ORLANDO, Fla. – Zion Nelson melupakan empat jam sebelumnya begitu dia melihat keluarganya.
Mengenakan kaos dalam putih, celana pendek UM putih, dan ransel serut hijau dan oranye, Nelson langsung menuju terowongan hanya beberapa langkah dari ruang ganti Hurricanes.
Ada ibunya, Beverly, yang setengah menghilang di balik tubuh Nelson yang tingginya 6 kaki 5 dan 290 pon saat dia memeluknya dengan hangat.
Nelson kemudian menyapa adiknya, Akasha, keponakannya, Micaiah, dan pamannya, Samuel Ball, dengan lebih banyak pelukan.
Dia belum bertemu mereka lagi sejak bulan Juli — sebelum Nelson memulai kamp pelatihan perguruan tinggi pertamanya.
Pertandingan ulang ini menjadi catatan penting bagi Nelson yang berusia 18 tahun pada malam pertama yang sulit bagi pemain baru Miami yang melakukan tekel kiri.
Tidak ada yang lebih baik untuk sisa lini serang. Kelompok muda itu menyerahkan rekor sekolah 10 karung dalam kekalahan 24-20 dari saingannya Florida Gators.
Nelson secara langsung bertanggung jawab atas setidaknya empat di antaranya, serta beberapa lemparan dan pengacakan lainnya yang dilakukan oleh quarterback mahasiswa baru UM Redshirt Jarren Williams, selama pengenalan brutal terhadap sepak bola perguruan tinggi besar milik para elit pass rusher Florida.
Namun bagi Beverly, yang berkendara selama tujuh jam dari rumahnya di Sumter, Carolina Selatan, ke Orlando untuk melihat putra bungsunya bermain di perguruan tinggi — dan membuat sedikit sejarah — hal itu sangat berharga.
Zion Nelson memeluk saudara perempuannya, Akasha, dan berbicara dengan ibunya, Beverly, setelah kekalahan Sabtu malam dari Florida. (Manny Navarro / Atletik)
“Saya pikir dia bertahan dengan cukup baik,” kata Beverly. “Saya tahu dia melakukan beberapa kesalahan, tapi itu adalah pertandingan pertamanya. Saya tahu dia akan menjadi lebih baik. Saya hanya ingin dia menjaga kepercayaan dirinya dan tidak terlalu rendah.”
Nama tengah Zion, Akhir, berarti “yang terakhir dan terakhir” dalam bahasa Arab. Beverly memilih nama itu untuknya karena dia menganggapnya sebagai berkah yang tak terduga, karena dia tidak berencana memiliki anak lagi setelah anak bungsu keduanya, Muhammad, lahir pada tahun 1993.
Namun pada hari Sabtu, dia menyaksikan Zion, seorang pendaftar bulan Januari yang dulunya dianggap hanya rekrutan bintang dua, menjadi mahasiswa baru pertama Hurricanes yang memulai dengan tekel kiri dalam pertandingan kampus pertamanya.
Diurutkan sebagai rekrutan terbaik ke-3.125 di negara ini, apa pun posisinya, menurut peringkat gabungan 247Sports November lalu, Nelson memiliki berat badan 242 pon setelah lulus sekolah menengah. Namun ia telah bertambah besar dalam beberapa bulan terakhir, menambah kekuatan pada ketangkasan yang ia miliki sejak usia muda.
Dengan Ball di sebelah kirinya dan Akasha serta Micaiah di sebelah kanannya di empat kursi lorong di bagian 141 Camping World Stadium, Beverly menyaksikan putranya memainkan 66 foto ofensif pada pertandingan hari Sabtu.
Dia dan keluarganya telah melakukan perjalanan dari Sumter pada malam sebelumnya dan bermalam di rumah saudara laki-lakinya di Jacksonville sebelum berkendara selama dua jam terakhir untuk menikmati hari besar itu.
“Ini tidak nyata dan sulit dipercaya,” katanya. “Itu adalah pengalaman yang luar biasa.”
Keluarga Nelson tiba dua jam lebih awal untuk menyaksikan hiruk pikuk pertandingan kampus pertama musim ini.
Dengan untaian hijau dan oranye yang dikepang di rambutnya dan mengenakan kemeja Canes dan topi oranye, dia lebih gugup dibandingkan Zion satu jam sebelum kickoff.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/08/26122715/IMG_6917-e1566836879807-1024x684.jpg)
(Kiri ke Kanan) Neice Micaiah, saudari Akasha, ibu Beverly, dan paman Samuel bersorak saat Zion Nelson dan Badai keluar dari terowongan selama pra-pertandingan. (Andre Fernandez / Atletik)
“Dia baik lho, tipikal Zion,” kata Beverly, yang putri dan cucunya mengobrol sebentar dengan Zion melalui FaceTime beberapa jam sebelum kickoff. “Dia selalu seperti itu. Selalu sama. Dia telah mencapai lebih dari harapan kami.”
Namun Sabtu malam bukanlah penampilan terbaiknya.
Menurut Pro Football Focus, Williams mendapat tekanan pada 23 dari 44 pengembaliannya.
Permainan lari The Hurricanes juga mengalami kesulitan. Menurut PFF, 117 dari 130 yard bergegas yang diperoleh (tidak termasuk yard yang hilang karena karung) terjadi setelah kontak. Hanya penjaga kiri Navaughn Donaldson yang tidak mengizinkan tekanan QB.
“Mereka mempunyai lini depan berpengalaman yang kami tahu akan memberi kami masalah,” kata pelatih Miami Manny Diaz usai pertandingan. “Dan kemudian sampai pada titik di mana akan terjadi banyak lemparan di babak kedua. … Anda harus menempatkan diri Anda dalam situasi di mana Anda harus mengekspos diri Anda pada kesibukan mereka.”
Badai dihukum tiga kali karena serangan ofensif dan dua panggilan lagi ditolak oleh Gators. Nelson bukan pelakunya, tapi dia berjuang untuk menahan rusher senior Jonathan Greenard dan Jabari Zuniga, yang digabungkan untuk tiga karung.
Kesalahan Nelson yang paling mencolok di babak pertama terjadi pada permainan kedua dari drive kedua UM ketika dia nyaris tidak bisa menyentuh Zuniga saat dia melewatinya dan dikombinasikan dengan Adam Shuler untuk dipecat dan kalah sejauh 11 meter.
Nelson juga ditandai karena kesalahan awal dalam perjalanan itu.
“(Linemen ofensif Miami) semuanya turun, hanya khawatir dengan hasil kami dan mendapatkan quarterback,” kata Greenard.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/08/26122024/USATSI_132564171-1024x711.jpg)
Gelandang bertahan Florida Jabari Zuniga (92) memecat pemain belakang Miami Jarren Williams (15) di babak pertama Sabtu malam di Camping World Stadium. Zion Nelson, 60, tampaknya kalah dalam permainan itu. (Kim Klement / AS Hari Ini)
Nelson kemudian menyerahkan satu karung lagi kepada Greenard di awal perjalanan touchdown Miami sejauh 90 yard.
Babak pertama secara keseluruhan tidak bagus, tetapi keadaan menjadi lebih buruk di akhir kuarter keempat ketika Badai didorong ke mode pass-only saat mereka mencoba untuk bangkit di saat-saat penutupan.
Meskipun Gators memberikan Miami beberapa pukulan pertama berkat penalti interferensi, UM tidak mampu memanfaatkannya karena pemecatan berulang kali menimpa Williams. Zuniga dan junior Kyree Campbell masing-masing melewati Nelson untuk mencapai Williams pada perjalanan terakhir.
“Saya pikir itu seperti hal lainnya,” kata Diaz. “Saya pikir selalu tidak adil untuk mengatakan, (karung) hanya pada posisi ini atau posisi itu. Melindungi quarterback adalah pekerjaan 11 orang dalam menyerang. Tapi saya pikir lagi, saat pertandingan berakhir, kami jelas berada dalam mode mundur, lemparan, lemparan, lemparan.”
Karena lebih dekat dengan rumah, Beverly mengatakan dia akan menghadiri pertandingan Hurricanes berikutnya pada 7 September di North Carolina. Namun dia juga berencana melakukan perjalanan ke pertandingan kandang pertama Miami pada 14 September melawan Bethune-Cookman.
Dia berharap putranya akan memiliki kinerja yang lebih baik daripada dia dan rekan-rekannya di lini depan pada hari Sabtu.
“Saya hanya ingin dia tahu bahwa kami mencintainya dan bangga padanya,” kata Beverly. “Ini adalah pertandingan universitas pertamanya. Saya mengatakan kepadanya, ‘Kamu sudah kalah dalam beberapa pertandingan. Ini bukanlah hal baru. Saya tahu kamu akan menjadi lebih baik.’”
(Foto teratas: Jasen Vinlove / USA Today)