SELULER, Ala. – Sementara Will Grier menjadi salah satu pemain paling berprestasi di negara ini, ayahnya, Chad Grier, mengawasi quarterback lain di wilayah Charlotte yang tertinggal satu tahun di belakang putranya.
Chad Grier ingat pergi ke pertandingan di almamaternya di Charlotte Latin dan menyaksikan seorang mahasiswa tingkat dua QB bernama Daniel Jones bergemuruh.
“Dia berusia sekitar 5-11 tahun dan baru saja tersingkir. Dan saya baru saja melihat anak ini dihukum. Dan dia terus bangun, terus bangun,” kata Chad Grier. “Jadi saya katakan (pelatihnya), ‘Saya tahu dia bukan anak besar, tapi dia berhati singa. Kamu akan baik-baik saja dengan anak itu.’
“Dan tahun berikutnya dia sudah mencetak skor 6-1, 6-2. Dia terus berkembang. Saya seperti, ‘Astaga.’ Dia ternyata menjadi pemain yang sangat bagus.”
Jones tumbuh menjadi atlet berbobot 6-5, 220 pon yang — setelah direkrut dengan ringan dari sekolah menengah — memulai di Duke selama tiga tahun di bawah pelatih Blue Devils dan pembisik QB David Cutcliffe.
Will Grier adalah All-American semua orang sebelum dia sendiri terjatuh.
Setelah memimpin Florida dengan skor 6-0 sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015, Grier diskors selama setahun setelah dinyatakan positif menggunakan zat terlarang. Dia dipindahkan ke West Virginia, di mana — setelah absen selama satu tahun — dia menjadi salah satu orang yang paling banyak lewat di negaranya.
Grier dan Jones, yang saling berhadapan di sekolah menengah dan tumbuh dengan jarak sekitar 30 mil, mengambil rute yang sangat berbeda untuk mencapai posisi mereka sekarang — salah satu QB dengan rating tertinggi dalam draft dan mencari posisi mereka minggu ini selama Senior Latihan mangkuk di Seluler.
“Dia tertinggal beberapa tahun di belakang saya, dan saya ingat berkata, ‘Anak itu akan menjadi pemain sepak bola yang baik,’” kata Grier pada hari Selasa pada hari media Senior Bowl.
“Kami bertemu satu sama lain dan berbicara. Dia memiliki karier yang hebat di Duke,” tambah Grier. “Dia memiliki atribut fisik seperti itu. Itu sangat penting bagi orang-orang di NFL. Dia adalah pemain yang bagus. Dan menyenangkan melihat bagaimana dia tumbuh dan menempatkan dirinya pada posisi ini.”
Jones adalah seorang junior di Charlotte Latin pada tahun 2013, ketika Falcons memberikan satu-satunya kekalahan kepada tim Davidson Day milik Grier, meskipun 241 passing yard dan 165 ground dari Grier.
“Mereka memiliki tim yang bagus. Dia bisa melakukan banyak hal, berlari dan melempar bola,” kata Jones. “Saya hanya ingat pelanggaran mereka, betapa dinamisnya hal itu karena dia.”
Baik Jones dan Grier tumbuh dengan saudara kandung yang sukses.
Adik laki-laki Grier, Nash dan Hayes, serta adik perempuannya, Skylynn, telah menjadi bintang internet dengan banyak pengikut online.
Saudara-saudara Jones membintangi olahraga, dengan dua orang bermain olahraga perguruan tinggi di Davidson College dan seorang adik perempuannya akan bergabung dengan tim sepak bola nasional U-17.
Grier bermain untuk ayahnya di Davidson Day, sebuah sekolah kecil di utara Charlotte yang membubarkan program universitasnya beberapa tahun setelah Grier lulus. Dia memasang beberapa statistik gila di sekolah menengah, termasuk rekor nasional 837 yard passing dan 10 touchdown dalam pertandingan playoff sebagai junior.
Serangan ofensif berlanjut pada musim berikutnya, ketika majalah “Parade” dan setidaknya tiga liga besar lainnya menobatkan Grier sebagai pemain nasional terbaik tahun ini.
Clemson adalah salah satu sekolah yang merekrut Grier, yang kagum dengan kunjungan tahun 2011 ke Death Valley ketika Tigers mengalahkan Auburn. Beberapa bulan kemudian, Grier mengirim SMS kepada ayahnya dan mengatakan dia membaca bahwa “anak Deshaun Watson ini berkomitmen pada Clemson.”
Chad Grier menjawab, “Yah, itu berarti Clemson mungkin bukan tempat yang baik untukmu.”
Grier akhirnya berkomitmen ke Florida dan mengenakan seragam ulang pada tahun pertamanya setelah mendaftar pada bulan Januari.
Sementara itu, pada tahun berikutnya, Jones berkomitmen pada Princeton dibandingkan pelatih SMA-nya, Cutcliffe. Setelah menonton rekaman Jones, Cutcliffe menawarinya kesempatan untuk datang ke Duke sebagai “kemeja abu-abu” dan menjanjikannya beasiswa segera setelah tersedia. Hal ini juga membantu gelandang Jones David Morris memiliki Cutcliffe di Ole Miss.
Jones tiba di kampus pada bulan Juni dan mendapat beasiswa pada bulan Agustus.
Sementara Jones mengenakan seragam ulang di Duke pada tahun 2015, Grier memulai di Florida dan membantu Gators memenangkan enam pertandingan pertama mereka, melempar sejauh 1.202 yard, 12 gol, dengan hanya dua intersepsi, selama paruh pertama musim.
Namun kemudian Grier gagal dalam tes narkoba NCAA setelah mengonsumsi obat yang disebut Ligandrol, sebuah obat anabolik yang menurutnya tidak ada dalam daftar terlarang NCAA pada saat penangguhannya tetapi sekarang.
“Saya sebenarnya mencarinya, dan itu tidak ada dalam daftar terlarang. Jadi, saya mulai meminumnya. Mereka memperbarui daftarnya beberapa bulan setelah saya mengambilnya dan memasukkan substansi itu ke dalamnya,” kata Grier, Selasa. “Jadi, ya, saya agak buta ketika mengikuti tes tersebut. Saya pikir itu adalah sesuatu yang hanya bagian dari rencana Tuhan.”
Rencananya termasuk pindah ke West Virginia dan menikahi Jeanne O’Neil, mantan pemandu sorak Tampa Bay Buccaneers yang ditemui Grier di Florida. Keduanya memiliki seorang putri berusia 2 tahun bernama Ellie.
Grier, 23, memuji kehidupan rumah tangga yang membantunya menjadi dewasa. Dia menggunakan istilah “pria berkeluarga” beberapa kali ketika berbicara kepada wartawan pada hari Selasa.
Matrikulasi Jones di Duke lebih tradisional.
Setelah berganti pakaian sebagai mahasiswa baru, ia menjadi starter di musim keduanya dan akhirnya melempar sejauh 8.201 yard dengan 52 touchdown dan 29 INT dalam tiga musim. Setelah memimpin Duke meraih kemenangan 56-27 atas Temple di Independence Bowl 2018 dan menerima nilai putaran pertama dari Dewan Penasihat Underclassman NFL, Jones memutuskan untuk mengikuti draft.
Pramuka menyukai ukuran, kecerdasan, dan lengan Jones, tetapi dia mengatakan dia ingin meningkatkan konsistensinya setelah menyelesaikan karir kuliahnya dengan persentase penyelesaian 59,9. Jones akan berlatih di tim Utara minggu ini untuk pelatih Oakland Raiders Jon Gruden, yang mungkin mencari pengganti Derek Carr.
“Daniel Jones akan menjadi pilihan pertama Duke,” kata Gruden. “Dia terlatih dengan baik.”
Pendidikan tersebut sebagian besar datang dari Cutcliffe dan Morris yang berbasis di Mobile, dengan bantuan dari Manning bersaudara. Cutcliffe melatih Peyton dan Eli di perguruan tinggi, dan keduanya sering singgah di Durham.
Jones mengatakan banyak klip film Cutcliffe menampilkan Mannings.
“Beberapa di antaranya sedang kami pelajari. Saya menontonnya sendiri. Ini adalah dua pemain favorit saya,” katanya. “Saya pikir mungkin pengaruh Cut sedikit muncul.”
Mengingat bahu Cam Newton yang kokoh, pengintai Panthers berpikir untuk terus mengawasi para quarterback minggu ini. Grier menunjukkan bahwa dia lahir pada tahun 1995, tahun yang sama dengan terbentuknya Panthers, dan ingat makan Bojangles bersama keluarganya di luar Stadion Bank of America sebelum pertandingan.
Jones juga akan senang bermain di kampung halamannya, tetapi ada tim lain yang membutuhkan quarterback yang akan memantaunya.
Sementara Gruden dan yang lainnya melihat Jones sebagai talenta putaran pertama, Grier seberat 6-2, 223 pon diperkirakan akan melaju antara putaran kedua dan keempat. (Gruden mengatakan dia bertemu dengan Grier di sini Senin malam dan terkesan.)
Grier, yang berada di tim Selatan di Senior Bowl, mengabaikan ejekan awal tersebut.
“Saya pikir ada perbedaan antara apa yang keluar saat ini dan apa yang sebenarnya ada di dewan rancangan. Saya juga berpikir itu masih dalam proses awal,” ujarnya. “Saya sudah melakukan beberapa wawancara. Ketika orang-orang terus menonton saya bermain dan benar-benar tahu siapa yang mereka pilih, saya pikir saya akan naik ke papan draft. Saya pikir saya quarterback terbaik dalam draft ini.”
Jones tidak membuat pernyataan dan mengatakan dia ingin “berpisah” dari pemain belakang lainnya di lapangan minggu ini.
“Saya pikir mungkin hal yang paling penting adalah membuktikan bahwa saya (bisa) bermain sesuai potensi saya, saya pikir itulah cara untuk mengungkapkannya,” kata Jones. “Jadi, bermainlah sebaik yang saya bisa dan lakukan apa yang saya bisa lakukan. Dan jika itu yang terbaik di kelasnya, itu bagus. Tapi saya hanya berharap untuk bermain sebaik yang saya bisa.”
(Foto teratas Will Grier: Ben Queen / USA TODAY)