Saya mempunyai seorang teman yang merupakan pemain baseball yang hebat
Kembali di sekolah menengah
Dia bisa melempar fastball itu ke arahmu
Membuatmu terlihat seperti anak bodoh
– Bruce Springsteen, Hari Kemuliaan
Hal itu cukup menggambarkan Nate Pearson ketika dia lulus pada tahun 2015 dari Sekolah Menengah Katolik Bishop McLaughln, sebuah sekolah swasta di Spring Hill, Florida, dengan jumlah siswa kurang dari 300 orang.
Dia memang pemain bisbol berbadan besar, tingginya lebih dari enam kaki dan berat 200 pon. Dan dia yakin bisa melemparkan bola cepat itu ke seluruh pemukul dari sekolah lain di liganya.
“Di sekolah menengah, dia bermain di sekolah yang cukup kecil, jadi yang harus dia lakukan hanyalah melempar bola cepat,” kata Marty Smith, yang kemudian menjadi pelatihnya di perguruan tinggi junior Central Florida.
Pengintai liga utama menyukai pelempar besar dengan kecepatan tinggi, tetapi dua tahun lalu mereka tidak terlalu peduli pada Pearson.
“Pada hari pramuka kami bulan September lalu, beberapa pramuka menunjukkan kepada saya catatan mereka tentang Nate dari sekolah menengah,” kata Smith dalam sebuah wawancara telepon. Beberapa dari mereka menunjukkan kepada saya di mana mereka menulis, ‘Bola pecah yang tidak ada.’
Hampir setiap tim liga besar mengirimkan pengintai untuk mengawasi Pearson musim gugur lalu. Dan pada musim semi tahun ini, dia menjadi perhatian semua orang.
Karena tingginya 6 kaki 6 kaki, berat 245 pon, dan kecepatan lempar 100 mil per jam. Dan juga karena dia memiliki perubahan yang bagus dan pergerakan yang lebih baik.
Blue Jays merekrutnya di putaran pertama, ke-28 secara keseluruhan. Mereka memberinya bonus penandatanganan sebesar $2,45 juta. Kemudian mereka mengirimnya ke Vancouver, di mana dia membuat tiga start, masing-masing dibatasi dua inning. Dia tidak mengizinkan lari.
Pearson mengambil jalan kecil dari sekolah menengah kecil ke pertikaian jutawan. Untuk menjadi profesional, dia membutuhkan bola pemecah.
Dia mendapatkannya karena dia pindah dari universitas ke perguruan tinggi junior dan mulai bermain softball.
***
Pearson melakukan 81 inning di perguruan tinggi junior bersama timnya musim semi ini, jadi Blue Jays akan membatasi startnya menjadi dua inning musim ini.
Dia melakukan start ketiganya pada Senin malam. Ini terjadi seperti dua pukulan pertama: tidak berlari, beberapa pukulan (satu pukulan pergelangan kaki patah), 29 pukulan, 20 pukulan dan satu lemparan yang mencapai 100.
Dia mencapai 101 pada start pertamanya. Penangkapnya malam itu, Owen Spiwak, penduduk asli Toronto, sangat terkesan.
“Itu menarik,” kata Spiwak. “Dia memiliki fastball elektrik. Dia memiliki empat lemparan – pergantian yang bagus, pergeseran, pemecah bola – dan dia memiliki kehadiran gundukan yang sangat bagus.”
Pearson belum pernah mencapai tiga digit dalam satu pertandingan sebelum start pertamanya untuk Vancouver. Ini karena dia terbiasa mendalami permainan dan mengatur dirinya sendiri sesuai dengan itu.
“Saya tidak melakukan itu dalam sebuah pertandingan sampai pertandingan pertama saya di Salem-Keizer (Oregon) ketika saya mencapai angka 100 beberapa kali,” katanya dalam wawancara baru-baru ini di Vancouver. “Tetapi sebelum itu, angka tertinggi yang saya capai dalam sebuah permainan adalah 98, karena saya masih seorang pemula, jadi saya harus – tidak terlalu mengatur kecepatan, tetapi menghemat energi untuk memainkan keseluruhan permainan.” Selama musim saya biasanya 94-98. Tapi ketika saya dalam waktu singkat, di mana saya hanya melemparkan 25 lemparan atau lebih, saya bisa melepaskannya dan langsung melakukannya.”
Smith mengatakan tidak ada keraguan bahwa Pearson mampu melakukannya. Namun Pearson tidak senang dengan kemajuannya setelah tahun pertamanya di Florida International University, di mana ia digunakan sebagai obat pereda. Tamasya terpanjangnya adalah 3,1 inning.
Dua rekan setimnya di FIU dipindahkan dari Florida Tengah. Mereka mengatakan kepadanya bahwa perguruan tinggi lama mereka mahir dalam mengembangkan pelempar. Setelah berbicara dengan Smith dan pelatih Zach Bove, Pearson melakukan transfer terbalik.
“Tujuannya adalah untuk mengembangkan dia sebagai pelempar total,” kata Smith. “Dia adalah seorang pria yang melempar dengan kecepatan 95 mil per jam dan tidak ada barang pecah belah. Dia masih memiliki lemak bayi, dan dia masih memilikinya. Rencana kami adalah bekerja keras untuk memecahkan bola.
“Dia memiliki komando fastball. Dia bisa melempar fastball ke tempat yang dia inginkan. Jadi pelatih saya melakukan segala yang dia bisa untuk membiarkan dia membalikkan keadaan.”
Salah satunya adalah softball. Dia melemparkannya ke Slider Sunday.
***
Bove, pelatih Florida Tengah, selalu mencari ide-ide baru untuk membantu pelempar mengembangkan bola pecah. Untuk membantu Pearson, Bove menghubungi Jerry Weinstein, manajer double-A untuk Colorado Rockies, yang telah melatih di perguruan tinggi dan profesional sejak tahun 1966. Pada usia 73 tahun, Weinstein adalah seorang mentor yang sangat dihormati garis waktu Twitter untuk memberikan tip-tip pelatihan yang terus-menerus, yang sering kali diilustrasikan oleh foto-foto pertandingan liga utama.
Weinstein menyarankan penggunaan softball untuk membantu Pearson mengembangkan slider. Segera setelah itu, Slider Sundays lahir. Hari Minggu adalah hari libur bagi tim, tetapi Bove akan muncul di lapangan bersama Pearson dan beberapa rekan satu tim lainnya yang termotivasi untuk meningkatkan kemampuan pukulan mereka.
Apa gunanya softball saat Anda mencoba melempar slider?
“Ini jelas lebih besar, dan sebagian besar berkaitan dengan tekanan dan cengkeraman serta cara Anda melepaskannya,” kata Bove. “Dia akan melempar softball beberapa kali dan kemudian mengambil bola bisbol, dan bola bisbol itu akan terasa seperti bola golf di tangannya. Pitcher menyukai perasaan bola yang terasa lebih kecil. Kami berbicara banyak tentang melempar slider dengan keras seperti fastball dan membiarkan cengkeramannya bekerja.”
Selama jadwal musim gugur Florida Tengah, slider Pearson menjadi senjata. Dia mulai melakukan ayunan dan kesalahan. Ini masih dalam proses.
Pitch terbaik kedua adalah perubahannya, yang dia pelajari sejak usia dini. Itu terletak di tahun 90an yang rendah. (Kecepatan rata-rata untuk pergantian liga utama adalah 84,2.)
Dalam putaran pendeknya di bola rookie, ia masih sangat mengandalkan fastball-nya. Di sela-sela permulaan, dia mengerjakan bidangnya yang lain.
Dalam beberapa hal, kunjungannya yang terbatas ke Vancouver membawanya kembali ke masa lalu.
“Fastball saya sangat bagus, jadi saya memukul hampir semua fastball dan saya mampu mengalahkan pemukul dengan itu,” katanya. “Saya bisa mengontrol fastball saya. Saya hanya perlu mendapatkan barang-barang off-speed saya pada level itu.”
***
Transformasi Pearson juga menampilkan cara pengkondisian baru—dia memasukkan unsur-unsur yang sangat dihormati Bisbol Driveline program, yang melibatkan berbagai bola berbobot — dan inspirasi dari penelitiannya tentang pelempar Hall of Fame.
Favoritnya: Nolan Ryan, yang tidak hanya mampu mencapai tiga digit tetapi juga melakukan pukulan keras 12-untuk-6.
“Saya mulai melihat keluarga buruh tani yang bekerja keras dan melihat kesuksesan mereka, bagaimana mentalitas mereka, dan saya hanya akan mencoba menggambarkannya dalam permainan saya saat saya tumbuh dan menjadi dewasa,” kata Pearson, yang dikatakan sebagai pada tanggal 21 Agustus. 20.
Tidak pernah ada jaminan bahwa draft pick putaran pertama akan menghasilkan kesuksesan. Namun pelatih juniornya di perguruan tinggi yakin dia akan melakukannya karena riasannya.
Smith memberikan sebuah ilustrasi: Pearson memiliki berat 255 ketika dia datang ke Florida Tengah. Smith melakukan penimbangan untuk Pearson dan dua rekan satu tim lainnya setiap hari Senin.
“Tidak ada hukuman atau semacamnya,” kata Smith. “Tetapi berat badan Nate bertambah beberapa kilogram pada minggu kedua atau ketiga dia berada di sini. Dua atau tiga pria bertambah berat badannya pada minggu itu. Beberapa dari mereka berbohong dan berkata, ‘Tidak, makananku enak, bla, bla, bla.’ Ketika berbicara tentang Nate, dia berkata, ‘Ya, saya, orang ini, dan orang ini pergi ke Taco Bell kemarin malam pukul 10.30 dan saya merasa tidak enak karenanya.’ Dia bertanggung jawab untuk itu. Dan setelah latihan, dia berlari sprint untuk menurunkan berat badannya. Dia tidak pernah kelebihan berat badan lagi.”
Meskipun Pearson masih mampu mendominasi permainan dengan pemanasnya, Smith dan Bove memaksanya untuk melakukan lemparan terobosannya. Ironisnya, setelah mengeluhkan kurangnya lemparan sekolah menengah di sekolah menengah, beberapa pramuka mempertanyakan mengapa mereka melihat begitu banyak slider dan curveball saat draft semakin dekat.
“Saya akan berkata, ‘Inilah sebabnya dia datang ke sini,’” kata Smith. “Kami tahu kecepatan bola cepatnya akan meningkat. Memecahkan terlalu banyak bola, dia melemparkan mungkin dua atau tiga bola per inning. Dia bisa melakukan pukulan cepat ke siapa pun. Namun kami memberi tahu pramuka, ‘Dia datang ke sini untuk belajar cara melempar bola pecah.’
Pearson menyelesaikan musimnya dengan ERA 1,56 dan 115 strikeout dalam 81 inning. Pada tanggal 30 Oktober, dia mencapai kecepatan 100 mph selama sesi bullpen di pameran perguruan tinggi junior Florida dan membuat pramuka terkesan dengan lemparannya yang lain juga.
“Barang-barangnya benar-benar tren menjelang akhir musim ini,” Steve Saunders, direktur kepanduan amatir Blue Jays, mengatakan setelah Hari 1 draf bulan Juni. “Kami merasa ini adalah kesempatan baginya untuk tampil dengan empat lemparan, hal-hal besar, dan (dia) memiliki peluang untuk menjadi starter.”
Beberapa pengintai percaya bahwa Pearson bisa menjadi pereda di akhir babak, dan meskipun ukuran sampelnya kecil, kunjungan awalnya ke Vancouver dapat memperkuat gagasan itu.
Tapi Pearson pindah sekolah untuk keluar dari bullpen, dan di sanalah dia ingin tinggal.
“Saya pasti ingin memulainya,” katanya. “Saya pikir di situlah kepentingan terbaik saya. Tapi sekali lagi, saya akan melakukan apa pun yang diinginkan Blue Jays agar saya bisa mencapai liga besar lebih cepat.”
Smith baru bekerja dengan Pearson selama setahun, dan dia jelas memiliki bias yang kuat. Namun setelah 29 tahun menjadi pelatih Florida Tengah, dia yakin dia mengetahui prospek unggulan ketika dia melihatnya.
“Nate bekerja keras,” kata Smith. “Dia atletis. Lemak bayi itu berubah menjadi berat badan yang baik. Dan dia benar-benar ingin menjadi besar. Dia akan melakukan apa saja untuk menjadikan dirinya besar.”