KULIAH NEGARA, Pa. – Ini akan sedikit membingungkan setelah menonton cuplikan Saquon Barkley melakukan juggling umpan touchdown atau melakukan pengaturan di kucing liar, menerobos pertahanan Michigan yang benar-benar membingungkan untuk mendapatkan skor hanya beberapa detik setelah pertandingan Sabtu malam.
Ini akan terlihat terlalu mudah, atau setidaknya akan terasa menyesatkan. Gambar-gambar tersebut tidak akan sepenuhnya menggambarkan betapa sulitnya melakukan hal tersebut, menjadikan Penn State no. 2 untuk pertahanan Michigan.
Michigan tidak mengizinkan lawannya mencetak 42 poin dalam hampir dua tahun, sejak Ohio State melakukannya pada November 2015. Wolverines kehilangan lebih banyak poin di paruh pertama pertandingan hari Sabtu (21) dibandingkan keseluruhan pertandingan mana pun. sepanjang musim. Penn State menyelesaikan malam itu dengan pelanggaran lebih dari 500 yard melawan unit pertahanan yang dilatih Don Brown yang memasuki hari Sabtu memungkinkan kurang dari setengahnya per game.
“Ini adalah pertahanan yang tidak benar-benar menyerah kepada siapa pun pada titik mana pun,” kata pelatih kepala Penn State James Franklin setelah timnya menang 42-13 di sini. “Melawan gaya pertahanan seperti itu – dan mereka telah sukses melawan semuanya – Anda harus mampu dan mau memukul bola go, bola pudar… dan biasanya orang tidak bisa memukulnya dengan cukup untuk membuat mereka membayar. untuk memainkan gaya pertahanan seperti itu. …
“Jika Anda mampu menyelesaikan bola-bola panjang, tembakan ke bawah, melawan tim yang mencoba memecat quarterback dan mencoba mengatur cakupan pemain, Anda akan sulit untuk dihadapi. Dan kami mampu melakukannya dengan kecepatan yang cukup konsisten.”
Sangat mudah untuk terpaku pada apa yang disebut kerutan yang ditambahkan oleh koordinator ofensif kreatif Joe Moorhead ke dalam buku pedoman – set kosong, gerakan pra-jepretan, dan banyak lagi – yang membuat Michigan tertinggal lebih awal. Franklin sendiri sepertinya memberi kesan setelah pertandingan bahwa masih ada lagi lipatan yang akan datang, lebih banyak lipatan yang disimpan untuk digunakan di paruh kedua musim reguler yang sangat penting.
Tapi kata-kata Franklin penting. Bahkan dengan pemain belakang berkaliber Heisman Trophy seperti Barkley menarik banyak perhatian dari pertahanan lawan seperti Michigan, itulah yang dapat dilakukan gelandang Nittany Lions, Trace McSorley, untuk memperluas sisa lapangan yang akhirnya menjadi pembeda antara menang dan bisa membuat kekalahan. . McSorley memuji kinerja yang kuat dari lini ofensifnya dan tekad penerimanya untuk melawan pemain mereka dan merebut bola 50-50 atas keberhasilan pelanggaran (dan miliknya sendiri) melawan Wolverine yang berada di peringkat ke-19 (keseluruhan 5 -2, 2 ) -2 Sepuluh Besar), terutama keamanan Michigan.
“Kami baru saja melakukan pekerjaan yang baik dalam memanipulasi permainan dan memanfaatkannya,” kata McSorley. “Pemain kami melakukannya dengan baik untuk menang melawan manusia, dan kami tahu kami akan mendapatkannya. Kami benar-benar menyadari, sebagai kelompok penerima, bahwa jika seseorang ingin mencoba menjaga Anda, katakan, ‘Orang-orang kami lebih baik daripada orang-orang Anda.’ Bukan hal yang tidak hormat, tapi sebuah tantangan.”
Hal ini penting karena McSorley dan para pelatihnya menghabiskan offseason mencoba untuk melawan persepsi bahwa kesuksesannya dalam permainan passing musim lalu semata-mata karena penerimanya yang berbakat tampaknya mendapatkan semua bola 50-50 yang dia lemparkan ke arah mereka.
“Orang-orang mencoba meminimalkan kesuksesan,” kata Franklin kepada The All-American sebelum musim dimulai. “Mereka bilang kemenangan hanya sesaat dan mereka bilang pelanggaran adalah sebuah keberuntungan. Bagi saya, Anda tidak memenangkan pertandingan sebanyak yang kami lakukan dan Anda tidak menyelesaikan bola-bola panjang sebanyak yang kami lakukan hanya karena keberuntungan. Kami sedang mengerjakannya. Kami mencari pertandingan tertentu. Kami mencari perlindungan tertentu. …
“Bagi saya, saya pikir Anda bisa mengatakan sesuatu mungkin kebetulan atau sebuah keberuntungan atau satu situasi, tapi kami melakukannya berulang kali, dan itu melalui pelatihan, melalui pengembangan, melalui pengulangan dan mencari peluang dan mengambil tindakan. manfaatkan peluang itu ketika Anda melihatnya.”
Itulah yang terjadi pada hari Sabtu di hadapan penonton terbesar yang pernah menyaksikan pertandingan di Stadion Beaver. Seperti yang dikatakan McSorley, pertarungan sudah dicurangi. Seperti yang dikatakan semua orang, dia dan Barkley memilih pertahanan yang belum pernah dibongkar sebanyak ini sejak pelatih kepala Jim Harbaugh tiba tiga tahun lalu.
McSorley mengatakan dia berharap penampilan hari Sabtu membuktikan kepada semua orang di program Penn State bahwa ini adalah level permainan yang bisa dicapai. Hal itu bisa – dan seharusnya, tegasnya – menjadi standar mereka setiap minggu.
Pelajaran abadi yang ideal seperti itu lebih mudah dicerna setelah menang. Nittany Lions mempelajari hal serupa tentang diri mereka hampir tepat setahun yang lalu, saat kalah 49-10 dari Wolverine di laga tandang. Sejak itu, mereka tidak terkalahkan dalam pertandingan musim reguler dan skor keseluruhan 16-1.
“Pertandingan itu, menurut saya hampir — tidak, menurut saya itu adalah titik terendah bagi tim ini,” kata McSorley. “Apa yang kami rasakan setelah pertandingan itu… semua orang merasa malu. Kami pikir kami telah bekerja keras sepanjang waktu dengan pekerjaan yang kami lakukan, namun berakhir seperti ini tahun lalu sulit untuk diterima.
“Kami harus menelan harga diri kami dan menyadari bahwa kami tidak bekerja sesuai standar yang kami perlukan jika kami ingin bersaing di level tertinggi dalam Sepuluh Besar – dimana Michigan adalah level teratas pada saat itu. Mereka membuktikannya tahun lalu. Ini adalah tim mereka. Kami tahu kami harus mengubah sesuatu. Kami harus bekerja lebih keras selama seminggu. Kami tidak bisa begitu saja menyalakannya pada hari Sabtu dan pergi.”
Banyak yang berubah sejak terbawah. Penn State adalah no. 2 di negara ini, pesaing sah Playoff Sepak Bola Universitas dengan harapan Heisman di lini belakang. Nittany Lions (7-0, 4-0) mungkin adalah tim terbaik Sepuluh Besar.
Mereka memiliki pertandingan minggu depan melawan tim papan atas lainnya, di Columbus. Mereka akan menghadapi pertahanan elit lainnya, yang mungkin memiliki garis pertahanan terbaik sepak bola perguruan tinggi. Mereka akan mendapat kesempatan untuk mengalahkan tim yang meraih tempat di CFP musim lalu meski kalah head-to-head dari Penn State.
Mungkin akan ada lebih banyak bola yang meleset, atau bola yang hampir terjatuh yang berubah menjadi touchdown untuk highlight reel. Mungkin mereka hanya akan memainkan permainan yang secara fundamental bagus di mana permainan lari membuka permainan passing dan sebaliknya. Mungkin sekali lagi, tidak masalah seberapa bagus pertahanan lawan seharusnya.
Setelah apa yang baru saja dilakukan Nittany Lions, mereka harus memanfaatkan peluang mereka.
(Foto teratas: Rich Barnes / USA TODAY Sports)