STORRS, Conn. — Suatu hari setelah melambaikan tangan ke Rhode Island Rams dan menyetujui kontrak enam tahun dengan Universitas Connecticut, Dan Hurley melapor untuk bekerja pada hari Jumat dan mulai merasa seperti di rumah sendiri.
Perjalanan melalui hutan New England singkat dan cepat, tentu saja lebih cepat daripada empat hari Hurley menerima tawaran dari URI, UConn dan Pittsburgh. Urutan pertama urusan Hurley adalah bertemu dengan kelompok pemain barunya. Kemudian tibalah peluncuran resmi pada konferensi pers yang diadakan di tempat latihan tempat digantungnya empat spanduk kejuaraan nasional putra.
“Dia pada dasarnya mengatakan ini akan sulit dan menuntut,” kata penjaga UConn Jalen Adams setelah pertemuan. “Jadi ini tidak akan menjadi jalan-jalan di taman. Saya belum pernah mengalami pergantian pelatih sebelumnya, jadi ini semua baru bagi saya. Saya sangat bersemangat untuk melihat ke mana arahnya.
“Saya senang dia masuk. Saya mengenal banyak orang di URI, dan semua orang menyukainya, katakanlah dia adalah pelatih yang hebat dan pria yang hebat. Dia mendorong Anda hingga batasnya. Saya pikir ini akan menjadi hal yang bagus bagi saya secara pribadi dan bahkan lebih baik lagi bagi seluruh tim kami.”
Pesan tersebut akan sangat jelas jika dipasang pada spanduk di belakang Hurley saat dia menjawab pertanyaan wartawan. Hurley, 45, datang untuk memperbaiki UConn dan memulihkan program ke tingkat yang menempatkan Huskies kembali ke kalangan elit di lingkungan perguruan tinggi.
Itu adalah peran yang dia sukai, peran yang berhasil dia tangani di Wagner dan Rhode Island dalam dua langkah pertama karir kuliahnya. “Enam musim terakhir kami telah membangun sesuatu yang istimewa (di Rhode Island),” kata Hurley. “Itu akan selalu mendapat tempat spesial di hati kami. Saya tahu program itu akan terus berkembang setelah kepergian saya. Saya seorang pelatih yang cukup emosional, dan saya terobsesi untuk menang. Saya merasa tersanjung dengan kesempatan untuk memimpin program hebat ini. Ini adalah kesempatan seumur hidup bagi saya. Saya seorang pelatih berusia 45 tahun, dan saya merasa menjadi lebih baik setiap hari.”
Konferensi pers ini mengingatkan pada konferensi pers yang diadakan pada Mei 1986, ketika Jim Calhoun yang berusia 44 tahun tiba di UConn dengan aksen Boston yang kental dan menjanjikan hal-hal besar untuk Huskies. Calhoun, yang menyaksikan Hurley bermain untuk Seton Hall di masa lalu Konferensi Besar Timur, hadir dan memberikan restu kepada Hurley.
Hurley menggantikan Kevin Ollie, mantan point guard UConn yang menggantikan Calhoun pada tahun 2013 dan memimpin Huskies ke kejuaraan nasional setahun kemudian. Ollie berusia 30-35 selama dua musim terakhir dan melewatkan Turnamen NCAA tiga kali dalam empat tahun terakhir.
Pada 10 Maret, UConn mengumumkan bahwa mereka telah “memulai proses disipliner untuk memberhentikan pekerjaan (Ollie) karena alasan yang adil.” Melalui serikat pekerja yang mewakili staf pengajar dan peneliti UConn, Ollie menentang pemecatan tersebut, yang tampaknya terkait dengan penyelidikan NCAA yang sedang berlangsung terhadap program UConn.
Gaji pokok Hurley adalah $400.000 dengan kompensasi tambahan sebesar $2,35 juta. Selain potensi untuk memperpanjang kontraknya hingga lima tahun lagi jika ia memenuhi tujuan atletik dan akademik tertentu, Hurley bisa mendapatkan perpanjangan satu tahun jika program tersebut menerima denda NCAA “yang mengakibatkan pengurangan beasiswa atau ‘ pembatasan materi tentang perekrutan atau kunjungan pemain berdasarkan aktivitas atau perilaku” sebelum masa jabatannya di UConn.
Meskipun Huskies telah mengalami “masa-masa sulit”, sebagaimana Hurley menyebut situasi tersebut, dia menyebutnya sebagai “pekerjaan impiannya”. Ini dari seorang pria yang mungkin memiliki lebih banyak Jersey dalam darahnya daripada Bruce Springsteen.
Ayahnya, Bob Sr., adalah Hall of Famer atas pekerjaannya sebagai pelatih sekolah menengah di New Jersey. “Saya bahkan tidak pernah meninggalkan New Jersey,” kata Bob Sr. katanya pada hari Jumat. Saudara laki-laki Dan, Bobby, adalah seorang All-America di Duke dan memegang posisi teratas dalam daftar musuh UConn selama beberapa tahun. Dia sekarang menjadi pelatih di Arizona State. Dan sering bercanda bahwa dia adalah pelatih terbaik kedua dan pemain terbaik kedua di keluarganya sendiri.
Setelah memenangkan 113 pertandingan dalam enam tahun di Rhode Island, Hurley tahu bahwa musim ini akan berbeda baginya. Menjelang pertengahan musim, namanya muncul ketika rumor beredar tentang potensi pembukaan. Meski Hurley menikmati URI, dia tahu itu bukan “pekerjaan tujuannya”.
Jika Anda berbicara dengan Hurley, UConn bisa saja menjadi tempat itu selama ini. Dia memiliki begitu banyak koneksi dengan program tersebut sehingga perayaan hari Jumat lebih terasa seperti mudik, meskipun Huskies sekarang bermain di American Athletic Conference. Hurley berbagi kenangan tentang Big East lama dengan orang-orang UConn yang merindukan hari-hari kejayaan.
“Ray Allen menjaga pertandingan kampus terakhirku,” kata Hurley. “Saya tidak tahu statistiknya, tapi hasilnya sangat jelek. Tapi Ray adalah tindakan yang benar-benar berkelas.”
Hurley memiliki banyak pekerjaan di depannya. Akan ada lebih banyak diskusi dengan para pemain. Meskipun Adams, pencetak gol terbanyak UConn, senang melihat Hurley, ada rasa sakit atas perpisahan dari Ollie. Semua pemain yang direkrut oleh Ollie akan menentang hal ini sampai batas tertentu. Adams tidak menutup kemungkinan untuk pergi sebelum musim seniornya. “Saya masih mencoba mencari tahu sendiri,” katanya.
Sedangkan untuk staf kepelatihan, Kevin Freeman bisa dipertahankan. Tom Moore, yang bergabung dengan staf Rhode Island selama satu musim setelah dipecat dari Quinnipiac, kemungkinan besar akan kembali ke pekerjaan lamanya di UConn. “Sebelum saya mulai bekerja untuk (Hurley), saya dengar dia seperti Pelatih Calhoun,” kata Moore. “Sekarang, setelah saya bekerja untuknya selama setahun, hal itu menjadi semakin luar biasa. Saya rasa tidak akan butuh waktu lama untuk mengembalikan (program) ini ke jalurnya. Ada banyak talenta di sini, dan anak-anak lapar untuk menang. Setelah semuanya beres, kita akan berada di gym bersama orang-orang ini.”
Hurley menegaskan dia menghadapi kekacauan yang lebih besar ketika dia mengambil alih dari Wagner dan URI. Dia senang memperbaiki keadaan. Dia tidak menginginkan masa tenggang, sebagian besar karena dia tahu para penggemar UConn sudah cukup menderita.
“Tanggung jawab mengenakan seragam UConn adalah tanggung jawab yang cukup besar,” kata Hurley. “(Para pemain ini) tampak seperti kelompok yang memiliki motivasi tinggi untuk mengembalikan program ke level yang seharusnya. Kami akan mulai dengan mengembangkan budaya kejuaraan. Bagi saya, ini berpusat pada menjadi tim yang bekerja paling keras dan bermain paling keras di negara ini. Itulah tujuan kami untuk malam pembukaan di bulan November.”
(Foto teratas Dan Hurley, kanan, dan UConn AD Dave Benedict oleh Mark Mirko/Hartford Courant/TNS via Getty Images)