi dan satu di sisi lain. Penyelarasan 2-2 optimal untuk cara tim mempertahankan Harden, terutama karena kondisi lantai seimbang dan tidak ada bek tambahan yang dapat dikirim untuk membantu Harden atau akibatnya penembak akan terbuka, tetapi Rockets memilih untuk menggunakan lebih banyak 3-1 . sifat isolasi mereka.
Harden mencetak 1,11 poin per kepemilikan secara isolasi di musim reguler. Di postseason, Harden mencetak 1,04 poin per penguasaan bola secara terpisah.
Musim Houston berakhir dengan kekalahan kandang 118-113 di Game 6 dari Warriors, di mana Harden mencetak 35 poin dari 25 tembakan dan Paul menyelesaikannya dengan 27 poin dari 19 tembakan. Paul bangkit kembali dari penampilan 11 poinnya di Game 5, ketika dia menembakkan 3 dari 14 tembakan dari lapangan, dan menguasai bola di tangannya pada saat-saat kritis di akhir Game 6. Beberapa orang akan berpendapat begitulah caranya. sebaiknya bekerja. Paul dan Harden telah bergantian memimpin serangan sejak kedatangan Paul pada tahun 2017.
Namun Harden dan Paul mengalami momen menegangkan satu sama lain selama Game 6, yang berpuncak pada pertengkaran verbal setelah pertandingan di ruang ganti, kata sumber yang mengetahui situasi tersebut. Atletik. Sumber mengatakan percakapan verbal antara Harden dan Paul melibatkan pembagian bola hingga Game 6. Saat seluruh ruang ganti siap untuk berbicara, Paul dan Harden sudah berpisah, dengan Paul dengan cepat menuju ke postgame. mimbar. Rockets memilih untuk tidak mengikuti wawancara keluar tahun ini, sehingga media tidak dapat bertanya kepada Paul atau Harden tentang kekecewaannya.
Tentu saja, emosi memuncak setelah kekalahan di akhir musim dan hal itu biasa terjadi di antara tim.
“Kami tidak bisa membandingkan tim ini dengan tahun lalu karena kami mengalami banyak perubahan,” kata guard Rockets Eric Gordon Atletik di bulan Desember. “Lebih banyak pemain muda, kita hanya perlu menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya. Lihat cara mereka bermain, begitulah cara kami bermain. Untuk berbagi bola, bangkit dan turun, lalu serang. Kami tidak melakukan itu lagi.
“Kami hanya tidak menggunakan beberapa pemain dengan cara yang benar. Apakah kita akan melakukan pengorbanan yang benar? Apakah sikap kita sudah benar?”
Rockets telah tampil bagus untuk menggulingkan Warriors selama dua musim terakhir. Mereka hampir menang pada 2018 sebelum Paul mengalami cedera hamstring. Bisakah tim ini menjalankan inti yang sama musim depan, menambahkan bagian lain ke dalam organisasi, seperti pemain sayap yang sangat dibutuhkan setelah kehilangan Trevor Ariza musim panas lalu, dan mencoba mengalahkan Warriors jika mereka kehilangan Kevin Durant di agen bebas? Ataukah Rockets membutuhkan perubahan sistematis di musim 2019-20?
Houston tidak memiliki banyak ruang untuk menandatangani agen bebas besar dan masih berutang kepada Paul $120 juta selama tiga musim berikutnya. Pihak franchise juga kemungkinan akan membahas perpanjangan kontrak dengan guard Eric Gordon.
Rockets mendaratkan swingman Iman Shumpert pada batas waktu perdagangan NBA setelah dia memberikan dampak yang kuat pada budaya Sacramento Kings, menembakkan 36,6 persen dari jarak 3 poin sebelum kesepakatan, tetapi menit bermainnya berkurang di Houston dan dia bisa mendapatkan peluang yang layak. pasar di sekitar pengecualian tingkat menengah liga. Houston juga menargetkan pemain sayap seperti Kentavious Caldwell-Pope, Rodney Hood, Justin Holiday, Garrett Temple dan Wes Matthews selama musim ini, dan dapat beralih ke salah satu dari mereka yang menggunakan pengecualian tingkat menengah wajib pajak mereka.
Sementara itu, D’Antoni telah mengatakan secara pribadi dan terbuka bahwa dia ingin terus melatih. Pemilik Rockets Tilman Fertitta mengatakan setelah musim berakhir bahwa D’Antoni akan kembali sebagai pelatih, dan tim mengatakan selama musim tersebut bahwa mereka bermaksud untuk memperpanjang D’Antoni di luar musim ini.
Harden adalah salah satu pencetak gol terbanyak dalam permainan, talenta brilian yang masuk ke dalam tim terbaik generasi ini, jadi tidak bijaksana untuk sepenuhnya menjauh dari gaya permainannya. Namun, ada sesuatu yang harus diberikan, dan hal itu menjadi semakin jelas bagi para pemain seiring berlalunya musim. Staf pelatih perlu terus mengembangkan lapisan serangan dan memberikannya kepada Harden, Paul, dan pemain inti lainnya.
Houston sedang memasuki musim panas yang sebenarnya.
– Kelly Iko dan Alykhan Bijani dari Atletik Houston berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Getty Images / Seni oleh Adrian Guzman dari The Athletic)