Mahasiswa Baru ke Mahasiswa Baru. Umpan yang sering diputar ulang dan bahkan lebih ceroboh dari Tua Tagovailoa ke DeVonta Smith adalah momen puncak yang tepat untuk kelas rekrutmen Alabama 2017 yang menempati posisi No. 1 di negara tersebut. Aspek permainan yang kurang dibahas adalah bahwa mahasiswa baru lainnya, Alex Leatherwood, memberikan bantalan yang cukup bagi Tagovailoa untuk maju dan melepaskan pemenang kejuaraan nasional sepanjang 41 yard itu.
Leatherwood menggantikan Jonah Williams dalam permainan tersebut, setelah Williams mengalami cedera pergelangan kaki yang parah pada permainan pertama babak kedua. Leatherwood masuk dan bermain dengan indah.
Tentu saja, sebagian besar berasumsi Leatherwood akan memanfaatkan performa itu dan mengembangkannya selama musim semi, ketika dia beralih ke tekel kanan. Starter petahana di sana, Matt Womack, mengalami patah kaki dan melewatkan seluruh latihan musim semi. Semuanya ada di sana untuk diambil oleh Leatherwood. Namun hal itu tidak pernah terwujud.
Bahwa hal itu tidak terjadi sebagian disebabkan oleh fakta bahwa dia harus memblokir Terrell Lewis setiap hari, sebuah proposisi yang tidak akan membuat pusing sebagian besar tekel ofensif di negara ini. Namun, hal ini sebagian besar disebabkan oleh peralihan dari sisi kiri garis ofensif ke sisi kanan. Meski konsepnya sederhana, namun praktiknya jauh lebih rumit.
“Saya tidak tahu apakah itu membuat kepalanya kacau,” kata mantan guard All-America Alabama Mike Johnson tentang Leatherwood. “Saya hanya berpikir jelas dia sudah mengejar posisi di mana kaki kanannya lebih kuat di quad. Yang dia lakukan sejak dia mungkin kelas 10 SMA hanyalah mengambil peralatan kiri. Kemudian memintanya untuk pindah atau memintanya bermain di tempat lain, menurut pendapat saya, hanya membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk transisi daripada yang diinginkan beberapa orang dalam program ini.”
Itu sebabnya ketika kamp musim gugur dimulai dalam waktu kurang dari dua minggu, Leatherwood yang sangat berbakat, yang dinobatkan sebagai tekel ofensif terbaik di Kelas 2017, akan berada di peringkat 1. Womack kembali bersaing untuk mendapatkan posisi awalnya, dan Leatherwood bisa menjadi pria tanpa rumah. Williams bertahan di tekel kiri, Lester Cotton berlatih sebagai penjaga kiri selama latihan musim semi, Ross Pierschbacher pindah ke tengah setelah memulai sebagai penjaga kiri selama tiga musim dan Jedrick Wills bertahan di penjaga kanan.
Kulit terlalu bagus untuk bertahan lama di luar lapangan. Ini hanya soal kapan dan di mana dia bermain.
“Itu sulit. Menurut pendapat saya, sejak saya menonton Alex, saya melihat Alex sebagai pemain yang melakukan tekel kiri,” kata Johnson. “Saya masih melihat Alex sebagai tekel kiri. Bagi saya, dia memiliki naluri menyerang alami yang menjaga bahunya tetap tegak. Dia bagus dalam tendangannya. Saya bahkan tidak tahu bahwa Jonah adalah pemain tekel kiri yang alami. Menurut saya Jonah adalah seorang gelandang ofensif dan atlet yang berbakat secara alami, namun bagi saya, dalam hal dasar-dasar tekel kiri, Alex Leatherwood sebenarnya lebih baik. Saya pikir itu sebabnya dia tampil lebih baik melawan Georgia. Dia bisa menjaga bahunya tetap tegak. Dia mampu menghentikan pergerakan orang dalam yang mengejarnya. Jonah Williams lebih merupakan pemain bergaya bola basket di sana. Saya pikir yang kiri adalah rumah (Leatherwood).
Rumah itu tidak akan ada di sana musim ini. Williams dinobatkan sebagai pemain tim utama All-SEC pramusim oleh media di SEC Media Days dan posisinya sama amannya dengan siapa pun di tim. Mungkinkah Leatherwood akhirnya pindah ke dalam, mungkin memainkan posisi penjaga untuk membawanya ke lapangan? Tidak ada yang tak mungkin. Akan ada eksperimen di awal kamp musim gugur, tetapi pada titik tertentu, pelatih lini ofensif Brent Key akan mulai mempersempit lima gelandang ofensif teratas untuk tahun 2018. Dan terkadang ini bukan tentang lima yang “terbaik”, tetapi lima yang paling cocok satu sama lain.
Pelatih kepala Nick Saban mengatakan hal yang sama di SEC Media Days minggu lalu.
“Kami akan mencoba untuk menempatkan lima orang terbaik di lapangan pada lini ofensif di posisi apa pun, dan dengan orang-orang seperti Ross, yang memiliki fleksibilitas untuk bermain sebagai penjaga atau center, saya pikir itu adalah sesuatu yang sangat membantu Anda melakukannya. ” kata Saban.
Bagaimana garis ofensif bersatu adalah tanda tanya terbesar untuk sebuah pelanggaran yang berpotensi menjadi yang terbaik dalam sejarah program. Tentu saja ada kompetisi quarterback yang harus diselesaikan, tetapi kedua pemain lebih dari mampu. Situasi running back adalah memilah-milah running back bintang lima mana yang paling banyak dibawa, dan penerima lebar menangkap lebih banyak operan dibandingkan musim lalu.
“Dengar, Alabama punya bakat di lini ofensif, tidak ada keraguan tentang itu,” kata Johnson. “Bisakah mereka menemukan lima orang yang tepat? Bisakah mereka menemukan kepalan tangannya, bukan jarinya? Itu selalu menjadi tanda tanya bagi saya karena Jedrick Wills cukup bagus dalam bermain menyerang. Alex Leatherwood cukup bagus untuk bermain di lini ofensif. Tetapi menemukan tempat bagi mereka ketika Anda sudah memiliki pemain seperti Jonah Williams yang sudah siap melakukan tekel kiri, itu akan menjadi proyek yang bergerak maju.
“Saya pikir mereka masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan di kamp pelatihan. Saya benar-benar. Saya menonton pertandingan musim semi; Saya menontonnya beberapa kali. Itu tidak bagus. Mereka tidak bagus di lini depan. Mereka tidak cukup baik untuk menyelesaikan sesuatu seperti yang biasa dilakukan Alabama. Menemukan kombinasi itu karena saya tahu mereka memiliki mayatnya. Mereka memiliki banyak pemain dengan pengalaman bermain. Mereka memiliki orang-orang yang dapat menghubungkannya dan mengetahui sistemnya. Tapi menemukan kombinasi yang tepat dari orang-orang yang bisa bekerja berdampingan, karena sejujurnya, mereka punya waktu untuk melakukannya, dan saya pikir mereka akan menyelesaikannya.”