CHAPEL HILL – Alkitab yang compang-camping dan compang-camping yang terletak di dasbor berfungsi sebagai pengingat akan Luke Maye. Buku bagus yang sama menemaninya saat terguling di Ford Expedition musim panas ini, saat Maye bergegas melepaskan sabuk pengamannya sambil digantung terbalik.
Kecelakaan akibat terpotongnya kendaraan roda 18 itu terjadi pada Juni lalu. Maye masih bertarung di kejuaraan nasional, dia membantu North Carolina mencapainya dengan pelompat yang hebat melawan Kentucky di Elite Eight. Tembakan itu membuat Maye menjadi sedikit selebriti. Sekarang dia senang masih hidup. Dia meninggalkan SUV tersebut dengan hanya goresan dan memar. Itu sebabnya dia tetap mempertaruhkan Alkitabnya. “Ini mewakili apa yang telah saya lalui, tetap rendah hati,” kata Maye, “dan ini adalah pengingat untuk siapa saya bermain.”
Maye memulai karir keduanya dalam kemenangan pembuka musim 86-69 atas Iowa Utara, mencatatkan double-double keduanya dengan 26 poin tertinggi dalam karirnya dan 10 rebound. Dia mengikutinya dengan 20 poin, sembilan rebound, dan empat assist terbaik dalam karirnya dalam kemenangan 93-81 atas Bucknell. Kita hampir harus ingat bahwa Maye rata-rata hanya mencetak 5,5 poin dan 3,9 rebound dan hanya membuat satu start sebagai mahasiswa tahun kedua.
Tidak seorang pun, apalagi Maye, perlu diingatkan bahwa dialah yang melakukan tembakan melawan Kentucky. Dia melupakannya dan mengatakan itu tidak akan membantunya musim ini. Tentu saja ini adalah momen yang cerah, namun Maye yakin ia siap menghadapi pertandingan-pertandingan yang lebih berkesan. “Setelah lulus SMA, saya tidak direkrut dengan tingkat tinggi, dan saya merasa hal itu merugikan saya karena saya merasa telah melakukan hal yang sama, bahkan lebih, dibandingkan banyak orang lainnya,” katanya. “Saya merasa mempunyai peluang besar di sini. Banyak orang yang meragukan saya, dan saya hanya ingin membuktikan bahwa orang-orang salah.”
Maye memanfaatkan kesempatannya untuk menjadi pemain kunci Tar Heels. Point guard senior Joel Berry II, pencetak gol terbanyak Carolina, melewatkan pembuka dengan patah tangan kanan dan berkarat saat kembali melawan Bucknell. Cameron Johnson, yang diperkirakan akan memperkuat tembakan 3 angka Heels, melewatkan pertandingan pembuka karena leher terkilir dan sekarang absen empat hingga enam minggu karena cedera lutut. Carolina perlu mencetak gol. Maye mengambil peran tersebut dengan ketenangan dan kepercayaan diri yang dimiliki oleh pemain veteran yang terbiasa menjadi fokus laporan kepanduan.
Pelatih Bucknell Nathan Davis mengatakan seluruh stafnya telah mengomentari seberapa banyak kemajuan yang telah dicapai Maye. Pelatih Iowa Utara Ben Jacobson memuji pelepasan cepat Maye dan kemampuannya melakukan tembakan, bahkan saat menghadapi tim ganda untuk pertama kalinya dalam karir perguruan tinggi. Maye “tidak takut,” kata Jacobson setelah pertandingan. “Dia adalah pemain yang sangat agresif dan bermain dengan penuh percaya diri. Dia punya fleksibilitas yang cukup – dia pria yang tangguh untuk dijaga. Kami tidak memberikan banyak ruang, kami hanya memberinya celah dua kali dan dia membuat 3 detik, jadi dia mengalami malam seperti itu.”
Dalam 28 menit melawan Iowa Utara, Maye membuat 11 dari 16 tembakan dari lapangan, termasuk 2 dari 3 dari belakang garis busur. Pemain veteran Carolina sudah terbiasa melihat Maye melakukan pukulan knock down dalam latihan. Para pendatang baru kini tampaknya sudah mengharapkannya. “Saya merasa nyaman memberinya bola, dan saya tahu dia akan bermain bagus,” kata guard baru Jalek Felton. “Jika itu bukan gol, dia akan memberikan umpan bagus lainnya untuk menempatkan mereka pada posisi untuk mencetak gol.”
Hal itu tidak selalu terjadi pada Maye, yang berasal dari Huntersville, N.C. Pelatih Davidson Bob McKillop menginginkannya. Dan meskipun dia juga mendapat tawaran dari Gonzaga, Notre Dame dan Clemson, Maye bukanlah prioritas utama mereka. Carolina memintanya untuk melanjutkan sebagai mahasiswa baru dan menjanjikan beasiswa mulai tahun keduanya. Namun ketika Brandon Ingram memilih Duke daripada Carolina, Maye langsung mendapat beasiswa.
Kehilangan Ingram lebih besar daripada mendapatkan Maye, karena kedatangannya di Chapel Hill tidak mendapat sambutan meriah. Mereka yang ingat ayah Maye, Mark, bermain quarterback untuk UNC pada 1980an, berasumsi bahwa pelatih Roy Williams, mantan Tar Heel, baik-baik saja. Williams lebih tahu.
“Dia berada di perkemahan (musim panas) kami selama beberapa tahun,” kata Williams. “Saya terus mengatakan kepada ayahnya, ‘Jangan meremehkan diri sendiri; dia akan punya kesempatan.’ Aku sangat menginginkannya, mengatakan kepadanya bahwa aku sangat menginginkannya. Katakan padanya dia akan mengejutkan orang-orang dan dia akan menjadi sangat baik.”
Apa yang Williams tidak tahu adalah betapa termotivasinya Maye untuk berkembang. Ketika keduanya bertemu di akhir tahun pertama Maye, dia menyatakan kepada Williams, “Kamu akan mengetahui bahwa saya bekerja lebih keras daripada siapa pun.” Williams menyadari hal itu benar pada suatu malam hujan ketika dia berjalan-jalan di koridor Smith Center. Maye ada di sana untuk melakukan tembakan. Williams berjalan dan mandi selama satu jam, dan ketika dia pergi, Maye masih di sana. “Saya jarang keluar rumah pada hari Sabtu,” kata Maye. “Saya bukan peminum berat, jadi saya akan datang ke sini dan syuting selama dua atau tiga jam hingga sekitar jam 2 pagi. Bola basket adalah permainan yang hebat dan saya sangat menyukainya sehingga saya tidak bisa menjauh.”
Pujian tertinggi yang bisa diberikan Williams adalah bahwa etos kerja Maye mirip dengan Tyler Hansbrough. “Luke memenuhi ekspektasi saya mengenai seberapa besar keinginannya untuk menjadi pemain hebat dan beberapa hal lainnya,” kata Williams. “Keinginannya tidak masuk akal. Saya pikir orang-orang besar yang bisa menembak bola memberi Anda hal lain untuk dipikirkan, dan Luke memiliki performa yang bagus. Dia selalu bisa menembak bola.”
Maye setinggi 6 kaki 8 kaki telah berkembang menjadi peregangan-4. Saat Berry dan Johnson kembali, kemungkinan besar dia tidak akan mendapatkan rata-rata 20 poin per game. Apa yang dia proyeksikan adalah menjadi bek yang baik di pos tersebut. Maye bertarung dalam permainan pick-up selama musim panas dengan mantan Heels Hansbrough, Tyler Zeller dan Rasheed Wallace. Dia juga menunjukkan bahwa dia dilatih oleh rekan satu timnya dalam latihan selama tahun pertama dan kedua. Joel James dan Kennedy Meeks adalah pemain besar yang menggunakan kekuatan mereka di blok. Brice Johnson dan Hicks adalah tipe yang lebih ramping dan lebih atletis yang memberikan tantangan terbesar di dewan. Tony Bradley memiliki tinggi badan yang luar biasa.
“Selama dua tahun berturut-turut, saya merasa tidak pernah melakukan sesuatu dengan benar,” kata Maye. “Tapi itu sangat membantu saya, membantu saya berkembang sebagai seorang bek. Saya pikir tahun ini akan menjadi kesempatan besar untuk dapat menunjukkan bagaimana saya telah berkembang di bidang tersebut.”
Maye pertama kali mulai menunjukkan keahliannya. Dan dia tidak terbatas pada bidang apa pun.
“Dia bermain sangat baik, dia punya kepercayaan diri dan dia seharusnya begitu karena dia pemain bola basket yang sangat bagus,” kata Williams. “Persiapannya, berusaha merawat tubuhnya, menjadi pemain yang lebih baik – itu adalah hal yang setinggi mungkin. Dia melihat manfaat dari pekerjaan itu.”
(Foto teratas: Grant Halverson/Getty Images)