SEATTLE — Lantai di luar clubhouse A pada Selasa sore masih lengket dari perayaan tempat wild card milik A pada malam sebelumnya. Karpet lembab di dalamnya meninggalkan aroma khas sampanye dan bir yang disemprotkan oleh para pemain A tanpa ampun.
Suasana hening sebelum lemparan pertama. Dalam banyak hal, ini terasa seperti pemulihan. Pertandingan Yankees-Rays diputar di sisi lain clubhouse, tapi bukan di mata pereda Jeurys Familia yang memanggil seorang clubbie untuk mengganti saluran ke permainan di TV terdekat dengannya. Matt Chapman masuk dengan tenang mengenakan kaus bertudung A, tengkorak, celana pendek A dengan slider abu-abu di bawahnya agar serasi dengan Kevin Durant 10 abu-abu miliknya. Jed Lowrie mendiskusikan potensi penerbangan dengan direktur perjalanan tim A, Mickey Morabito.
Khris Davis sedang libur. Seperti Stephen Piscotty. Kelompok A, dengan permainan wild card di tangan mereka, perlu melihat ke depan dalam beberapa hal — dan pada titik ini, itu mungkin hal yang paling bijaksana untuk dilakukan.
Jadi meskipun A melompat dengan cepat untuk memimpin 3-0 pada inning pertama pertandingan hari Selasa melawan Seattle Mariners, meskipun klub tersebut membuang keunggulan tiga run lagi menjadi yang keenam (8 -5), meskipun bullpen membukukan pikiran- Rekor 68-0 yang mengejutkan menjelang inning ketujuh dan Chapman terus-menerus menunjukkan kehebatan bertahannya, mereka tidak mendapatkan kemenangan. Jika pernah ada hari di mana segalanya akan cepat tersendat, hari Selasa adalah hari itu.
Blake Treinen menahan Nelson Cruz untuk melakukan pukulan terakhirnya pada inning kesembilan saat A memimpin 8-7 dengan dua angka out. Tapi Cruz memukul bola ke kanan untuk membuat permainan tetap hidup. Pada permainan berikutnya, Ryon Healy melakukan pukulan rutin ke Chapman. Uang mudah untuknya, bukan?
Sebaliknya, hal itu terjadi.
Itu mengatur keadaan bagi Kyle Seager, yang single RBI-nya berhasil menyamakan kedudukan.
Emilio Pagán mengambil bola untuk mendapatkan nilai A pada menit ke-10 dan mempertahankan permainan di tempatnya. Namun pemain Seattle, Chris Herrmann, mencatatkan homer dua kali lari dan walk-off pada set ke-11 sebagai pereda. Kekalahan tim A, 10-8, dan rekor mengesankan mereka 68-0 menjelang kuarter ketujuh lenyap. Kesalahan Chapman sangat menentukan.
“Ya (ini mengejutkan) karena apa yang terjadi pada kami tahun ini,” kata Melvin tentang kehilangan keunggulan di akhir pertandingan. Fernando Rodney melepaskan dua run pada kuarter kedelapan untuk mengimbangi laju pada kuarter kesembilan yang menyamakan kedudukan. “Tapi saya tidak tahu sudah berapa kali hal itu terjadi. Tidak pada musim-musim yang saya jalani. Ini jelas merupakan rekor yang cukup bagus hingga saat ini.”
Melvin mengatakan tentang kesalahan Chapman: “Dia hanya gagal. Benda itu keluar dari sarung tangannya sedikit lebih awal dan dia tidak bisa menerimanya. Bukan itu yang membuat kami kalah. Kami berangkat, 10 di pangkalan. Itu tidak pernah berakhir pada satu permainan. Sebagus apapun dia, kita harus menjemputnya juga.”
Tim A sekarang tertinggal 2 1/2 game dari Yankees, yang mengalahkan Tampa Bay 9-2. Angka ajaib New York untuk meraih keunggulan sebagai tuan rumah kini menjadi dua. Tim A berada dalam masa yang menarik saat ini karena mereka harus menemukan garis tipis antara mengistirahatkan pemain dan masih mempertahankan sisa harapan mereka untuk permainan wild card di Coliseum.
“Ini keseimbangan,” kata manajer umum A, David Forst, pada hari Senin setelah timnya meraih kemenangan. “Saya ingin sekali bermain di rumah untuk para pemain kami, untuk para penggemar kami. Saya ingin sekali memiliki permainan itu di gedung kami. Tapi kami harus memastikan kami siap di mana pun itu terjadi.”
Tim A terpaksa mengejar ketinggalan hampir sepanjang musim. Ingat, mereka tertinggal 11 pertandingan dari Seattle pada tanggal 15 Juni. Mereka baru-baru ini melepaskan diri dari pedal gas, meskipun itu berarti bermain di Bronx, yang tampaknya mungkin terjadi.
Itu sebabnya baik Davis dan Piscotty libur pada hari Selasa dan mengapa dua starter lagi akan duduk pada hari Rabu. Hal ini juga menjelaskan mengapa Pagán bertindak dalam situasi leverage yang tinggi. Tim A sangat membutuhkan bullpen mereka, yang mereka istirahatkan 608 2/3 inning sebelum hari Selasa.
“Kedalaman tim kami memungkinkan kami untuk percaya diri tidak peduli kepada siapa kami memberikan hari libur,” kata Melvin sebelum pertandingan. “Penting saat ini di musim ini untuk memastikan setelah kita memasuki postseason bahwa para pemain dalam kondisi segar. Ini adalah kegilaan mental dan juga kegilaan fisik.”
Nilai A dihitung berdasarkan pendekatannya minggu ini. Chapman, misalnya, yang dikenal pandai melakukan setiap permainan, tidak berlari terlalu keras dan menyelam untuk mendapatkan bola sebanyak-banyaknya. Tanggal 3 Oktober, hari permainan wild card, lebih penting daripada cedera.
Namun para pemain masih ingin bermain di Coliseum — meski harapan itu perlahan memudar.
“Ini keempat kalinya saya berada di babak playoff,” kata Jonathan Lucroy. “Saya pernah mengikuti permainan wild card di NL (bersama Colorado Rockies) dan saya menyadari betapa pentingnya memilikinya di rumah. Ya, kami setuju, itu bagus, tapi kami ingin mendapatkan keuntungan di kandang sendiri dalam hal ini.”
Ini bisa berakhir secepatnya pada hari Rabu untuk A dengan kekalahan lain dan kemenangan Yankees. Dan mungkin itu hal yang baik. Chapman, saat dia mengatur langkahnya, sepertinya dia perlu istirahat setelah melakukan beberapa kesalahan yang tidak biasa dalam beberapa hari terakhir. Hal terburuk bagi kelompok A, setidaknya saat ini, adalah balapan akan berlangsung lama dan mereka kalah di detik-detik terakhir. Semakin cepat kelompok A mengetahui posisi mereka, semakin besar peluang mereka untuk bersiap menghadapi hal yang benar-benar penting.
Setelah pertandingan, Chapman berpakaian di lokernya. Sebelum menuju dapur, dia ditanya apakah dia punya waktu untuk bertanya, dia menggelengkan kepalanya, “Tidak,” tidak putus asa dan terus berjalan.
Kekalahan pada hari Selasa dan bagaimana hal itu terjadi sudah dapat diprediksi.
The A baru saja merayakannya, harus menantikan wild card, sementara juga fokus untuk tetap setidaknya dekat dengan Yankees.
Sulit bagi dua orang terakhir untuk hidup berdampingan. Dan mungkin mereka seharusnya tidak melakukannya pada saat ini.
(Foto teratas: Abbie Parr/Getty Images)