Pacers sekali lagi menjalani perombakan roster secara signifikan, membentuk kembali tampilan, kemampuan, dan prospek musim untuk memulai musim baru di bulan Oktober. Pacers memiliki enam agen bebas, tidak termasuk Tyreke Evans, dan tidak satupun dari mereka dibawa kembali untuk musim berikutnya.
Sebaliknya, mereka mencapai tiga hal dengan susunan baru mereka: Mereka mendapatkan pemain yang lebih muda, lebih fleksibel dan lebih menyerang. Mereka memiliki 11 pemain yang saat ini terikat kontrak dan perjanjian lisan dengan empat orang lagi – TJ McConnell, Justin Holiday, JaKarr Sampson dan Edmond Sumner.
“Kami telah menambahkan banyak daya tembak dalam menyerang, tapi mungkin hal terbesar, sesuatu yang selalu kami inginkan adalah memiliki tim yang berada dalam jadwal yang baik,” kata presiden operasi bola basket Pacers Kevin Pritchard. “Kami merasa seperti kami memiliki tim muda, tim yang sangat bersemangat, sedang naik daun, dan ingin menjadi lebih baik.”
Kata kunci untuk roster tahun ini mungkin adalah bagian yang dapat dipertukarkan. Saat permainan beralih ke bola basket tanpa posisi, Pacers kini mengikuti tren tersebut. Mereka memiliki tiga orang besar yang akan berbagi menit bermain sebagai power forward dan center. Mereka pada akhirnya akan memiliki backcourt awal yang terdiri dari dua penjaga kombo, bukan seorang point guard sejati.
Dan mereka pandai dalam hal itu. Mereka tidak melihatnya sebagai sebuah masalah, melainkan sebuah peluang. Keyakinan Pritchard adalah bahwa pemain bagus akan mengetahuinya. Tapi itu masih harus dilihat.
Myles Turner, pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2015, adalah pemain dengan masa jabatan terlama dalam daftar dan satu-satunya pemain yang telah bersama franchise tersebut selama lebih dari dua musim. Pergantian jaringan adalah itu signifikan.
Turner memasuki tahun pertama dari perpanjangan empat tahun kontrak skala rookie-nya. Kontraknya membengkak dari kurang dari $3 juta per tahun menjadi pembayaran $18 juta per musim. Banyak yang akan diminta dari Turner, yang sedang mengerjakan post game-nya selama seminggu terakhir Hall of Famer Kevin McHale.
Dengan Glue Guy Thad Young berangkat ke Chicago Bulls, Domantas Sabonis akan masuk ke starting lineup, terobosan pertamanya sejak diakuisisi oleh Pacers dua musim panas lalu. Sabonis rata-rata mencetak 14,1 poin dan tertinggi tim 9,3 rebound per game musim lalu dan terlalu berbakat untuk bermain dari bangku cadangan dan kurang dari 25 menit per game.
Sabonis yang sudah berusia 23 tahun dan akan segera memasuki masa jayanya kini memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya. Dia sekarang memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak dan Pacers ingin melakukannya dengan benar, seperti yang mereka lakukan dengan Turner setahun lalu.
Bisakah mereka membuat penyandingan itu berhasil? Itu adalah pertanyaan terbesar saat ini di luar kesehatan pemain franchise mereka. Ada waktu 90 menit antara Turner, Sabonis dan center putaran pertama Goga Bitadze, yang berusia 20 tahun minggu lalu dan telah bermain bola basket profesional sejak ia masih remaja.
Victor Oladipo terus menyerang secara agresif rehab di quad kanannya. Dia berlari sekarang, berhenti tiba-tiba dan memberikan kekuatan lebih pada kaki kanannya.
Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di Miami, rumahnya di luar musim, tetapi berada di Las Vegas (untuk liga musim panas) dan Los Angeles dalam beberapa minggu terakhir. Oladipo masih lebih cepat dari jadwal, namun ia diperkirakan baru akan bermain pada bulan Desember – paling cepat. Front office akan sangat berhati-hati terhadapnya, mengetahui betapa ambisius dan termotivasinya dia untuk kembali, dan karena dia adalah pemain franchise mereka.
Oladipo berada dalam situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan cedera ini, sebuah cedera yang tidak biasa bagi seorang atlet profesional berusia dua puluhan. Tidak ada naskah yang bisa dia ikuti dari pemain di depannya. Dan karena permainannya berkembang dengan kecepatan, kelincahan, dan kemampuannya untuk menjatuhkan pemain bertahan di garis tiga angka, seperti apa penampilannya di bulan-bulan awal itu? Sejarah memberi tahu kita, berdasarkan cedera parah yang dialami pemain lain – seperti Paul George dan Gordon Hayward – bahwa kita tidak boleh mengharapkan dia bermain 100 persen di tahun pertamanya kembali.
Ketika Oladipo kembali, dia harus mundur dan membawa daftar pemain baru ini ke level lain. Bahkan sebelum itu terjadi, mereka bisa mendapatkan keuntungan dari kehadirannya, sikap positif dan bimbingannya, sesuatu yang tidak dimiliki skuad tahun lalu ketika ia memilih untuk melakukan rehabilitasi jauh dari tim selama tiga bulan terakhir musim ini.
Setelah Oladipo mendapatkan kembali tempatnya di starting lineup, Lamb akan kembali ke peran sebagai pemain keenam. Ini akan terasa familiar baginya karena itulah yang dia gunakan di Charlotte musim lalu — pertama sebagai starter dan kemudian sebagai pemain keenam.
Bagaimana pelatih kepala Nate McMillan menangani menit point guard dan menit sayap akan menarik. Tentu saja, dia tidak akan memainkan rotasi 12 orang. Membagikan menit bermain bukanlah tugas yang mudah bagi saya, saya hanya bisa membayangkan tantangan bagi McMillan dan staf kepelatihannya. Pada akhirnya, ia akan membagikan menit bermain berdasarkan performa dan pertarungan.
Organisasi ini sangat menyukai Aaron Holiday. Dia sekarang telah melewati musim rookie-nya dan diperkirakan akan memainkan peran cadangan. Namun mereka juga menyetujui kontrak dengan TJ McConnell, yang rata-rata bermain 22 menit per game selama empat tahun karirnya.
Ada juga pertarungan selama beberapa menit di sayap. Harus diakui, Doug McDermott bermain buruk di pertandingan kandang, menembakkan 31,3 persen dari jarak jauh. Tapi di jalan? 49,1 persen. Inilah pemain yang mereka butuhkan. Jika mereka berada dalam pertempuran ofensif dan ingin memberi ruang pada lapangan dengan tembakan, McDermott adalah orangnya.
Justin Holiday, sementara itu, bisa memainkan dua dan tiga pemain dan merupakan bek yang lebih baik. Pada usia 30, dia juga menjadi pemain tertua dalam daftar. Masalah busuk dan cedera dapat membuat McMillan bergabung dengan, katakanlah, Justin Holiday dan McDermott. Ini adalah sebuah pilihan.
Setelah Oladipo kembali, Pacers akan memiliki kesempatan lebih baik untuk menggunakan suku cadang yang dapat diganti. Kita bisa melihat Oladipo dan Lamb bersama atau Malcolm Brogdon dan Aaron Holiday. Mereka dapat memainkan barisan penembak yang lebih kecil (A. Holiday-Brogdon-McDermott-Warren-Turner) atau pertahanan monster (Brogdon-Oladipo-Sabonis-Turner-Bitadze), jika perlu, untuk mencocokkan beberapa tim di Wilayah Timur.
Daftar 15 orang saat ini menawarkan banyak pilihan kepada McMillan. Untuk tetap kompetitif dan tetap berada di papan atas Wilayah Timur, Pacers perlu mencetak lebih banyak gol (peringkat ke-22 musim lalu), meningkatkan rebound mereka (ke-24) dan memulai lebih banyak tembakan tiga angka (ke-29). Dengan melakukan hal tersebut, mereka dapat mengincar musim dengan 50 kemenangan pertama dari franchise tersebut sejak skuad 2013-14 gagal di final konferensi.
Meskipun Pacers berhasil lolos ke babak playoff dalam empat tahun terakhir, mereka mencatat rekor 6-16 dan gagal melaju ke babak kedua setiap kali.
(Foto Myles Turner: Craig Mitchelldyer / USA Today Sports)