Sepertinya College of Charleston siap untuk kejuaraan konferensi bahkan sebelum musim dimulai. Cougars memiliki bakat: Enam pencetak gol terbanyak kembali dari tim dengan 25 kemenangan. Mereka memiliki pengalaman: Lima dari enam pencetak gol itu adalah junior atau senior yang melaju ke pertandingan kejuaraan konferensi tahun lalu sebelum kalah dari UNC-Wilmington. Mereka memiliki motivasi: Mereka sedang mencari program penampilan turnamen NCAA pertama di abad ke-21.
Lalu ada penendang: Turnamen Asosiasi Atletik Kolonial diadakan di halaman belakang mereka. Kurang dari 10 mil dari kampus adalah North Charleston Coliseum, rumah dari turnamen konferensi, yang dimulai hari Sabtu dengan sepasang permainan play-in. Cougars 14-0 musim ini.
Tapi turnamen itu akan jauh dari berjalan-jalan di taman untuk Charleston. Jika unggulan kedelapan Drexel mengalahkan unggulan kesembilan James Madison dalam pertandingan play-in, Cougars akan menghadapi salah satu tim yang telah mereka kalahkan. Menunggu di semifinal adalah Towson atau William & Mary, keduanya berpisah dengan Charleston di musim reguler.
Di pertandingan terakhir musim reguler, Cougars menyerahkan 114 poin kepada William & Mary dengan 58 persen tembakan dan lebih dari 50 persen tembakan dari belakang busur. Tribe memiliki jenis pelanggaran yang dapat membuat lawan kewalahan, dan jika Tribe dapat menghentikan pertahanan dengan cukup, William & Mary adalah ancaman untuk memenangkan semuanya. Ini adalah tim dengan kemenangan terbanyak sejak tidak pernah berada di Turnamen NCAA, dan mungkin pelatih tim paling berprestasi yang pernah dimiliki Tony Shaver.
Sementara itu, Hofstra, no. 3 unggulan, sesuatu yang tidak dilakukan orang lain, dan itu adalah penjaga junior 6-1 Justin Wright-Foreman. Dia adalah pencetak gol terbanyak liga dengan 24,1 poin per game dan bisa menjadi pemecah permainan mutlak saat dia menjadi panas. March telah melihat lebih dari beberapa pemain seperti Wright-Foreman. Mereka terbakar dan membawa tim mereka ke ketinggian yang tak terduga, yang telah dilihat Pride dalam empat kemenangan beruntun untuk mengakhiri musim reguler.
Tim terpanas harus menjadi unggulan kedua Northeastern, yang mencatatkan tujuh kemenangan beruntun, termasuk dua melawan Towson dan satu melawan William & Mary. The Huskies melakukannya dengan menyerang (termasuk menang 107-100 atas UNC-Wilmington) dan bertahan (menang 69-67 atas William & Mary).
Kunci dari turnamen ini adalah pertahanan. CAA memiliki lima tim yang berada di peringkat 140 besar metrik efisiensi ofensif KenPom, dan mencetak gol tidak pernah menjadi masalah bagi tim teratas di liga. Tetapi menghentikan tim lain untuk melakukannya adalah, dan tim mana pun yang dapat menutup pada saat itu, kemungkinan besar akan memotong jala pada 6 Maret.
Apa bedanya dua minggu di SoCon
Tidak lebih dari dua minggu yang lalu, perlombaan Wilayah Selatan tampak seperti sudah pasti. Negara Bagian Tennessee Timur adalah 13-0 (dan 22-4 secara keseluruhan), dengan 10 di antaranya menang dengan angka ganda. Bucs mencatatkan kemenangan beruntun terlama di negara itu dalam 16 pertandingan dan telah mengatasi pertandingan jalan yang sulit melawan pesaing konferensi Mercer, Wofford dan Furman.
Tapi ETSU kehilangan empat dari lima pertandingan terakhirnya, termasuk tiga di kandang, dan gelar konferensi musim reguler terlepas dari genggamannya. Perbedaan datang pada ujung pertahanan. Bucs mengizinkan tim untuk menembak lebih baik dari 48 persen dalam empat kekalahan, dan mereka tidak dapat mengambil tembakan 3 poin karena mereka mengizinkan 10,5 tembakan tiga poin per game.
Tapi berikan penghargaan kepada UNC-Greensboro, yang telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan terakhirnya untuk merebut gelar dan menjadi unggulan teratas untuk turnamen konferensi, yang dimulai Jumat, untuk tahun kedua berturut-turut. Pertahanannya secara konsisten kuat, dan penjaga baru setinggi 6 kaki Isaiah Miller telah memberi tim dorongan ofensif yang sangat dibutuhkan dalam beberapa pekan terakhir, mencetak dua digit dalam delapan dari 11 pertandingan terakhir setelah hanya mencetak enam gol dalam 20 pertandingan sebelumnya. .
Mirip dengan Kolonial, Konferensi Selatan memiliki bakat individu yang luar biasa yang mampu membawa timnya meraih gelar. Peringkat keempat Wofford memiliki salah satu penembak terbaik di semua bola basket perguruan tinggi di penjaga junior 6-4 Fletcher Magee, yang telah mencetak 30 poin plus lima kali musim ini dan kalah 45 dalam pertandingan awal bulan ini.
Unggulan ketiga Furman dan unggulan kelima Mercer juga mengancam untuk memenangkan semuanya, dengan kemenangan beruntun masing-masing enam dan delapan pertandingan. Yang paling mengesankan, Mercer melakukannya tanpa pencetak gol terbanyak dan bintangnya di penjaga senior setinggi 6 kaki Ria’n Holland, yang sedang merawat cedera pergelangan tangan. Dia kemungkinan besar tidak akan tersedia untuk turnamen. Dalam ketidakhadirannya, 6-3 penjaga tingkat dua Ross Cummings telah berubah dari jarang digunakan untuk mencetak lebih dari 16 poin per game.
Di seluruh negeri
Memprediksi beberapa game kejuaraan turnamen konferensi potensial
Amerika Timur — Vermont (24-6, 14-1) vs. Hartford (18-11, 11-4), 10 Maret: Satu-satunya pertanyaan nyata di sini adalah seberapa baik 6-6 penyerang tingkat dua Anthony Lamb berintegrasi kembali dengan Catamounts setelah lebih dari dua bulan absen. Oh, dan berapa banyak poin yang akan dimenangkan Vermont.
Matahari Atlantik — Pantai Teluk Florida (22-10, 12-2) vs. Lipscomb (21-9, 10-4), 4 Maret: Akan mengejutkan jika kedua unggulan teratas ini tidak bertemu di pertandingan kejuaraan karena mereka jauh lebih baik daripada grup. Setiap tim telah menang dengan selisih lima poin atau kurang di kandang lawannya, tetapi keunggulan belum jatuh ke tangan FGCU karena Eagles akan menjadi tuan rumah turnamen tersebut.
Langit Besar – Montana (21-7, 14-2) vs. Idaho (20-8, 12-4), 10 Maret: Ada empat atau lima tim yang dapat dengan mudah mengejar gelar, tetapi uang cerdas harus ada di Idaho Vandals, yang telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan atas Montana dan Weber State.
Big South — UNC-Asheville (20-11, 13-5) vs. Radford (19-12, 12-6), 4 Maret: Kebijaksanaan konvensional mengatakan itu akan menjadi UNCA atau Winthrop, dua unggulan teratas, tetapi Highlanders dari Radford mengendarai empat kemenangan beruntun dan memiliki kemenangan atas masing-masing dari dua unggulan teratas.
Big West – UC-Irvine (16-15, 11-4) vs. UC-Davis (19-9, 10-4), 10 Maret: Ada empat tim di puncak klasemen dalam dua pertandingan, dengan dua tim lagi bersembunyi, yang berarti turnamen bisa dengan mudah berubah menjadi kegilaan. Tapi UC-Irvine adalah favorit pramusim, dan Anteater memainkan bola basket terbaik mereka musim ini.
Konferensi AS – Tennessee Tengah (23-5, 15-1) vs. Kentucky Barat (22-7, 14-2), 10 Maret: Ada beberapa penantang yang layak untuk mahkota, tetapi keduanya telah memisahkan diri dari kelompok. Pertanyaan paling menarik adalah apakah Blue Raiders akan menerima undangan besar-besaran ke Turnamen NCAA jika mereka tidak mendapatkan tawaran otomatis.
Horizon – Kentucky Utara (22-8, 15-3) vs. Negara Bagian Wright (22-9, 14-4), 6 Maret: Norse jelas merupakan tim paling berbakat di liga, tetapi Wright State tampaknya memiliki nomor mereka, setelah menyapu bersih seri musim. Kemudian lagi, Kendrick Nunn dari Oakland hanya bisa menjatuhkan 50 setiap pertandingan dan membawa timnya meraih gelar.
Ivy – Pennsylvania (21-7, 11-1) vs. Harvard (15-12, 10-2), 11 Maret: Turnamen empat tim di Palestra harus menjadi pengaturan untuk Babak 3 antara dua tim teratas yang jelas dalam konferensi tersebut. Ini adalah lemparan koin. Sebagai referensi, game terakhir memiliki 20 perubahan utama.
MAAC – Penunggang (22-8, 15-3) vs. Kanisius (21-10, 15-3), 5 Maret: Kedua tim ini berbagi mahkota musim reguler, unggul tiga dari kompetisi terdekat. Mereka membagi dua pertandingan mereka, dan dalam setiap kasus tim tuan rumah menang dengan satu poin.
MAC – Kerbau (22-8, 14-3) vs. Michigan Barat (17-13, 9-8), 10 Maret: Kekacauan selalu menguasai turnamen MAC, saat unggulan keenam Kent State menjadi panas tahun lalu dan memimpin klasemen. Kandidat yang paling mungkin tahun ini adalah Michigan Barat, yang kemungkinan besar akan dipilih keempat atau kelima, tetapi memiliki pemain paling berbakat konferensi di 6-3 penjaga senior Thomas Wilder.
MEAC— Bethune-Cookman (17-13, 11-4) vs. Hampton (16-14, 11-4), 10 Maret: Empat tim terikat di puncak klasemen, jadi tutup mata Anda dan lempar anak panah untuk memilih juara. Penjaga tingkat dua yang dinamis setinggi 6 kaki dari Hampton, Jermaine Morrow, yang rata-rata mencetak 19,8 poin, 4,9 rebound, dan 5,5 assist, dapat membuat perbedaan.
NEC – Wagner (21-8, 14-4) vs. gunung st. Maria (18-13, 12-6), 6 Maret: Favorit yang jelas adalah juara musim reguler Wagner, tetapi Mount St. Mary baru saja menyerahkan Seahawks kekalahan dua digit di belakang 5-5 pencetak gol senior dinamo Junior Robinson.
Lembah Ohio – Negara Bagian Murray (24-5, 16-2) vs. Belmont (23-8, 15-3), 3 Maret: Ini jelas merupakan pacuan dua kuda seperti yang akan Anda temukan. Dalam satu-satunya pertandingan musim reguler mereka, Bruins menahan Murray State dengan tembakan 3 poin yang panas (14 dari 30).
Patriot – Bucknell (22-9, 16-2) vs. Colgate (17-12, 12-6), 7 Maret: Jangan terlalu memikirkan hal ini. Bucknell telah memenangkan 15 dari 16 pertandingan terakhirnya, memenangkan liga dengan selisih empat pertandingan dan sarat dengan senior berpengalaman yang tidak berpikir untuk bertelur di turnamen tersebut.
Southland – Nicholls (20-9, 14-2) vs. Stephen F. Austin (23-6, 12-4), 10 Maret: SFA memiliki keunggulan bakat yang sangat besar, tetapi telah mengalami kekalahan telak sepanjang musim. Jadi siapa bilang Lumberjacks tidak akan datang akhir pekan depan di Katy, Texas?
SWAC – Arkansas Pine-Bluff (11-20, 11-6) vs. Selatan (14-15, 10-6): Satu-satunya tim di liga dengan rekor kemenangan (Grambling State) tidak memenuhi syarat untuk permainan postseason, tidak mungkin untuk memilih favorit dari tim lainnya. Pertarungan untuk mendapatkan 16 benih telah dimulai!
Liga Puncak — Negara Bagian Dakota Selatan (25-6, 13-1) vs. Dakota Selatan (24-7, 11-3), 10 Maret: Pertemuan ketiga antara tim-tim ini tampaknya tak terhindarkan, tetapi itu juga akan menjadi suguhan. Tim mana pun yang menyelinap dapat melakukan kerusakan di Tarian Besar.
Sabuk Matahari — Louisiana (25-4, 15-1) vs. UT-Arlington (18-12, 9-8), 6 Maret: Tidak ada yang menghentikan Ragin ‘Cajuns, yang dapat meledakkan tim keluar dari air dengan kehebatan ofensif mereka. Semua kemenangan konferensi Louisiana adalah dengan 10 poin atau lebih.
WAC – Negara Bagian New Mexico (24-5, 11-2) vs. Grand Canyon (19-10, 8-5), 11 Maret: The Aggies adalah favorit yang luar biasa, tetapi Grand Canyon telah menyamai mereka selangkah demi selangkah dalam dua pertandingan musim reguler mereka dan memiliki bakat untuk menjaga pesaing lainnya.
(Foto teratas oleh Matt Born / The Star-News via AP)