Chris Kunitz dan Sidney Crosby berteman dan sering mengobrol. Tapi Kunitz tidak pernah memberi tahu Crosby bahwa dia akan pensiun.
Namun, chemistry di atas es yang selalu mereka bagikan tampaknya berfungsi juga di luar lapangan.
“Kurasa aku agak tahu,” kata Crosby melalui telepon dari rumahnya di Halifax, Nova Scotia.
Crosby dan Kunitz selalu tahu di mana satu sama lain akan berada di atas es, jadi sudah sepantasnya pusat lama Kunitz memiliki pemahaman yang cukup baik tentang rencananya.
“Bicara tentang seorang pria yang memiliki karier hebat,” kata Crosby. “Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang dia sebagai pemain hoki dan sebagai pribadi.”
Crosby, untuk semua pujiannya yang luar biasa, belum tentu merupakan pemain yang paling mudah untuk dimainkan. Tentu saja, sayap NHL mana pun akan menyukai kesempatan ini dan sebagian besar akan berkembang. Namun, dapat dikatakan bahwa Crosby (pada saat ini tidak ada yang menyangkal bahwa dia adalah salah satu pemain hoki terhebat dalam sejarah) tidak memiliki kemampuan bawaan untuk meningkatkan setiap linemate seperti yang bisa dilakukan oleh Mario Lemieux dan Wayne Gretzky. Sebaliknya, bermain dengan Crosby membutuhkan kualitas tertentu dan tidak selalu mudah.
Meskipun menjadi pemain dengan keterampilan sederhana, Kunitz pada dasarnya menguasai seni bermain dengan Crosby. Mengapa? Apa yang membuatnya begitu unik?
“Pertama-tama,” Crosby memulai, “Saya akan mengatakan bahwa dia tidak hanya baik kepada saya. Saya benar-benar berpikir dia bagus dalam setiap peran yang dia mainkan.”
Itu poin yang adil.
Crosby melewatkan sebagian besar musim 2011-12, hanya bermain dalam 22 pertandingan karena gejala gegar otak yang berkepanjangan. Kunitz memainkan sebagian besar musim itu di baris teratas dengan Evgeni Malkin dan James Neal, menyelesaikan dengan 26 gol dan 61 poin.
Nyatanya, Malkin aktif melobi untuk mempertahankan Kunitz di sayap kirinya pada musim berikutnya. Dua pusat Hall of Fame Penguin di masa depan selalu menginginkan Kunitz sebagai teman sebaris.
“Dia sangat mudah diajak bermain,” kata Crosby. “Siapapun pasti ingin bermain dengan pria itu. Anda tidak bisa meminta rekan kerja yang lebih keras.”
Kualitas itu – kerja keras Kunitz yang hampir gila – pada akhirnya menurut Crosby membuatnya berbeda.
“Saya pikir keterampilan hokinya mungkin sedikit diremehkan,” kata Crosby. “Tapi ketika aku memikirkannya, aku hanya memikirkan seseorang yang selalu bekerja denganmu. Saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak gol yang kami cetak pada power play hanya karena kesediaannya untuk memenangkan pertarungan puck. Dan dia tidak hanya memukul orang, tapi dia memukul mereka dengan keras. Dia selalu bersedia melakukan pekerjaan kotor, hal-hal yang harus Anda lakukan agar efektif di NHL. Saya suka memiliki seseorang seperti itu di sayap saya.
Crosby juga sangat menghargai kecerdasan hoki Kunitz. Beberapa kenangan hoki favorit Crosby adalah milik Kunitz yang pergi ke tempat yang tepat untuk menerima salah satu operan sempurna kapten.
• Crosby, dua game setelah kembali dari patah rahang, membuat Kunitz mencetak gol lembur di Game 3 seri 2013 melawan Islanders
• Poin ke-1.000 Crosby adalah assist yang tercipta dari gol Kunitz
• Dalam salah satu momen paling ikonik dalam sejarah franchise, Crosby menyiapkan Kunitz sebagai pemenang game perpanjangan waktu ganda di Game 7 Final Wilayah Timur 2017 melawan Senator
Gol melawan Ottawa akan selalu menjadi yang spesial untuk semua orang di organisasi Penguins, tapi untuk Crosby dan Kunitz, terlebih lagi. Itu adalah gol terakhir yang dicetak Kunitz dalam seragam Penguins dan itu sangat pas.
Pada 2017, Kunitz adalah pemain down keempat, di mana dia berada di Game 7 melawan Senator. Dia belum mencetak gol pada postseason itu, tetapi dalam regulasi Game 7, dia berhasil menciptakan gol dan assist untuk mengirim game itu ke perpanjangan waktu. Pada periode perpanjangan waktu kedua, Kunitz berada di atas es dengan garis darurat yang menyertakan Nick Bonino dan Conor Sheary. Di akhir periode, Bonino pergi ke bangku cadangan, membiarkan Crosby yang energik membangun zona ofensif sementara Penguin masih memegang puck.
Kunitz ada di slot. Melihat Crosby menguasai puck ke sudut sayap kiri, Kunitz secara naluriah mengambil beberapa langkah ke kiri. Keping ada di pedangnya beberapa saat kemudian dan, sementara satu waktunya agak seperti bola buku jari, itu sangat efektif dan mengakhiri salah satu permainan terpenting dalam sejarah tim.
“Dia selalu tahu ke mana harus pergi,” kata Crosby. “Selalu. Dan tentu saja saya mengingat tujuan itu dengan sangat baik. Dia memiliki kemampuan untuk selalu membebaskan dirinya sedikit saja di atas (kunci). Dia tahu bagaimana menemukan titik lemah itu. Anda tidak perlu menganggapnya sebagai pria seperti itu. Anda menganggapnya sebagai penggiling, mencetak banyak gol kotor. Tapi dia memiliki kesempatan yang lebih baik daripada yang disadari orang dan dia selalu tahu bagaimana menciptakan ruang untuk membuka diri. Aku senang dia melakukannya untuk yang satu itu.”
Penguin telah menjadi tim berisiko tinggi selama dua musim terakhir, terlalu banyak untuk disukai staf pelatih. Sebuah komentar yang dibuat Crosby pada hari Selasa tampaknya menegaskan bahwa Kunitz terlewatkan.
“Dia hampir tidak pernah membalikkan keping, selalu membuat keputusan yang baik,” kata Crosby. “Dan berapa kali dia mematahkan serbuan tangan pendek untuk tim lain hanya dengan bergegas kembali ke zona ketika kami sedang bermain kekuatan? Dia melakukannya sepanjang waktu. Hal-hal kecil seperti itulah yang memenangkan pertandingan, memenangkan kejuaraan.”
Kunitz memiliki empat cincin Piala Stanley dan satu medali emas Olimpiade.
“Dia tahu banyak tentang menang,” kata Crosby.
Crosby mengatakan Penguin merindukan Kunitz di atas es dan menyarankan mereka mungkin lebih merindukannya di ruang ganti. Pria asal Regina, Saskatchewan ini memang dikenal pendiam.
“Tapi ketika ada sesuatu yang perlu dikatakan, dia selalu mengatakannya,” kata Crosby. “Oh ya. Hanya pemimpin yang hebat, orang yang hebat. Saya suka memiliki dia di ruangan itu. Dia adalah pria yang spesial. Dia memiliki karir yang hebat.”
(Foto: Brad Penner / USA Today)