Lima pilihan sebelum Vikingnya harus muncul selama masa jabatannya di NFL Drafts, mantan manajer umum Jeff Diamond suka menyusun daftar enam pemain potensial yang akan dipilih timnya ketika waktunya tiba. Dia akan memesannya berdasarkan cara Viking memandang prospek, lalu menghapus nama magnetis jika pemain dipilih tepat sebelum pemilihan Viking. Pada kesempatan yang jarang terjadi, lima pemain teratas yang diinginkan Diamond dapat diambil, menjadikannya pemain keenam dalam daftar yang memulai beberapa saat sebelumnya.
Pada tahun 1998, Diamond and the Vikings memiliki pilihan keseluruhan No. 21, jadi Diamond mulai memilah-milah daftar calon rekrutannya ketika Tennessee Titans siap dengan pilihan No. 16. Ada nama unik lain yang tersedia, tapi Diamond bertanya-tanya apakah dia harus mengambil magnet itu terlebih dahulu. Titans membutuhkan penerima yang lebar. Mereka pasti akan memilih Randy Moss, pemain 5 teratas di dewan draft Viking, tetapi pemain yang gagal karena masalah karakter. Di sini, pikir Diamond, menghentikan perjalanan Moss.
Sebaliknya, Titans memilih penerima lebar lainnya, Kevin Dyson. Tetap saja, Diamond berpikir kecil kemungkinan Moss akan jatuh ke tangan Viking. Selain itu, Diamond dan seluruh front office ingin meningkatkan pertahanan tim hari itu.
Jadi mereka menempatkan nama tekel bertahan Vonnie Holliday di bawah nama Moss dalam daftar pemain yang akan mereka susun setelah selesai. Di bawah Holliday mereka memiliki keselamatan Tebucky Jones. Skenario terbaik, pikir Diamond, kita akan mendapatkan Holliday.
Tapi kemudian tidak. 19, Holliday diambil alih oleh Green Bay Packers. Ruang konsep terasa kempes, kata Diamond. The Lions adalah yang berikutnya dan mereka membutuhkan penerima yang lebar, jadi Diamond bersiap untuk memilih Jones setelah melewatkan Holliday.
Setelah 20 tim melewati Randy Moss di NFL Draft ’98, Dennis Green dan Viking memberinya kesempatan. pic.twitter.com/0nYWjr8OqW
— NFLonCBS (@NFLonCBS) 22 Juli 2016
Dan kemudian, yang mengejutkan semua orang, Lions memilih bek bertahan, dan Moss jatuh ke tangan Viking, mengubah arah franchise.
“Kami agak terkejut bahwa pemain berbakat ini mengalami penurunan seperti itu,” kata Diamond.
Tapi obrolan panjang dengan Diamond, seorang eksekutif Viking selama tiga dekade dan manajer umum dari tahun 1991 hingga 1998, mengungkapkan lebih dari sekedar bagaimana seorang superstar wide receiver berakhir dengan Viking, tetapi juga cerita tentang pemain yang hampir terpilih, perdagangan yang hampir terjadi, dan bagaimana NFL Draft telah berubah dalam beberapa dekade terakhir.
Ketika Diamond masih magang pada tahun 1970-an, konsep tersebut hampir menjadi renungan bagi sebagian besar masyarakat. Bangsa Viking menyewa ruang konferensi di Bloomington Holiday Inn untuk hari wajib militer. Anggota media diundang dan biasanya dua atau tiga penulis muncul, perkiraan Diamond. Pesta rancangan tim, seperti yang akan diadakan Viking pada Kamis malam di US Bank Stadium, belum pernah terjadi sebelumnya.
“Ini benar-benar menjadi tontonan yang belum pernah terjadi di tahun 80an dan 90an,” kata Diamond.
Ruang rancangan pada tahun 1980-an hanya terbatas pada manajer umum, asisten manajer umum, pelatih kepala, staf kepanduan, dan dokter tim. Tiga dekade kemudian, GM Viking Rick Spielman memperkirakan ada 90 orang yang terlibat dalam pembentukan dewan rancangan Viking tahun 2019.
Namun dari semua perubahan konsep itu sendiri, metodenya tidak banyak berubah. Seperti yang masih dilakukan banyak tim saat ini, Diamond dan stafnya menyusun daftar 100 teratas dan juga daftar pemain berdasarkan posisi. Dan seperti yang masih dilakukan tim saat ini, staf Diamond menyelesaikan draf tiruan untuk pekerjaan persiapan, menyadari kemungkinan tabir asap yang dia baca, cerita berdasarkan informasi palsu yang diberikan oleh tim untuk mencoba menyamarkan rencana mereka yang sebenarnya.
“Ada banyak pertandingan yang terjadi sepanjang tahun ini,” kata Spielman.
Pada pertengahan 1990-an, Diamond berada pada posisi yang mirip dengan Spielman. Mereka berinvestasi pada quarterback baru Warren Moon, hanya untuk menyaksikan garis ofensif di depannya berjuang. Jadi Diamond menyusun tekel ofensif Todd Steussie di ronde pertama pada tahun 1994, kemudian ditindaklanjuti dengan tekel ofensif Korey Stringer pada tahun 1995.
“Dan tiba-tiba kita memiliki tekel-tekel yang termasuk yang terbaik di liga,” kata Diamond. “Saat itu berjalan dengan sempurna bagi kami untuk mendapatkan dua orang yang menjadi pemain Pro Bowl dan menjadi jangkar, bersama dengan Randall McDaniel, untuk lini ofensif yang membawa kami ke musim 15-1 di tahun 1998. berharap demi Viking bahwa mereka bisa mendapatkan skenario serupa di mana beberapa gelandang ofensif ini jatuh ke tangan mereka. Ini pernah terjadi pada kami sebelumnya pada tahun 1994 dan 1995.”
Untuk semua draft pick yang sukses, seperti Moss, sering kali kabut tetap ada pada Diamond.
Pada tahun 1995, Viking mendapatkan pilihan keseluruhan No. 11 — berlian tertinggi yang dipilih dalam hampir satu dekade menjalankan ruang draft. Diamond merasa mereka membutuhkan pinggiran. Namun ketika mereka bermain, tekel defensif Warren Sapp masih tersedia.
“Pada saat itu, kami memiliki John Randle yang memainkan tekel bertahan, yang merupakan posisi yang kami pikir akan dimainkan oleh Sapp,” kata Diamond. “Tapi tetap saja. Masih ada ruang bagi mereka berdua untuk memastikannya.”
Sapp tidak masuk dalam draft karena masalah di luar lapangan, menimbulkan dilema bagi Diamond. Mereka tentu saja menilai Sapp sebagai pemain yang tinggi. Siapa yang belum?
“Tapi kami adalah salah satu tim yang agak takut dengan kekhawatiran di luar lapangan terhadapnya dan juga merasa kami memiliki kebutuhan yang lebih besar dalam hal umpan, jadi kami mengambil Derrick Alexander. … Itu hanya situasi di mana kami harus menelepon dan kami membawa Alexander. Lihat, Sapp pergi ke Tampa Bay (dengan pilihan berikutnya) dan menjadi pemain Hall of Fame yang membantu memimpin mereka ke Super Bowl. Itu adalah salah satu yang mungkin kita inginkan nanti.”
Di lain waktu, terutama sebelum dunia eksplorasi menjadi sepopuler sekarang, tim terkadang mengira mereka telah menemukan berlian dalam kondisi kasar yang belum pernah dikerjakan oleh tim lain.
Pada tahun 1989, para Viking mengira hanya merekalah yang mengetahui tentang Dave Meggett, seorang running back dan kick returner dari Towson. Para Viking berdebat mengenai penggunaan pick putaran keempat mereka terhadapnya, tetapi menyadari bahwa dia sangat tidak dikenal sehingga mereka bisa menunggu dan memberikan Meggett pilihan berikutnya. Diamond membaca pengumuman bahwa mereka mengambil kembali sebuah sekolah kecil yang dia yakin akan membawa keuntungan ganda dari rekan-rekannya di liga.
Dan kemudian, sebelum Viking kembali bermain, Meggett dikalahkan di ronde kelima oleh New York Giants dan kemudian menjadi pemenang All-Pro tiga kali dan pemenang Super Bowl.
“Itu sangat menghancurkan karena kami pikir orang ini sempurna untuk menyerang kami untuk menjadi quarterback ketiga di bawah dan juga menjadi pemain yang baik,” kata Diamond.
Saat-saat menegangkan, kata Diamond, sebenarnya bukanlah momen yang tepat. Pada titik ini, tim umumnya mengetahui siapa yang mereka ambil dan hanya membuat penawaran dagang untuk melihat apakah ada yang membuat mereka terpesona.
Pada tahun 1999, tentu saja, tim ini menjalani musim dengan skor 15-1 yang luar biasa. Mereka memiliki pilihan keseluruhan No. 11, yang diperoleh setelah memperdagangkan Brad Johnson ke Washington, tetapi terpecah mengenai apa yang harus dilakukan dengannya. Sekitar setengah dari pengintai dan pelatih ingin memilih Jevon Kearse untuk membantu meningkatkan pertahanan yang tertinggal dari serangan. Separuh lainnya ingin merekrut quarterback Daunte Culpepper sebagai starter tim di masa depan, karena Randall Cunningham baru saja berusia 36 tahun.
Diamond akhirnya memihak pelatih Dennis Green dan tim memilih Culpepper. Namun sebelum perayaan apa pun dilakukan di ruang draft, Diamond mengatakan kepada hadirin bahwa masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Dia ingin kembali ke babak pertama untuk mencoba memilih Kearse. Dia dengan cepat bergegas ke telepon dan memberikan penawaran kepada masing-masing dari lima tim berikutnya.
Kearse masih tersedia di pick no. 16 dan Diamond menelepon teman lamanya Floyd Reese, yang saat itu menjabat sebagai manajer umum Tennessee Titans, yang sedang bertugas. Dia mencoba membujuk rekannya untuk membuat kesepakatan.
“Ternyata kami tidak bisa melakukan perdagangan tersebut,” kata Diamond. “Kami tidak punya cukup amunisi.”
Sebulan kemudian, Diamond meninggalkan Viking karena perselisihan dengan pemilik baru Red McCombs. Dia kemudian menjadi presiden Titans.
“Dan tentu saja hal pertama yang saya katakan saat itu adalah, ‘Terima kasih, Floyd, karena tidak melakukan perdagangan itu,'” kata Diamond.
(Foto teratas Paul Tagliabue dan Daunte Culpepper di NFL Draft 1999: Ezra O. Shaw / Allsport / via Getty Images)