TORONTO – Hari dimulai seperti hari lainnya sebelum pertandingan pertama di kota baru. Phillies berkumpul di Rogers Center untuk latihan pukulan awal sekitar lima jam sebelum lemparan pertama hari Jumat. Atapnya tertutup. Wilson Ramos mengambil tongkat pemukul. Dia menyemprotkan line drive ke seluruh stadion yang kosong, dan Phillies diingatkan akan janji yang mereka peroleh pada batas waktu perdagangan bulan Juli.
Kemudian, dalam kekalahan 4-2 dari Blue Jays yang tidak banyak menampilkan bola keras dari pemukul Phillies, Ramos memukul beberapa bola dengan keras. Faktanya, tiga. Itu adalah pertandingan pertama Ramos dalam lima hari, pertandingan kelima sejak Phillies menukarnya hampir sebulan lalu, dan dia mungkin tidak bermain pada hari Sabtu. “Itulah hal-hal yang akan kami diskusikan,” kata Gabe Kapler. Phillies ingin melakukan yang terbaik. Kenyataannya – seorang catcher berusia 31 tahun yang baru saja mengalami cedera hamstring yang buruk dan penyakit pergelangan tangan yang mengganggu – dapat mencegah hal tersebut.
Phillies telah melakukan lima perdagangan untuk menambah daftar mereka sejak akhir Juli. Mereka tidak mengorbankan prospek yang signifikan sebagai imbalannya — empat pelempar liga kecil, hanya satu yang dianggap sebagai prospek, ditambah beberapa juta dolar. Sejauh ini mereka telah mendapatkan produksi yang sesuai dengan apa yang mereka serahkan.
Daftar cacat yang membutuhkan dukungan eksternal tidak menemukannya. Setidaknya belum.
“Tidak ada hal ajaib yang bisa Anda katakan,” kata Jake Arrieta pada hari Jumat setelah membiarkan empat run dalam enam inning. “Kami harus bermain lebih baik. The Braves tidak perlu bermain sebaik itu. Jika dua hal itu terjadi, kita akan baik-baik saja.”
Dia benar. Phillies memainkan 34 pertandingan lagi dan tertinggal tiga pertandingan dari Braves. Mereka memiliki 23 pertandingan untuk menghapus defisit itu sebelum empat seri pertandingan penting di Atlanta. Kedua tim bermain melawan satu sama lain tujuh kali dalam 11 pertandingan terakhir musim ini. Rasanya perpecahan ini akan tetap seimbang sampai saat itu tiba; Jadwal Atlanta semakin ketat di bulan September.
Jadi, dinamika itu menimbulkan pertanyaan lain: Apakah Phillies mencoba menambah lebih banyak sebelum batas waktu 31 Agustus untuk menyusun daftar nama pascamusim? Phillies harus membuat keputusan berdasarkan sampel kecil dari akuisisi mereka baru-baru ini, tetapi perlombaan panji adalah sampel kecil dan memerlukan penyesuaian cepat. Tiga tambahan ofensif — Asdrúbal Cabrera, Justin Bour dan Ramos — digabungkan untuk menghasilkan garis .231/.268/.400 dalam 138 penampilan plate.
Ada beberapa faktor yang perlu dipertimbangkan. Pertama, Phillies tidak akan membuat perbedaan pada saat ini dan pelanggaran bisa dipatahkan tanpanya. Mereka tidak menyangka Cabrera atau Bour atau Ramos akan memperbaiki keseluruhan seri. Kedua, klub telah menyatakan preferensinya untuk tidak mencuri pukulan dari pemain mudanya dalam perlombaan panji, tapi hal itu selalu bisa berubah. Scott Kingery telah memulai delapan dari 24 pertandingan Phillies sejak Cabrera bergabung dengan mereka. Ramos, jika bisa, bisa menjadi penangkap reguler atas Jorge Alfaro.
“Setelah kami memastikan bahwa dia merasa sehat dan teratur – apakah itu pergelangan tangan atau hamstringnya – Anda akan melihatnya bermain cukup teratur,” kata Kapler tentang Ramos.
Jika ada target perdagangan yang membuat Phillies lebih baik dalam empat minggu terakhir tahun 2018 dengan mengorbankan pengurangan waktu untuk pemain lain, itu adalah sesuatu yang akan dipertimbangkan oleh Phillies. Ada keputusan sulit di sini; shortstop dan catcher adalah dua lubang ofensif yang mencolok dan Phillies mencoba mengatasinya. Apakah mereka akan melakukan perdagangan lain untuk menambal salah satu perdagangan sebelumnya? Manajer umum Matt Klentak mengatakan awal bulan ini bahwa Phillies agresif dalam mengajukan klaim pengabaian. Kapler menganjurkan nilai batas. Akuisisi marjinal mungkin tidak cukup untuk memecahkan permasalahan yang ada saat ini. Kemudian pembagiannya bisa turun menjadi satu pertandingan lagi.
Phillies bertindak sebagai penjaga gawang di Liga Nasional karena keterpurukan mereka baru-baru ini. Beberapa tim telah menyaring kandidat perdagangan mereka melalui keringanan; yang lain menunggu hingga mendekati tanggal 31 Agustus untuk menempatkan pemain mereka pada keringanan perdagangan. Phillies sekarang akan memiliki prioritas jarak atas setiap pesaing postseason NL kecuali Los Angeles Dodgers. Itu membuatnya sedikit lebih menarik.
Cabrera, tambahan tenda, mencapai .189/.232/.322 dalam 95 penampilan pelat. Dia menyerang tiga kali dalam empat pukulan pada hari Jumat, dua di antaranya dengan pelari di posisi mencetak gol. Dia kecewa dengan tugasnya selama sebulan bersama Phillies.
“Saya pikir itu bagus,” kata Kapler sebelum pertandingan hari Jumat ketika ditanya tentang kontribusi ofensif Cabrera. “Saya pikir itu seperti yang diiklankan. Setiap kali dia melangkah ke plate, saya merasa dia memiliki peluang untuk mendapatkan pukulan ekstra-base. Dia cukup pandai dalam melakukan pelanggaran terhadap lemparan perekrut. Dia memainkan bola. Jadi jika Anda menganalisisnya melawan Justin Bour, saya pikir Anda akan mengatakan gaya pelanggaran Justin Bour lebih mirip dengan gaya pelanggaran Phillies. Cabrera lebih dari itu: “Saya akan menyerang lemparan pertama yang menurut saya bisa saya lakukan.” Jadi gaya mereka sedikit berbeda. Tapi mereka berdua mencapai kesuksesan dengan hak mereka masing-masing.”
Phillies memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan Bour untuk seri seperti ini, ketika dia bisa menjadi pemukul yang ditunjuk. Sebaliknya, dia berada di Philadelphia untuk menjalani MRI pada tulang rusuknya. Dia memukul 22 kali sebelum cedera dan mencapai .250/.318/.450. “Ada alasan untuk optimis,” kata Kapler, namun cedera miring sulit terjadi dan memerlukan waktu untuk sembuh. Phillies kehabisan waktu. Perdagangan Bour hanyalah perdagangan kecil. Itu dibuat untuk akhir pekan seperti ini ketika Phillies mampu memasukkan pukulan kuatnya ke dalam barisan.
Mungkin Phillies bisa mendapatkan Bour kembali untuk pertandingan Atlanta ketika dia bisa menghadapi beberapa pitcher Braves yang pernah dia lawan dengan sukses di masa lalu. Mungkin tidak. Phillies mungkin sedang mencari pengganti sementara Bour mereka dalam beberapa hari ke depan. Atau mereka bisa berharap dia cepat pulih.
Penambahannya kurang signifikan. Phillies telah melewatkan peluang untuk menambah starter dan sebagian besar nasib mereka akan ditentukan oleh anggota termuda dalam rotasi – kecuali akuisisi pada minggu depan. Ada lebih sedikit lubang di bullpen, terutama dengan munculnya Héctor Neris, yang telah mencetak 12 pukulan dari 20 pemukul yang dia hadapi sejak kembali dari api penyucian liga kecil. Aaron Loup masuk sebagai spesialis kidal dan dia menghadapi 10 pemukul sebelum menyerah pada cedera lengan bawah yang bisa membuatnya absen hingga bulan September. Jadi, masukkan Luis Avilán, yang melakukan debutnya di Phillies pada hari Jumat dan memensiunkan pemain kidal yang diminta untuk pensiun.
Untuk saat ini, detail terkecil penting karena marginnya sangat tipis. Penerapan yang dipertanyakan oleh pelatih base ketiga Dusty Wathan pada hari Jumat menghapus peluang untuk mencetak angka. Beberapa kesalahan yang dilakukan Arrieta terlalu sulit untuk diatasi. Sebuah lemparan yang terlalu dekat untuk dilakukan pada inning kesembilan membuat Rhys Hoskins frustrasi, yang menyerang dengan dua pukulan untuk mengakhiri permainan.
“Kami memberi diri kami peluang untuk menang,” kata Kapler. “Kami menghasilkan skor yang dalam, melihat lapangan dan memiliki peluang di menit-menit terakhir untuk menang dengan pemukul terbaik kami.”
“Hanya itu yang bisa Anda minta,” kata Hoskins, “adalah kesempatan untuk melakukan hal itu.”
Namun dalam perlombaan panji, hasil lebih penting daripada peluang.
(Foto teratas: Tom Szczerbowski/Getty Images)