AUSTIN, Texas – Bagi Andrew Beck dan rekan-rekan seniornya, bermain dalam pertandingan kejuaraan 12 Besar adalah hal yang mereka daftarkan ketika mereka memilih Texas. Segala sesuatu yang mendahului ini? Tidak terlalu banyak.
Saat Beck berkomitmen pada Longhorns, Mack Brown masih memimpin. Penjaga Patrick Vahe dan penerima Jerrod Heard juga bergabung pada tahun 2013. Mereka sekarang satu-satunya pemain yang tersisa dari akhir era itu. Bagi Beck, yang sekarang menjadi senior tahun kelima dan All-Big 12 yang ketat, sampai pada akhir ini terasa pahit.
Selama menjalankan lima tahun, Longhorns memiliki rekor 32-30. Mereka memiliki tiga pelatih kepala. Mereka memiliki empat direktur atletik. Ketiganya bermain untuk enam koordinator ofensif dan lima koordinator pertahanan, dilatih oleh empat pelatih kekuatan dan belajar dari 25 asisten pelatih lainnya. Sementara segala sesuatu di sekitar mereka terus berubah, mereka bertahan. Sekarang semua ekuitas keringat mereka dihargai.
“Kami membicarakannya sebagai orang yang lebih tua, kami hanya membayangkan dari mana kami berasal hingga sekarang,” kata Beck. “Ini cukup mengasyikkan. Yang mengatakan, kami tidak ingin hanya muncul pada hari Sabtu dan berkata, ‘Hei, kami di sini.’ “
Tapi setidaknya mereka akhirnya di sini. Kembalinya Texas ke permainan gelar 12 Besar akhir pekan ini dapat menandai akhir dari sebuah bab untuk program ini. Periode kekacauan yang menyedihkan yang secara resmi dimulai pada tahun 2010 dengan kekalahan dari Alabama, kekacauan selama hampir satu dekade mungkin akhirnya mencapai kesimpulannya. Musim 9-3 ini adalah langkah maju yang diperlukan yang menunjukkan hari-hari paling membuat frustrasi mereka telah berlalu.
Apakah mereka mengalahkan Oklahoma No. 5 lagi atau tidak, Longhorns tampaknya siap untuk mendapatkan tiket ke Sugar Bowl, pickup terpenting mereka sejak perjalanan yang menentukan ke Pasadena untuk bermain untuk kejuaraan nasional. Bagi pelatih kepala Tom Herman, musim ini menjadi bukti bahwa rencana tersebut mulai membuahkan hasil.
Dia mengatakan pembangunan kembali Texas-nya kemungkinan lebih cepat dari jadwal sekarang saat dia menyelesaikan Tahun 2. Dia mengatakan tim ini terlalu berprestasi untuk mencapai sejauh ini. Dia memiliki kecenderungan untuk mengganggu orang dengan mengatakan hal-hal seperti itu, karena Longhorns selalu memiliki rekrutan bintang empat dan lima selama dekade ini, jadi tidak ada ruang untuk alasan. Namun dekade ini adalah bukti bahwa dibutuhkan lebih dari sekedar bakat untuk bersaing.
Dan permainan judul konferensi ini, acara besar ini, berdiri di persimpangan di mana Texas telah berada dan ke mana arahnya.
“Saya kira Anda melihat lintasannya, Anda melihat perkembangannya,” kata Herman. “Menang benar-benar sulit. Sungguh, sangat sulit. Dan memenangkan permainan ini akan sangat sulit. Memenangkan permainan mangkuk akan sulit. Memenangkan pertandingan tahun depan akan sulit.”
Direktur atletik Texas Chris Del Conte telah menyaksikan sebagian besar perjalanan roller coaster Texas di TCU dari jauh dekade ini.
Dari sudut pandang sebelumnya di Fort Worth, dia melihat tahun-tahun penuh gejolak Texas sebagai hal yang umum dalam ekosistem sepak bola perguruan tinggi. Dia sudah berada di dalamnya cukup lama untuk mengharapkan pasang surut. Dia menunjukkan bahwa Sooners mengalami ini pada 1990-an sebelum Bob Stoops tiba. USC, Notre Dame dan Michigan juga mengalami masa sulit.
“Bagi kami, kami mengalami lebih banyak gejolak dalam waktu sesingkat itu,” kata Del Conte. “Orang-orang memiliki gejolak dalam program mereka, tetapi tidak dalam waktu singkat empat atau lima tahun di mana itu seperti ‘sapi suci’. Itu akan membuat program apa pun bertekuk lutut. Itu hanya sedikit mengganggu kami. Itulah bedanya. Karena merek seperti ini, hanya membengkokkan Anda sesaat. Sekarang Anda melihat peningkatannya.”
Para pemimpin tim Texas ini bertahan dari Mack Brown hingga Charlie Strong hingga Herman. Mereka ada di sana untuk melihat AD DeLoss Dodds digantikan oleh Steve Patterson, Mike Perrin dan sekarang Del Conte. Mereka bertahan melalui masa-masa sulit dan aneh. Dan tidak heran ketika semuanya akhirnya beres, mereka mulai menang lagi.
Bagi Herman dan timnya untuk kembali bertanding, mereka harus menghadapi daftar panjang tanda tanya di akhir musim ini. Mereka menjawab hampir semuanya dengan mengesankan.
Yang jelas pertama: Longhorns membutuhkan permainan quarterback yang lebih baik. Mereka sudah lama. Sam Ehlinger melakukan total 34 touchdown dan hanya empat intersepsi sambil menyusun musim terbaik oleh Texas QB sejak Colt McCoy. Garis ofensif yang melindunginya harus diperkuat dan bersinar. Herman menyewa Herb Hand dari Auburn dan mendapat perbaikan cepat. Mereka juga sangat sehat, dengan empat linemen merekam setidaknya 11 start berturut-turut.
Dan solusi itu membantu memenuhi kebutuhan mereka akan permainan lari yang lebih kuat, yang mendapat dorongan nyata dari mahasiswa baru Keontay Ingram dan transfer lulusan Tre Watson. Ini bukan serangan terburu-buru yang paling eksplosif, tapi jauh lebih efektif. Dan keluh kesah fans soal play call juga sudah mereda, kini Herman lebih terlibat.
Pertahanan Texas harus mengganti empat starter yang kini berada di NFL. Mereka punya. Mereka meminta keamanan mahasiswa baru untuk mengambil alih finalis Penghargaan Thorpe DeShon Elliott. Caden Sterns memenangkan 12 Besar Defensive Freshman of the Year. Mereka meminta mahasiswa baru untuk menangani tugas menendang dan mengayuh juga, dan mahasiswa baru masuk.
Dan yang terpenting, Texas harus menyelesaikannya. Itu adalah kata kunci yang digunakan sepanjang tahun, kata yang terus diucapkan para pemain dan pelatih saat mereka tegang dalam latihan atau keluar dari latihan. Sejak program offseason mereka dimulai pada bulan Januari, pelatih kekuatan Yancy McKnight telah mengingatkan mereka tentang empat pertandingan 2017 – USC, Oklahoma, Oklahoma State dan Texas Tech – yang mereka pimpin di kuarter keempat dan kalah.
Longhorns berada di tempat mereka saat ini karena ketika semua potongan puzzle ini mulai menyatu, mereka menemukan cara untuk menyelesaikannya. Mereka telah bermain dalam sembilan pertandingan seri musim ini, pertandingan yang bisa berjalan baik. Dan mereka adalah satu-satunya tim Power 5 dengan enam kemenangan dengan selisih satu skor.
“Kami tidak cukup baik sekarang untuk meledakkan siapa pun,” kata Herman. “Tapi kami cukup bagus untuk mengalahkan siapa pun.”
Ia bangga karena mereka saat ini menang dengan budaya, dengan ketangguhan dan fisik, serta bermain cerdas. Dan itu selalu menjadi rencananya. Hanya karena mereka pergi 7-6 tahun lalu, katanya, tidak berarti rencana itu gagal. Itu hanya membutuhkan lebih banyak. Lebih banyak pembelian dan pengembangan. Lebih banyak waktu dan cobaan. Lebih banyak kontinuitas dan pengulangan. Setiap anggota staf pertama Herman kembali untuk tahun 2018. Mengingat di mana program ini berada, Anda benar-benar tidak dapat memberi harga.
“Saya tidak bisa cukup menekankan ini adalah pertama kalinya dalam lima tahun Texas memiliki sistem ofensif yang sama dalam beberapa tahun berturut-turut,” kata Herman. “Maksud saya, mengapa Sam Ehlinger menjadi jauh lebih baik? Yah, dia tahu pelanggaran itu jauh lebih baik. Mengapa menjalankan game menjadi lebih baik? Yah, kami melakukan hal yang sama berulang kali.”
Kekalahan pembukaan musim dari Maryland dan kekalahan Oklahoma yang mengubah musim adalah momen yang sama-sama menentukan. Yang pertama mengharuskan mereka untuk santai, memasang sabuk pengaman, dan percaya bahwa musim ini masih bisa menjadi istimewa jika mereka memberikan segalanya. Yang terakhir mengharuskan mereka untuk bertahan dari comeback 21 poin dari Sooners, tetap tenang dan mengumpulkan pukulan beruntun.
“Momentum bertemu dengan persiapan,” kata Del Conte, “dan sisanya adalah sejarah.”
Sekarang tantangannya adalah menjaga momentum. Apa yang diperlukan untuk menjadikan 12 judul game besar sebagai norma?
Langkah selanjutnya dalam rencana tersebut adalah proyek senilai $190 juta, perluasan zona ujung selatan yang telah lama tertunda yang akan sepenuhnya merombak dan menata kembali fasilitas sepak bola mereka. Herman dan pelatihnya akan pindah dari Pusat Atletik Moncrief-Neuhaus musim semi ini untuk membuka jalan bagi pembangunan. Ketika semuanya selesai pada tahun 2021, Del Conte membayangkan mereka menetapkan standar baru sebagai “pemimpin” untuk diikuti orang lain.
“Oh, itu akan menjadi fantastis,” kata Del Conte. “Ini akan menjadi sangat baik.”
System BOR UT menyetujui proyek South End Zone senilai $175 juta. “Saya sangat berterima kasih kepada Presiden Fenves, Chris Del Conte dan Dewan Bupati. Proyek ini akan memberi kita fasilitas yang tidak ada duanya di negara ini. Sangat menarik untuk bergerak maju dengan itu.” –Tom Herman pic.twitter.com/N4DtA9aq0l
— Sepak Bola Texas (@TexasFootball) 9 Agustus 2018
Del Conte memiliki penelitian yang menunjukkan bahwa rekan-rekannya yang berkaliber 25 besar mulai berinvestasi secara serius di fasilitas sepak bola pada tahun 1998. Texas tidak. Dia menyebut penggalian tim saat ini “kuno”. Dia tidak salah. Dia menyindir bahwa penyiapan saat ini mirip dengan mencoba merekrut ilmuwan terbaik dunia menggunakan pembakar Bunsen tahun 1950-an dan peralatan kimia. Dia meminta setiap pelatih kepala di departemen atletik Texas untuk mencapai 10 besar dan bertujuan untuk memberi mereka semua yang mereka butuhkan untuk menyelesaikannya.
“Ekspektasi kami tidak sesuai dengan fasilitas kami,” kata Del Conte. “Mereka akan melakukannya. Tapi saat ini tidak.”
Perekrutan Texas sesuai dengan harapannya. Herman memiliki kelas lima besar untuk tahun kedua berturut-turut menurut 247Sports Composite. Herman mengatakan pada hari Kamis bahwa dia mengharapkan sekitar 20 dari 22 janji mereka akan ditandatangani pada 19 Desember. Sebagian besar kelas ini dikunci sebelum musim dimulai, komitmen membeli potensi program. Kelas 2020 yang akan terkena dampak musim 9-3 ini. Staf ini tidak lagi hanya menjual harapan.
Inti dari pemain muda yang dibangun dalam lari ini juga sudah bersinar. Sebanyak 18 pemain yang direkrut Herman memulai musim ini, termasuk sembilan pemain baru sejati.
“Ini hanya soal waktu,” kata Del Conte. “Ini langkah besar tahun ini. Tapi itu akan didasarkan pada kelas perekrutan yang Anda bawa, efek majemuk. Anda benar-benar membutuhkan tiga kelas perekrutan yang sangat, sangat bagus untuk melihat hasil kerja keras Anda.”
Dengan Kyler Murray dan Will Grier pindah, dan kemungkinan tiga pelatih kepala baru pindah, 12 Besar bisa berada di Texas pada 2019 jika program mengarah ke arah yang benar. Akan ada daftar tanda tanya baru. Kali ini, mereka harus mengganti sebagian besar starter defensif mereka dan mungkin receiver junior Lil’Jordan Humphrey dan Collin Johnson jika mereka memilih untuk menjadi pro. Tetap saja, musim depan jelas merupakan waktu untuk bergerak.
Ehlinger, solusi yang telah lama dicari di quarterback, hanyalah mahasiswa tingkat dua. Dia mendapat dua lagi dari lari ini. Dan dia bertekad bahwa mereka sudah siap. Mereka memiliki bakat, katanya. Mereka memiliki pembinaan. Mereka memiliki buy-in. Jika mereka ingin terus mengejar kejuaraan, mereka perlu mencurahkan lebih banyak lagi ke dalam proses ini.
“Saya pikir itulah yang harus menjadi standar untuk program sepak bola Universitas Texas ke depan,” kata Ehlinger.
Del Conte mengemukakan pepatah lama yang dipamerkan di ruang berat Texas: “Kebanggaan dan tradisi kemenangan Texas Longhorns tidak akan dipercayakan kepada yang lemah atau pemalu.” Merek di sini, menurutnya, bukanlah pemburu, tetapi yang diburu. Dan sebaiknya Anda menerima tekanan yang menyertainya. Para pemain yang berhasil melewati dekade yang sulit ini harus menghadapinya lebih dari kebanyakan.
“Universitas Texas bukan untuk semua orang,” kata Del Conte. “Tidak. Ada orang-orang luar biasa yang akan menyerah di bawah tekanan ini karena mereka tidak siap menghadapi kesempatan itu.”
Sekarang saatnya untuk merangkul fase berikutnya. Ketika menyelaraskan semua orang dan melakukan segalanya dengan benar, sepak bola Texas memiliki potensi untuk menjadi kekuatan yang dibenci dan ditakuti musuh-musuhnya dalam ukuran yang sama. Mendapatkannya terisi penuh dan aktif dan berjalan akan membutuhkan lebih banyak waktu. Tapi itulah tujuannya.
Jika mereka bisa melakukannya dengan benar, kata Del Conte, dia memiliki kata untuk apa yang akan terjadi selanjutnya: “Sebuah perhitungan.”
(Foto teratas oleh Tim Warner/Getty Images)