Sebelum ada hattrick Jake Guentzel, dan sebelum Sidney Crosby memberikan umpan ajaib kepada Guentzel dalam kemenangan 4-2 Penguins atas Blue Jackets pada hari Sabtu di PPG Paints Arena, ada Kris Letang yang membuat semuanya menjadi mungkin. .
Dan sungguh, hal itu terjadi sepanjang musim.
Letang, yang akhirnya pulih dari operasi leher yang sangat mempengaruhi performanya musim lalu, mencatatkan tiga assist dan sekali lagi membuktikan kemampuannya. Dia bisa dibilang pemain terbaik Penguins musim ini.
Yang tidak bisa diperdebatkan adalah betapa pentingnya Letang dalam serangan Penguin. Dengan Justin Schultz absen hingga Februari dan pemain garis biru Penguin lainnya mengalami kesulitan secara berkala, Letang semakin diandalkan dari sebelumnya. Dia menerima setiap tugas pertahanan utama melawan pemain terbaik lawan, dia membunuh penalti secara teratur, dia menjalankan permainan kekuatan, dan dia diandalkan untuk menjalankan permainan transisi Penguin.
Dia berkembang dalam segala aspek.
Mike Sullivan menyanyikan pujian Letang usai kemenangan melawan Blue Jackets. Perjuangan musim lalu kini tinggal kenangan.
“Dia berada di tempat yang berbeda sekarang,” kata Sullivan.
Serius.
• Letang saat ini berada di urutan kedelapan di antara pemain bertahan NHL dengan 19 poin.
• Dia berada di urutan keenam di antara pemain bertahan, dengan rata-rata 0,90 poin per game musim ini.
• Dia berada di posisi kelima di antara pemain bertahan dengan lima gol.
• Dia berada di urutan ketiga di antara semua pemain NHL, bermain 25:58 per game. Hanya Drew Doughty dan Seth Jones yang bermain lebih banyak.
“Saya merasa cukup baik,” kata Letang. “Dari segi kesehatan, saya lebih baik.”
Penampilannya berbicara banyak melawan Blue Jackets.
Saat kedudukan imbang 1-1 di babak pertama, Letang berlari ke sisi kanan dan menahan puck dengan sebuah pinch lalu menemui Crosby dengan sebuah umpan. Beberapa saat kemudian, kecantikan Crosby menemukan Guentzel yang sedang memimpin Penguin.
Kemudian di babak pertama, Letang melakukan layup sensasional sejauh 100 kaki yang ditarik Crosby dari sayap kanan. Crosby kembali memberi umpan kepada Guentzel untuk mencetak gol.
Pada babak kedua, Letang melepaskan satu tembakan — ia memimpin Penguins dengan lima tembakan, dan ia lebih sering menembak pada musim ini — dan beberapa saat kemudian sebuah bola pantul mengalir ke Guentzel yang menyelesaikan hattrick.
Guentzel mendapat kehormatan itu, dan memang pantas mendapatkannya, namun peran Letang dalam ketiga gol tersebut tidak bisa diabaikan. Dia ada dimana-mana.
“Dia jauh lebih konsisten,” kata Sullivan tentang versi Letang ini.
Dan jangan salah, Letang bukanlah dirinya pada musim lalu. Bahkan tidak dekat. Dia, setidaknya sebagian, bertanggung jawab atas tersingkirnya Penguins pada putaran kedua musim lalu. Kesalahan mental, pergantian pemain, dan ketidakefektifan pertahanan menjadi penyebab wabah Letang dan Penguin musim semi lalu.
Namun Letang kali ini berbeda.
“Dia jauh lebih konsisten,” kata Sullivan. “Dia membantu kami di kedua sisi lapangan. Dia adalah pemain lain yang kami lawan pemain top. Kemampuan skatingnya, daya saingnya, dia bertahan dengan keras, membantu kami keluar dari pertahanan kami, dan dia membantu kami dalam menyerang. Dia adalah pria yang kami andalkan dalam banyak situasi.”
Letang tidak akan mendapatkannya dengan cara lain. Dia selalu berada dalam kondisi terbaiknya ketika diberi beban kerja yang berat, dan itulah yang terjadi pada musim ini. Jim Rutherford berbicara tentang pengurangan menit bermain Letang pada bulan Mei, tetapi manajer umum mundur pada bulan September.
Sekarang mudah untuk mengetahui alasannya.
Letang merasa mendapatkan kembali kepercayaan staf pelatih.
“Saya katakan di kamp pelatihan, terserah saya untuk mendapatkan waktu saya,” katanya. “Jika saya bermain bagus dan pantas mendapatkannya, saya tidak mengerti mengapa saya tidak berada di atas es.”
Logika seperti itu sulit untuk dibantah.
Letang telah kembali bersama rekan bertahan tradisionalnya Brian Dumoulin dalam beberapa pertandingan terakhir dan berada dalam kondisi terbaiknya.
“Saat ini,” kata Letang, “semuanya berjalan baik. Mereka terus menempatkan saya di luar sana.”
Bukan berarti mereka punya banyak pilihan. Letang seharusnya menjadi orang yang membawa garis biru Penguin saat ini, dan dia melakukannya dengan cemerlang.
“Dia adalah salah satu orang yang mampu menangani beban kerja,” kata Sullivan. “Dia pria yang sangat bugar. Dia bisa bermain 25, 26 menit setiap malam. Banyak pria yang tidak bisa melakukan itu. Dia bisa.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Saat saya siap mengakui bahwa Connor McDavid adalah pemain hoki terbaik, Crosby selalu mengingatkan saya bahwa dia tetaplah raja. Dia sudah bermain bagus sebelum cedera leher membuatnya absen dalam tiga pertandingan awal bulan ini, tapi dia tampil spektakuler sejak kembali ke tim. Playmaking, presisi, dan skatingnya luar biasa. Crosby memainkan permainan berbeda melawan Blue Jackets, menciptakan sudut dan menemukan rekan satu tim yang terbuka dengan kesempurnaan yang luar biasa. Dalam pertandingan ketika Guentzel mencetak hattrick dan Letang menjadi kekuatan dominan, Crosby bisa dibilang pemain terbaik dalam permainan tersebut. Kami biasanya tidak melihatnya dimasukkan seperti itu ketika musim baru berusia 22 pertandingan. Tentu, dia selalu bermain keras. Namun kami biasanya tidak melihat versi Crosby ini. Dia tahu timnya sedang berjuang dan ingin membawa mereka keluar dari keterpurukan. Dia sekarang sepadan dengan harga tiket masuknya.
• Jaket Biru layak berada di bagian tengah, namun jelas tidak memiliki kedalaman tengah seperti yang Anda lihat pada Penguin atau Ibu Kota. Sampai hal itu berubah, saya tidak tahu apakah Columbus akan mengalahkan kedua tim di seri postseason. Crosby dan Evgeni Malkin memiliki sejarah panjang dalam menangani Jaket Biru, dan hal itu kembali terlihat dengan ketidakmampuan Columbus menangani barisan Crosby sepanjang malam. Ada persepsi di luar sana bahwa Penguin ada di kepala Jaket Biru, dan saya menduga mereka sampai batas tertentu memang demikian. Namun, mengingat bagaimana tim-tim ini dibangun, menurut saya Penguin adalah lawan yang buruk untuk Jaket Biru.
• Saya rasa mereka tidak terlalu menyukai Guentzel di Ohio. Guentzel memiliki Jaket Biru dan mencetak hattrick pertama dalam karir musim regulernya melawan mereka pada hari Sabtu. Tentu saja, ini bukan pertama kalinya dia melakukan hattrick melawan franchise ini. Dia pada dasarnya menyelesaikan Blue Jackets di Game 3 seri putaran pertama pada tahun 2017, mencetak hattrick, termasuk pemenang perpanjangan waktu, di Columbus pada Minggu Paskah klasik. Dia juga mencatatkan permainan empat gol untuk menutup Flyers di Game 6 musim semi lalu. Dia adalah pemain playoff yang jauh lebih baik daripada pemain musim reguler. Meski begitu, Guentzel kini sudah mengoleksi 11 gol dan sedang mengejar 41 gol musim ini. Tidak buruk.
• Patric Hornqvist absen karena gegar otak yang tentu saja berarti dia absen tanpa batas waktu. Saya tidak bisa membayangkan dia bermain di Winnipeg dan Colorado pada perjalanan mendatang. Penguin bertahan tanpa dia melawan Jaket Biru, tapi saya tidak yakin mereka bisa bertahan tanpanya untuk jangka waktu yang lama. Dia sangat unik. Hanya karena tidak ada surat yang dijahit di dadanya bukan berarti tidak ada surat. Permainan kekuatan Penguin akan baik-baik saja dengan Guentzel, tetapi tidak akan sama. Hornqvist tidak hanya memiliki kehadiran yang hebat di depan net, tetapi juga jarang kalah dalam pertarungan memperebutkan puck di papan, sering kali menjaga permainan kekuasaan tetap hidup.
• Bryan Rust yang malang tidak bisa membeli gol saat ini. Dia menemukan dirinya berada di semi breakaway di babak kedua, tapi ditolak. Beritahu Rust: Pria itu bermain keras setiap malam. Bukannya dia kekurangan usaha sekarang. Kepingnya tidak mau masuk ke gawang. Dia harus mulai mencetak gol, dan jika tingkat usahanya tetap seperti semula, saya yakin golnya akan datang.
• Saya pikir Daniel Sprong mempunyai salah satu permainan terbaiknya musim ini. Dia mengirim umpan bagus ke Riley Sheahan selama serangan aneh di babak pertama, tetapi kekeringan ofensif Sheahan mirip dengan Rust karena kepingnya tidak mau masuk sekarang. Meski begitu, Sprong tetap hadir dengan pucknya, terutama di babak pertama. Dengan lebih banyak pertandingan berturut-turut dalam jadwal, Sullivan akan terpaksa menambah bangku cadangannya, yang bisa berarti lebih banyak waktu bermain untuk Sprong. Dia belum tampil bagus dalam aksi terbatas musim ini, tapi saya melihat beberapa kemajuan dalam beberapa pertandingan terakhir.
• Tapi tetap saja… .permainan lain, tidak ada gol dari enam terbawah. Derick Brassard memiliki lompatan yang bagus saat ini dan saya pikir dia akan segera mulai mencetak gol, tetapi Penguin perlu menemukan rekan satu tim yang tepat untuknya. Sejujurnya, saya tidak yakin siapa orangnya. Dia harus menjadi orang yang mendorong tim enam terbawah menjadi terhormat dari sudut pandang ofensif. Perjuangan karat. Riley Sheahan benar-benar kesulitan. Lompat tidak bisa naik ke papan. Saya suka permainan Zach Aston-Reese, tapi dia tidak banyak mencetak gol. Brassard harus menjadi orangnya. Dia memiliki silsilah keluarga.
• Tidak terasa seperti permainan Penguins-Blue Jackets pada umumnya. Biasanya ada lebih banyak permusuhan. Itu bukanlah permainan yang membosankan dan sebenarnya dimainkan dengan kecepatan yang cukup bagus. Namun rasa tidak suka secara umum yang sepertinya selalu ada dalam persaingan ini telah hilang dalam game ini. Pujilah Penguin karena mampu mengendalikan emosi mereka. Mereka juga jauh lebih disiplin dalam beberapa pertandingan terakhir. Mereka tidak mengambil penalti di Boston pada hari Jumat dan tidak dihukum melawan Jaket Biru sampai Rust mengambil penalti di tiga menit terakhir.
• Casey DeSmith memberi Penguins performa yang solid, menghentikan 37 dari 39 tembakan. Dia mungkin akan menyukai gol balasan Cam Atkinson, tapi kemudian, orang itu adalah pemain yang luar biasa. Itu terjadi. DeSmith hampir selalu memberi kesempatan kepada Penguins saat dia bermain. Saya tahu ini klise yang membosankan, tapi itu benar. Dia tidak mencuri permainan dengan teratur, tapi dia selalu menjaga jarak serangan Penguin. Dengan kata lain, dia muncul sebagai, paling buruk, gelandang yang sangat baik.
• Penguin bergerak ke arah yang benar. Itu adalah poin dalam empat pertandingan berturut-turut dan sejauh tes mata, segalanya tampak membaik. Mereka membuat keputusan yang lebih baik, memperbolehkan lebih sedikit tindakan terburu-buru, dan bermain dengan lebih percaya diri. Kini tibalah ujian yang sangat besar. Penguins dijadwalkan bermain di Winnipeg dan Colorado pada hari Selasa dan Rabu. Ini adalah dua tim paling berbakat di Wilayah Barat, dan mereka akan memberikan ujian yang cukup besar bagi Penguins. Meski begitu, tim Sullivan mulai merasa nyaman dengan dirinya sendiri. Itu adalah pertandingan yang solid dan profesional melawan Blue Jackets. Saya tidak tahu apakah Penguin sudah kembali, tetapi mereka terlihat jauh lebih baik dibandingkan seminggu yang lalu.
(Foto teratas: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)