Dalam perekrutan, cerita sering kali lebih berpengaruh dibandingkan angka. Dan hal ini terutama berlaku di negara bagian Texas yang merupakan medan pertempuran.
Sebuah aliran pemikiran populer yang bertahan pada tahun-tahun pasca penataan kembali ini adalah bahwa bergabungnya Texas A&M dengan SEC pada tahun 2012 membantu merobohkan pagar di seluruh negara bagian, memungkinkan sekolah SEC mendapatkan elit untuk menyusup dan lebih mudah menyapu bakat. Dinamika perekrutan di Lone Star State telah berubah total selama tujuh tahun terakhir. Namun apakah ancaman pengambilalihan SEC di Texas benar-benar menjadi kenyataan?
Ini mungkin pertanyaan yang berat karena tren rekrutmen bersifat ekonomis: Begitu banyak hal yang terjadi secara bersamaan dan berdampak pada lanskap. Penggemar Aggies dan Longhorns mungkin juga tidak menyetujui suatu kesimpulan, karena cara Anda melihatnya bergantung pada sudut pandang Anda.
Namun itulah yang ditunjukkan oleh angka-angka tersebut. Sejak 2013, Texas A&M telah melampaui Texas dalam hal perekrutan pemain bintang empat dan lima di negara bagian tersebut — sebut saja mereka sebagai rekrutan blue-chip — sebagaimana dinilai oleh 247Sports Composite. Dalam kelas perekrutan dari tahun 2008 hingga 2012, Longhorns merekrut 79 rekrutan blue-chip dari negara bagian Texas dan Aggies mendapatkan 29 orang. Namun sejak kelas 2013, papan skor untuk rekrutan blue-chip di negara bagian bertuliskan Texas 69, Texas A&M 65. Dan ada banyak alasan untuk itu.
Namun belum ada perubahan dramatis di sekolah-sekolah lain di SEC. Dari tahun 2008-2012, hanya di bawah 10 persen rekrutmen blue-chip di Texas memilih untuk mendaftar ke sekolah SEC. Tambahkan kelas-kelas dari tahun 2013 hingga 2019 dan, tidak termasuk Texas A&M, 16 persen dari rekrutan top Texas ini memilih untuk bermain bola SEC. Memang ada peningkatan, tapi tidak ekstrem. Ada beberapa cara berbeda untuk menjelaskan hal ini juga.
Penting untuk memahami lanskap perekrutan di Texas sebelum penataan kembali dan keputusan berani Texas A&M untuk membangun SEC. Dalam kelas perekrutan dari tahun 2008 hingga 2012, Longhorns merekrut dua kali lebih banyak rekrutan blue-chip Texas dibandingkan orang lain. Oklahoma menandatangani 32 pemain selama rentang waktu itu, hanya sedikit lebih banyak dari Aggies, dan belum ada pemain lain yang mampu bersaing dengan jumlah talenta yang dipuji-puji yang dibawa Texas setiap tahunnya. Satu-satunya sekolah non-12 Besar yang merekrut lebih dari lima rekrutan bintang empat atau lima dari Texas selama rentang lima tahun ini adalah LSU (11), TCU (delapan) dan Oregon (enam). Itu saja.
Ini merupakan bukti Mack Brown, yang masih berada pada puncak kekuasaan perekrutannya. Itu adalah era ketika Brown dan stafnya benar-benar memilih siapa yang mereka inginkan pada hari-hari junior mereka di bulan Februari. Longhorns bermain untuk kejuaraan nasional dan memenangkan Fiesta Bowl selama ini, memiliki finalis Heisman Trophy di Colt McCoy dan secara konsisten menghasilkan draft pick NFL. Bahkan musim 5-7 di tahun 2010 tidak memperlambat mereka dalam perekrutan. Dan karena keluarga Longhorn mempunyai reputasi sebagai pusat perekrutan, dapat dikatakan bahwa komitmen mereka mungkin dilebih-lebihkan oleh tempat perekrutan.
Namun hal ini juga berbicara banyak tentang status 12 Besar pada saat itu. Tujuh puluh lima persen dari rekrutan Texas yang didambakan ini memilih untuk bermain di 12 Besar. Jarang ada konferensi lain yang sukses secara konsisten dalam mencuri talenta terbaik Texas. Selama rentang lima tahun tersebut, hanya 13 rekrutan blue-chip yang menandatangani kontrak dengan sekolah Pac-12, enam memilih sekolah Sepuluh Besar dan hanya tiga sekolah ACC. Ada beberapa pengecualian penting, seperti Andrew Luck yang pergi ke Stanford atau bintang lima Mario Edwards yang memilih Negara Bagian Florida. LSU sedang booming pada saat itu dan merekrut beberapa talenta hebat, sebagian besar dari wilayah Houston di mana beberapa anak menganggap LSU bisa dibilang sekolah negeri. Oregon mempunyai kinerja yang kuat di Texas di bawah kepemimpinan Chip Kelly, yang pada akhirnya akan menyebabkan sanksi NCAA. Namun sebagian besar anak-anak Texas ini akhirnya puas tinggal di dekat rumah.
Ini merupakan rentang waktu lima tahun yang sulit bagi sepak bola Texas A&M. Itulah keseluruhan era Mike Sherman yang menghasilkan rekor 25-25. Dan meskipun Aggies masih merekrut dan mengembangkan beberapa pemain hebat dalam rentang waktu tersebut, kelas mereka secara konsisten berada di peringkat belakang Texas dan Oklahoma. Dan kemudian mereka meninggalkan 12 Besar. Dan apa yang terjadi selanjutnya adalah pertemuan dari begitu banyak hal-hal monumental yang terjadi dalam jangka waktu yang singkat.
Texas A&M memecat Sherman dan mempekerjakan Kevin Sumlin. Johnny Manziel menjadi legenda pemenang Heisman. Keduanya membuat Aggies sangat keren di mata para rekrutan. Texas A&M menginvestasikan $483 juta ke fasilitas sepak bola kelas satu, didorong oleh ambisi dan harga minyak yang tinggi. Merek SEC, yang telah berkembang dari tujuh juara nasional berturut-turut, semakin kuat setiap tahunnya. Alabama melanjutkan kebangkitannya sebagai negara adidaya perekrutan yang dominan. Dan keluarga Longhorn? Mereka berantakan. Brown tersingkir pada akhir musim 2013, dan sejak itu rekor mereka menjadi 33-31.
Jadi apa yang dilakukannya di negara bagian ini? Texas A&M memanfaatkan kemajuan pesatnya dan hambatan yang dihadapi Texas dan bahkan memanfaatkan perekrutan elit di negara bagian. The Aggies sekarang memiliki lebih banyak hal untuk dijual, dengan landasan kesuksesan yang konsisten untuk dibangun — 8+ kemenangan dalam enam dari tujuh tahun terakhir, tujuh draft pick NFL putaran pertama — dan waktu yang tepat untuk perpindahan mereka tidak mungkin terjadi. lebih optimal. Mereka membedakan diri mereka dari mantan musuh 12 Besar dengan cara yang tidak bisa mereka lakukan sebelumnya.
Meskipun Texas terus merekrut dengan baik di bawah Charlie Strong dan berhasil lagi di bawah Tom Herman, Texas A&M memposisikan dirinya sebagai penantang yang jauh lebih tangguh. Dan ketika momentum pasca-Manziel mulai berkurang, Aggies menggantikan Sumlin dengan rekrutan elit di Jimbo Fisher untuk membawa program ini ke tingkat yang lebih tinggi. Namun banyak juga yang berubah di sekitar mereka. Meskipun para pesaing ini berjuang keras untuk menjadi yang terbaik di negara bagian ini, mereka bukanlah satu-satunya yang mengubah lanskap Lone Star.
Bagi siswa sekolah menengah elit di Texas, pilihannya saat ini tidak semudah yang mungkin terjadi satu dekade lalu, dan semakin banyak anak yang semakin bersedia meninggalkan wilayah tersebut. Sejak 2013, 54 persen calon pelanggan Texas memilih untuk tinggal di negara bagian tersebut untuk kuliah. Daftar sekolah non-12 Besar selain A&M yang telah menandatangani lebih dari lima bintang empat atau lima dari Texas sekarang termasuk LSU (16), Alabama (15), Ohio State (sembilan), Notre Dame (delapan), Ole Miss (delapan), Stanford (delapan) dan bahkan UCLA (tujuh).
Semakin banyak sekolah saat ini yang berhasil mendapatkan sepotong kue seukuran Texas, betapapun kecilnya. Ini adalah pengingat bahwa tidak hanya ada satu tren yang terjadi dalam hal perekrutan di Texas. A&M menjadi lebih kuat dan Texas kehilangan cengkeramannya, tetapi lihatlah banyak pasang surut yang terjadi. Oklahoma mengubah dua orang Texas menjadi pemenang Heisman dan selusin lainnya menjadi draft pick NFL. Baylor memenangkan dua gelar 12 Besar dan mendatangkan lebih banyak talenta elit di bawah Art Briles. Konsistensi TCU dan keanggotaan 12 Besar menempatkan Katak Bertanduk dalam persaingan untuk mendapatkan lebih banyak prospek unggulan. Stanford dan Notre Dame telah mengukir posisi mereka di negara bagian tersebut. Ohio State, sebagian berkat upaya Herman sebelum datang ke Austin, mencuri nama-nama besar dari Texas. Kunjungan resmi pada musim semi juga memudahkan rekrutan terbaik untuk mengunjungi sekolah-sekolah luar negeri lebih awal dalam perekrutan mereka.
Namun satu tren yang tidak terwujud seperti yang diharapkan adalah kemungkinan pengambilalihan SEC secara penuh. Alabama telah membangun jaringan pipa Texas yang kokoh yang telah menghasilkan bintang-bintang seperti Jalen Hurts, A’Shawn Robinson, Deionte Thompson dan Jaylen Waddle dan selalu menjadi yang terbaik dari yang terbaik. LSU sudah mapan di Texas dan terus memenangkan pertarungan untuk mendapatkan talenta elit seperti Jamal Adams dan K’Lavon Chaisson. Ole Miss tampil kuat tetapi pada akhirnya hanya bertahan sebentar di bawah mantan pelatih Hugh Freeze.
Tapi lihatlah daftar SEC 2019 dan Anda tidak akan menemukan orang Texas sebanyak yang Anda harapkan. Tidak termasuk Texas A&M, ada total 110 orang Texas di SEC yang memasuki musim ini. Separuh dari mereka bermain untuk Arkansas (34) dan Missouri (21), yang secara historis direkrut dengan baik oleh negara bagian tersebut. Sehingga menyisakan 55 pemain, atau rata-rata sekitar lima pemain Texas di daftar nama lainnya. GVE punya 16. Alabama punya sembilan. Georgia hanya punya tiga. Tennessee dan Kentucky tidak punya. Meskipun sekolah-sekolah SEC ini memiliki akses yang lebih baik ke Texas dibandingkan sebelumnya, hal itu tidak berarti mereka mengambil tindakan dan berinvestasi besar-besaran dalam perekrutan di negara bagian.
Namun bukan berarti tren rekrutmen akan terus berubah. Mungkin kelas ini akhirnya akan dimulai. Sejauh ini, ada 52 rekrutan bintang empat atau lima di Texas untuk kelas 2020 menurut 247Sports Composite. Di antara 33 komitmen publik, 14 berkomitmen pada sekolah SEC. Sangat mungkin bahwa rekrutan nomor satu di negara bagian itu, quarterback Zach Evans, akhirnya membawa bakatnya ke sana juga.
Namun jika tidak ada fluktuasi tingkat penataan kembali di tahun-tahun mendatang, apa yang akan menyebabkan perubahan selanjutnya pada kondisi ini? Texas dan Texas A&M berlomba untuk mencapai Playoff Sepak Bola Universitas. Bisakah salah satu dari mereka meraih gelar nasional dan mendominasi perekrutan dalam waktu dekat? Mungkinkah Oklahoma menjadi negara pertama yang melakukan hal ini? Jika sekolah-sekolah tersebut tidak bisa, negara bagian mungkin akan semakin terpecah belah karena para rekrutan terbaik mengejar keunggulan demi kenyamanan di lingkungan sekitar.
(Foto teratas Trayveon Williams: Daniel Dunn / Icon Sportswire via Getty Images)