NEW YORK – Yang agak hilang dari semua pembicaraan tentang Sharks yang membutuhkan lebih banyak pemain muda musim ini agar bisa kompetitif adalah bahwa center Logan Couture masih berusia 28 tahun. Ini biasanya merupakan usia ketika pemain hoki NHL berada di puncak karier mereka.
Sangat mudah juga untuk melupakan bahwa satu setengah tahun yang lalu Couture memimpin NHL di babak playoff dengan 30 poin dalam 24 pertandingan. Jika Hiu menemukan cara untuk melewati Penguin di Final Piala Stanley, Couture kemungkinan besar akan menjadi pemenang Piala Conn Smythe.
Seperti banyak rekan satu timnya musim lalu, Couture musim 2016-17 biasa-biasa saja menurut standarnya. Dia mencetak 25 gol dan 27 assist untuk 52 poin dalam 73 pertandingan sebelum musim regulernya terhenti pada 25 Maret karena cedera mulut yang parah itu.
Setelah hanya mencetak satu poin dalam empat pertandingan pertama Hiu tahun ini, sebuah gol di pembuka musim, Couture bermain seperti orang itu di babak playoff 2016. Meskipun Sharks kalah 5-3 melawan Islanders pada hari Sabtu, performa tiga gol Couture merupakan indikasi yang baik bahwa mantan center All-Star itu mungkin mampu memikul lebih banyak beban ofensif dibandingkan sebelumnya. Dia memimpin Hiu 3-4-0 dengan enam gol dan delapan poin, termasuk lima gol dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Dia ada dimana-mana di atas es pada hari Sabtu.
“Saya pikir melihat kembali musim panas setelah tahun saya tahun lalu, tidak apa-apa,” kata Couture. “Bisa jadi lebih baik. Saya ingin berkembang pada musim ini. Itu adalah awal yang baik.”
Joe Pavelski berkata: “Dia menembakkan puck dengan sangat baik. Tentu saja, saya pikir dia bermain dengan percaya diri. Ketika dia menemukannya, dia ingin memecatnya. Dia membuat beberapa pukulan besar.”
Tentu saja, dia tidak melakukan semuanya sendirian. Pelatih Pete DeBoer memindahkan Tomas Hertl dari lini tengah ketiga ke sayap kiri lini Couture setelah hanya dua pertandingan, dan chemistry tampaknya semakin terbangun.
Faktanya, Couture membandingkan bermain dengan Hertl dengan mantan pemain sayap kirinya yang menandatangani kontrak sebagai agen bebas di Toronto pada offseason.
“(Hertl) besar, dia kuat, dia terampil – dia mengingatkan saya pada Patty (Marleau) tanpa kecepatan tertinggi, cara dia menahan pucks, dan dia sangat mudah diajak bermain,” kata Couture. “Saya menikmatinya, jadi semoga kami bisa terus bermain bersama.”
Brent Burns berkata: “Saya pikir Hertl sangat diremehkan dalam pengendalian puck dan level pertarungannya. Sangat hebat dalam mengendalikan puck di zona tersebut dan melakukan permainan kecil. Dia sulit untuk dilawan. Jelas (Couture) mendapat pukulan bagus, tangan bagus, bertarung keras. Senang melihat mereka mendapatkan chemistry.”
Namun, hattrick kedua dalam karir Couture tidak cukup bagi Sharks untuk mengalahkan Islanders karena kemenangan beruntun dua pertandingan mereka dihentikan di Barclays Center Brooklyn. Permainan itu ada untuk Hiu, tetapi beberapa keputusan brutal di mana mereka menggantung kiper Aaron Dell hingga kering berhasil menyusul mereka.
Di babak kedua, Joe Thornton memindahkan kepingnya tepat ke rekaman Josh Bailey di slot tinggi, dan penyerang Islanders itu menyerbu ke arah gawang dan melewati Dell untuk memberi timnya keunggulan 2-1.
Gol kedua Couture menyamakan kedudukan lagi sekitar empat menit kemudian, tetapi di awal kuarter ketiga Andrew Ladd dibiarkan terbuka lebar di antara lingkaran setelah Hiu tertangkap sedang menatap Matthew Barzal yang melesat ke belakang gawang sebelum menemukan Ladd untuk satu kali yang sulit.
Gol kedua Anders Lee pada pertandingan itu di pertengahan kuarter ketiga memperpanjang keunggulan Islanders menjadi 4-2 setelah pukulan buruk dari Joakim Ryan membuat pertarungan dua lawan satu di ujung sana. John Tavares mengatur Lee dengan indah untuk melakukan tap dan memberikan umpan melalui skating mundur Burns.
“Terlalu banyak gol mudah bagi mereka malam ini,” kata Couture. “Pilihan buruk dan liputan buruk.”
Hiu memegang keunggulan 63-50 dalam upaya tembakan dan bermain sepanjang malam. Gol ketiga Couture membawa mereka unggul 4-3 dengan waktu tersisa 1:52, namun gol kosong dari Tavares dari garis biru jauh memastikan kemenangan bagi Islanders.
“Mereka membuat beberapa sandiwara,” kata Pavelski. “Itu adalah pertandingan yang Anda rasa berjalan baik sepanjang malam. Selalu ada permainan, dan entah Anda tidak berhasil, bagaimanapun rasanya, pasti ada peluang di sana bagi kami.”
“Saya pikir kami bermain cukup baik,” kata Burns. “Pada kuarter ketiga, mereka mendapatkan beberapa pukulan cepat. Itu hanya salah satu dari permainan itu, bolak-balik. Itu sulit. Kami merasa cukup baik di tempat ketiga.”
Sementara Couture mencetak gol, Burns, pencetak gol terbanyak tim musim lalu, masih mencari penanda pertamanya. Dia sering melakukan pukulan keras melawan Islanders, tetapi tidak satu pun dari delapan atau 13 percobaan tembakannya yang berhasil membobol gawang.
Namun, jika dia bermain seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu, hanya masalah waktu sebelum dia berhasil menembus papan peringkat. Pada skor pertama dan ketiga Couture, Burns-lah yang memberikan pukulan kepada rekan setimnya untuk beberapa pengalihan saat Wookiee mencetak permainan multi-poin pertamanya musim ini.
“Saya tidak khawatir sama sekali,” kata DeBoer tentang Burns yang terjebak tanpa gol. “Dia terlihat sangat baik. Mereka pada akhirnya akan masuk.”
Pavelski berkata: “Akan ada peregangan, saya pikir lebih dari itu dengan pemain bertahan, ketika Anda menembak dari jarak jauh – penjaga gawang itu bagus. Anda harus menemukan jahitan, menemukan layar. Tapi dia ikut serta dalam drama itu dan membuat beberapa bacaan yang bagus. Dia hanya harus terus melakukannya.”
Namun, kesalahan Hiu harus diperbaiki, jika tidak, tidak masalah siapa yang bermain bagus dalam menyerang.
“Mereka memanfaatkan beberapa kesalahan yang kami buat,” kata DeBoer. “Kami tidak dapat menyelesaikan beberapa. Ini permainannya. Tapi saya pikir upaya kami secara keseluruhan cukup bagus.”
(Foto teratas: Adam Hunger/AP)