FOXBORO – Lutut kiri Tom Brady tidak tepat.
Namun berkat keajaiban Natal, quarterback berusia 41 tahun itu mungkin punya waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi babak playoff, saat Patriots mengambil alih kendali pemain No. 1 pada hari Minggu. , dan mendapat sedikit bantuan dari musuh-musuh mereka saat Eagles menyingkirkan pasukan Texas. Jika Patriots (10-5) mengalahkan Jets minggu depan di Gillette Stadium, mereka akan mendapatkan bye pada putaran pertama untuk musim kesembilan berturut-turut.
Brady sangat membutuhkannya. Dia telah berjuang dengan masalah lututnya selama hampir dua bulan, meskipun masalah tersebut sudah dijelaskan Atletik sebagai sesuatu yang bisa dikelola dan sesuatu yang bisa dia mainkan. Entah itu memar tulang atau sesuatu yang mungkin memerlukan cakupan di luar musim, setidaknya itu cukup mengganggu untuk sesekali menjadi cameo dalam laporan cedera Patriots. Tidak ada indikasi adanya kerusakan ligamen.
Hal ini juga tampaknya berdampak pada kinerja Brady melawan Bills. Ketika dia turun ke lapangan untuk pemanasan untuk pertama kalinya pada Minggu pagi, dia memotong setengah lari tradisionalnya sebelum pertandingan dan memilih untuk tidak berlari dengan penuh semangat ke zona ujung jauh untuk menyemangati penonton dan sebagai gantinya ke sisi lapangan Patriots. untuk mulai melempar.
Dalam permainan sebenarnya, Brady menyelesaikan 13 dari 24 operan untuk jarak 126 yard, satu touchdown dan dua intersepsi untuk peringkat 48,3 terburuk dalam karirnya dalam sebuah kemenangan. Namun, wajar untuk menunjukkan bahwa pemilihan tersebut tidak sepenuhnya kesalahan Brady. Quarterback Rex Burkhead melakukan kesalahan pada intersepsi pertama, sementara turnover kedua melewati tangan Rob Gronkowski.
Dan terakhir, Brady ditarik sebagai cadangan Brian Hoyer dengan waktu tersisa 6:39 dan keunggulan 24-6. Bill Belichick terkenal menahan Brady lebih lambat dari itu di lapangan dalam kemenangan timpang, termasuk kemenangan 38-7 melawan Dolphins di Minggu 4 dan kemenangan 25-6 atas Bills di Minggu 8. Hoyer memimpin dua lini ofensif sebelum akhirnya mengambil lutut pada kepemilikan ketiganya.
Tanda-tanda selanjutnya menunjukkan ada yang tidak beres dengan lutut Brady, yang telah diperbaiki melalui pembedahan 10 tahun lalu. Namun, Brady tetap tidak mau mengakuinya.
“Saya merasa luar biasa,” kata Brady setelah pertandingan. “Saya merasa 100 persen.”
Dia kemudian menambahkan: “Saya tidak terluka.”
Namun, Brady selalu berusaha keras untuk melindungi dunia dari cederanya. Musim ini, ketika dia menerima beberapa pukulan lutut melawan Titans, dia dengan tenang berjalan kembali ke bangku cadangan dan tidak mengakui staf medis. Dan dua minggu lalu di Miami, ketika lutut Brady terkunci setelah umpan touchdown ke Gronkowski, Brady berkumpul di rumput ketika dua petugas medis berlari untuk membantunya, berbalik dan berlari kembali ke pinggir lapangan, dan menolak untuk pergi ke suatu tempat yang dekat. tenda biru yang didirikan untuk acara ini.
Terkait dengan itu, serangan Patriots belum terlihat utuh selama enam pertandingan terakhir, selain dari babak pembuka yang luar biasa saat kalah dari Dolphins. Ada saat-saat ketika Brady tampak terlalu protektif terhadap para pelempar umpan yang masuk, meskipun sulit untuk membantah manfaat dari menjaga diri bagi pemain paling penting dalam sejarah waralaba, terutama karena upaya Patriots untuk meraih pertandingan Super Bowl keenam akan menjadi hal yang mustahil. . semata-mata pada kinerja Brady dalam beberapa minggu mendatang.
Namun, terlepas dari momen-momen yang terlalu hati-hati dan masalah lutut yang masih ada, Brady telah melakukan serangkaian lemparan luar biasa dalam beberapa pekan terakhir yang menunjukkan bahwa ia benar-benar dapat mengatasi hal ini ketika taruhannya semakin tinggi bulan depan. Dia juga tampak mencolok di kuarter keempat melawan Bills ketika dia menari di sekitar tiga penerima sebelum memukul penerima Julian Edelman sejauh 10 yard. Sekali lagi, ada contoh yang menunjukkan Brady secara fisik cukup baik untuk berkembang saat ini.
Patriots mungkin secara sadar melindungi Brady dari Bills, terutama saat menunjukkan penampilan dominan dari permainan lari dan pertahanan. Lagi pula, keluarga Pat mengendalikan hal ini hampir sepanjang sore.
Jadi lihatlah, Pats sekarang memiliki rekor 7-0 di kandangnya, di mana mereka menjadi tim yang jauh lebih baik, dan seharusnya merasa senang dengan peluang mereka melawan Bills and Jets untuk menutup musim reguler. Jika mereka bisa meringankan beban Brady, itu akan sangat bagus. Jika mereka bisa melakukannya sambil meraih bye pada ronde pertama, itu luar biasa. Sekarang, mereka mungkin tidak membutuhkan Brady untuk berada dalam kondisi terbaiknya hingga 12 atau 13 Januari.
“Saat ini, saya pikir apa pun yang diperlukan untuk menang, itulah yang harus Anda lakukan,” kata Brady.
Selain dua lutut Hoyer, Patriots berlari 45 kali sejauh 275 yard melawan Bills. Itu adalah penampilan terburu-buru terbaik ke-10 dalam sejarah tim, dan yang terbanyak dalam permainan yang dimulai Brady. Sony Michel yang berlari kembali memimpin kelompok dengan 116 yard dan satu skor, sementara penerima lebar Cordarrelle Patterson mengambil empat pukulan untuk jarak 66 yard dan Pats memilih sebelas untuk James White delapan pukulan untuk jarak 41 yard dan satu untuk memberikan skor.
Selama ini, Brady hanya mencoba tiga operan (semuanya tidak selesai) yang menempuh jarak setidaknya 10 yard melewati garis latihan. Di antara 15 lemparan pertama Brady, lima diselesaikan di belakang perlombaan, sementara dua lemparan melampaui jarak 10 yard. Keluarga Pat sangat konservatif.
Dan empat hari setelah penangguhan Josh Gordon tanpa batas waktu, receiver lebar Chris Hogan dan Phillip Dorsett bahkan tidak menjadi sasaran. Julian Edelman memimpin dengan enam tangkapan dari jarak 70 yard dan touchdown dari jarak 32 yard, berkat gerakan tupai yang melewati beberapa pemain bertahan Bills yang rawan.
Sisa penyelesaian didistribusikan ke quarterback Rex Burkhead (empat untuk 40 yard), White (dua untuk 13) dan Cordarrelle Patterson (satu untuk 3). Gronkowski gagal dalam tiga sasaran.
“Kami tidak menjalani hari terbaik kami dalam permainan passing,” kata Brady, “tetapi kami menang.”
Pertahanannya juga kuat. Quarterback rookie Bills Josh Allen telah dipuji karena permainannya yang kuat akhir-akhir ini, terutama dengan kegemarannya bermain di lapangan, dan pertahanan Pats telah berjuang untuk menghentikan pot molase yang bocor selama tiga minggu sebelumnya. Tapi Allen hanya lolos lima kali untuk jarak 30 yard dan berada di bawah tekanan konstan saat menyelesaikan 20 dari 41 lemparan untuk jarak 217 yard, touchdown waktu sampah dan intersepsi untuk running back JC Jackson dan Jason McCourty. Secara keseluruhan, Bills berlari 18 kali untuk jarak 72 yard, sebuah peningkatan signifikan yang sangat dibutuhkan Patriots.
Itu mengingatkan kita pada kemenangan total tim di awal tahun 2000an – permainan lari dan pertahanan yang diperkuat oleh gelandangnya. Jadi meskipun ada beberapa tanda-tanda yang mengkhawatirkan dengan Brady pada hari Minggu, itu bukan tingkat ancaman tengah malam.
Mereka akan terus mengatur lututnya, mungkin memberinya kesempatan untuk melakukannya kembali selama minggu perpisahan pascamusim yang kebetulan terjadi di pangkuan mereka — “terbang Elang, terbang,” kata Edelman setelahnya — dan miringkan penuh ke arah Gillette di Divisi. bulat.
Brady dan Patriots telah melalui hampir semua pengalaman yang bisa dibayangkan selama dua dekade terakhir. Dan pada musim ini, mereka tahu lebih baik menjadi pintar daripada bergaya.
“Apa pun yang diperlukan setiap minggunya,” kata Brady, “Saya pikir itulah yang harus kita lakukan.”
(Foto teratas Brady: Maddie Meyer/Getty Images)